Như Chu Kheng đã dự đoán, phương thức phát triển kiểu “kinh doanh đa cấp” này quả thực đã thu hút được vô số người dân.

Trong chốc lát, những lều lớn đó trở nên chật kín người; toàn bộ lực lượng canh gác của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh đều được điều động ra để duy trì trật tự, trong khi Đồng Quy cùng một nhóm lính canh hoàng gia điều tiết dòng người bên ngoài.

Người dân đến rất đông, nhưng lại khó lòng rời đi vì họ phải chờ được vẽ chân dung.

Thấy rằng việc vẽ chân dung này có thể kéo dài mãi không biết đến khi nào, Xương Hiền liền chạy về cung và mang theo vài người già giỏi vẽ tranh để giúp đỡ.

Chu Kheng nhìn đám đông người dân mà mỉm cười nhẹ nhõm. Kế hoạch của mình được thiết kế một cách chặt chẽ; nếu bất kỳ khâu nào không được thực hiện tốt, không chỉ mọi công sức sẽ bị lãng phí, mà còn có thể dẫn đến cái chết và sự diệt vong của cả gia tộc.

Tiền của Chu Kheng cũng được chi tiêu một cách nhanh chóng. Chi phí để phát triển các thành viên mới không quá nhiều; tuy nhiên, vì có quá đông người, thực tế thì không cần nhiều tiền đâu. Vấn đề chính là giấy vẽ quá đắt đỏ – không thể vẽ trên tre được, mà phải sử dụng giấy vàng, vì vậy chi phí rất cao.

Cuộc đăng ký tạm trú này kéo dài đến bốn ngày; không ít người dân đã bắt đầu lợi dụng tình hình để gian lận.

Đến ngày thứ năm, Đào Uy Nhiên trở về kinh thành một cách rất kín đáo, đi thẳng đến Quân đoàn Ngàn Kỵ binh vào ban đêm, và yêu cầu người ta gọi Chu Kheng đến từ dinh thự của ông.

Khi bước vào phòng họp, Chu Kheng giật mình:

“Sao anh lại gầy đi nhiều vậy?”

Đào Uy Nhiên với khuôn mặt gầy guộc thở dài một hơi, ánh mắt đầy lo lắng.

Đào Uy Nhiên có thể thề trước trời rằng, ban đầu ông nghĩ rằng người dân ở vùng ven biển như Đông Hải đã đủ khó tính rồi; nhưng khi đến huyện Tiêu, ông mới nhận ra rằng họ mới chính là những người thực sự khó đối phó.

Người dân ở huyện Tiêu, không biết là do bẩm sinh hay vì sợ hãi trước sự áp bức của Lý Mộc, họ đã bắt đầu đưa ra đủ loại yêu cầu phi lý.

Việc khai thác đá để xây dựng thì được, không vấn đề gì; tiền công được thanh toán hàng ngày.

Việc đăng ký hộ khẩu cũng được, không vấn đề gì; nhưng thị trưởng huyện phải viết giấy cam kết, quy định rõ thời hạn nào phải hoàn thành việc đăng ký hộ khẩu tại Kinh Triệu Phủ. Nếu không làm đúng hạn, thị trưởng huyện Tiêu sẽ phải chịu hậu quả nghiêm trọng… Thậm chí có thể phải chết oan, cả gia đình sẽ bị diệt vong; mỗi hộ gia đình cũng phải có giấy cam kết riêng, và thị trưởng phải tự mình ký tên vào đó.

Sau m

Nói chuyện cũng không hay chút nào; có những người lớn tuổi thì ngày nào cũng đồn đại rằng vị huyện lệnh mới đến này tốt bụng với dân chúng quá mức, chắc chắn là có ý xấu gì đó, có khi còn tồi tệ hơn cả Lý Mộc nữa. Dù sao đi nữa, chúng ta hãy tiếp tục làm việc, kiếm tiền từng ngày; đợi đến khi bản chất thật của hắn lộ ra, chúng ta sẽ cùng nhau đối phó. Lần này, chúng ta đã học được bài học rồi – sẽ cùng nhau đi lên kinh đệ trình đơn, để cho cái tên Đào đó biết tay.

Vì vậy, trong suốt nửa tháng qua, Đào Uy Nhiên ngày càng gầy yếu đi. Khi khai thác đá, ông ta phải tự mình dẫn người đi làm, tự mình phát tiền lương, và còn phải viết thư gửi cho dân chúng trong huyện Xương. Điều tồi tệ nhất là, dân chúng lại không biết ơn ông ta; họ chia thành hai phe: một phe cho rằng vị huyện lệnh mới đến này chỉ là kẻ không biết làm gì với số tiền mình có, còn phe kia thì kiên quyết tin rằng Đào Uy Nhiên đang giấu ý xấu.

Người hiền thường bị người khác bắt nạt; ngựa hiền thường bị người ta cưỡi. Trước đây, Lý Mộc áp dụng chính sách đàn áp, khiến những kẻ này không dám làm gì cả; ai dám gây rối thì trong vòng mười hai giờ sẽ bị loại bỏ khỏi huyện Xương. Nhưng Đào Uy Nhiên lại áp dụng chính sách khoan dung, kết quả là dân chúng trong huyện Xương cứ thế đối đầu với ông ta, khiến ông ta cảm thấy mình đang bị bắt nạt.

Đào Uy Nhiên, gầy đi ít nhất hai mươi cân, đứng dậy với vẻ mặt như sắp chết, cúi chào và gọi “Đại nhân Chu”.

“Ngồi xuống đi, nhanh ngồi xuống và nói chuyện.”

Chu Khánh cảm thấy rằng tình trạng của Đào Uy Nhiên giống như người bệnh đang ở giai đoạn cuối; ông sợ rằng khi nói chuyện, ông ta sẽ ngất đi và không bao giờ tỉnh lại nữa.

“Đại nhân Chu, việc khai thác đá gần như hoàn tất rồi…” Đào Uy Nhiên nói với giọng yếu ớt: “Khi Ngài đánh bại được Chương Tùng Lăng, liệu Ngài có thể cho tôi một con đường sống không?”

“Con đường sống?” Chu Khánh ngạc nhiên: “Ý ông là gì?”

“Tôi thực sự không thể tiếp tục làm huyện lệnh của huyện Xương này nữa… Dù Ngài có lập kế hoạch gì đi nữa, xin Ngài hãy nhanh chóng giúp tôi…” Đào Uy Nhiên nhìn Chu Khánh với vẻ đáng thương: “Tôi thực sự không chịu đựng nổi nữa…”

Chu Khánh chỉ biết lắc đầu, không biết phải làm gì. “Hãy cố gắng thêm một chút nữa…”

Mặc dù đã bị kéo lên con thuyền của kẻ xấu, nhưng điều này không có nghĩa là Chu Thanh sẽ tin tưởng hoàn toàn người quan này – người cũng xuất thân từ cùng một hệ thống quyền lực với ông ta.

Ngoài việc cử hai lính đánh giá tình hình để bảo vệ Đào Uy Nhiên một cách công khai, riêng tư, Chu Thanh cũng đã phái người theo dõi Đào Uy Nhiên.

Chu Thanh cũng hiểu rõ những gì đã xảy ra ở huyện Tiêu. Vì vậy, ông hoàn toàn thông cảm với Đào Uy Nhiên; những kẻ Đạo Dân ở huyện Tiêu thật sự không coi trọng lý tưởng và đạo đức, và dĩ nhiên, người dân ở đó cũng không thể trách họ được; chủ yếu là vì Lý Mộc đã khiến họ gặp quá nhiều khó khăn.

Đào Uy Nhiên lại thở dài một tiếng nữa. Ông biết rằng việc giành được chức vụ Phó Thượng thư Bộ Lễ không phải là chuyện dễ dàng, nhưng khi nghĩ đến tình cảnh khốn cùng của người dân ở huyện Tiêu, lòng ông cứ nặng trĩu.

“Sắp thành rồi, hãy kiên nhẫn thêm một chút nữa.” Chu Thanh rót cho Đào Uy Nhiên một tách trà và nói với nụ cười: “Không giấu bạn đâu, các cửa hàng thuộc sở hữu của Chương Tùng Lăng lại bắt đầu nhận tiền đặt cọc rồi. Kẻ Ong Dái Đậu kia tham lam quá; để nâng giá sách lên thêm ba mươi phần trăm, hắn thậm chí còn ghi rõ trong hợp đồng rằng sẽ bồi thường nếu không giao hàng đúng hạn.”

Đào Uy Nhiên hiểu ngay ý của Chu Thanh: “Tôi hiểu rồi, ý của Ngài Chu là nếu đến hạn mà loại đá đó không được giao, kẻ đó sẽ phải trả giá bằng cả gia sản?”

“Đúng vậy.”

Thấy Chu Thanh đã chia sẻ thông tin chi tiết với mình, Đào Uy Nhiên cũng không còn e ngại gì nữa, và nói: “Nhưng Ngài Chu có suy nghĩ đến điều này chưa? Một phần tiền của Chương Tùng Lăng đã được đưa vào cung đình… Tôi nghĩ, điều khiến người ta e ngại ở vị trí Phó Thượng thư Bộ Lễ không phải là gia tài khổng lồ, mà là người hậu thuẫn mạnh mẽ của họ – người hậu thuẫn đó chính là hoàng gia.”

“Có lẽ không sao đâu… Vua Lang Yến đã nói chuyện về việc này với Hoàng đế; mặc dù Hoàng đế chưa đưa ra quyết định cụ thể, nhưng cũng không phản đối gì cả.”

Dù nói vậy, trên khuôn mặt Chu Thanh vẫn hiện rõ vẻ lo lắng và không chắc chắn.

Đào Uy Nhiên nhận thấy vẻ mặt của Chu Thanh, nhưng cũng không nói gì thêm. Đến lúc này, một khi đã lên con thuyền của kẻ xấu, dù có thành công hay không, họ cũng chỉ có thể tiếp tục đi theo con đường do Chu Thanh định ra mà thôi.

Họ tiếp tục trò chuyện một lúc nữa rồi, Đào Uy Nhiên cáo từ. Chu Qíng cũng chẳng buồn vất vả trở về phủ để tiếp tục ngủ.

Sau khi suy nghĩ lại toàn bộ kế hoạch một lần nữa, Chu Qíng mới nhớ ra mình đã quên một việc gì đó. Anh vội vàng bảo Phú Tam gọi Giang Nguyên Sinh vào, rồi hỏi ngay: “Ở nơi Gan Vĩnh Mai đang ở, vẫn còn ai theo dõi không?”

Giang Nguyên Sinh đã bận rộn suốt vài ngày qua và trông rất mệt mỏi: “Có, có chuyện gì vậy?”

“Hắn ta vẫn sống khỏe mạnh chứ?”

“Đúng vậy.”

Khi nhắc đến Gan Vĩnh Mai, Giang Nguyên Sinh cũng có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Vài ngày trước anh không nói rằng Bộ Hộ sẽ xử lý việc này sao? Tại sao đến giờ vẫn chưa có tin tức gì cả?”

“Tôi cũng thấy lạ. Lúc đó ở Bộ Hộ, Lão Kiu nói rằng ông ấy sẽ chịu trách nhiệm về Gan Vĩnh Mai mà.”

“Lão Kiu... Phó Thượng thư Bộ Hộ Khâu Vạn Sơn à?”

“Đúng vậy, anh cũng biết người này.”

Biểu hiện của Giang Nguyên Sinh có vẻ kỳ lạ: “Tôi cũng biết một chút về ông ta.”

Nhìn thấy vẻ mặt đó, Chu Qíng biết rằng Giang Nguyên Sinh chắc chắn không có ý kiến tốt gì về Lão Kiu. Anh tiếp tục nói: “Không thể được đâu. Lão Kiu khi xử lý việc gì thường rất nhanh gọn; lần này tại sao lại kéo dài đến thế này?”

“Lão Kiu có nói sẽ dùng phương pháp nào không?”

“Không có.”

Giang Nguyên Sinh lập tức tỏ ra không hài lòng: “Một việc quan trọng như vậy, sao anh không hỏi rõ ràng trước?”

“Anh trai, lúc đó Vệ Đại nhân cũng có mặt ở đó. Các phương pháp mà Lão Kiu thường dùng để xử lý việc này chắc chắn không thể nói ra trước mặt Vệ Đại nhân và các vị lãnh đạo khác của Bộ Hộ được… Ông ta đúng là không biết xấu hổ.”

Giang Nguyên Sinh không nói gì thêm; có vẻ như ông ta cũng không đồng ý với quan điểm cho rằng Khâu Vạn Sơn biết xấu hổ.

Trong lúc họ đang nói chuyện, Vương Thông Thông bỗng nhiên bước vào: “Hai vị đại nhân, có chuyện xảy ra rồi!”

Giang Nguyên Sinh biểu hiện có chút thay đổi: “Chuyện gì vậy?”

“Gan Vĩnh Mai ấy, đã chết rồi…”

Giang Nguyên Sinh thở hổn hển: “Chết rồi à?”

“Đúng vậy, không chỉ có Gan Vĩnh Mai, mà cả Lạp Khốc – nhà buôn lớn ở kinh thành – cùng con trai ông ta cũng bị đánh thương nặng, đang nằm trong phòng khám, tình trạng sống chết chưa biết được.”

“Lạp Khốc?” Chu Kính ngẩn ngơ: “Lạp Khốc không phải là một trong những tay sai của Chương Tùng Lăng sao?”

“Đúng vậy, hai gia đình này xảy ra ẩu đả, thiệt hại rất nặng; Gan Vĩnh Mai đã chết ngay tại hiện trường.”

“Mua một tặng một á?” Chu Kính lại thở dài: “Chuyện này là thế nào vậy?”

“Tôi cũng không biết rõ nguyên nhân cụ thể, chỉ nghe Hồ Ngũ và những người khác nói rằng, vào tối hôm đó, Gan Vĩnh Mai cũng đi đến chiếc thuyền hoa như mọi khi. Sau khi vui vẻ trên tầng cao của thuyền khoảng nửa giờ, người dưới lầu bắt đầu nghe thấy tiếng cãi vã và đánh nhau. Hóa ra người phục vụ Gan Vĩnh Mai ban đêm chính là con trai của Lạp Khốc… Không, không phải là phục vụ; có vẻ như con trai Lạp Khốc đã say rượu và bị Gan Vĩnh Mai sỉ nhục. Nhưng tôi cũng không nghe nói Gan Vĩnh Mai có sở thích đồng tính đâu.”

“Khoan đã… Đợi tôi suy nghĩ đã.” Chu Kính tròn mắt: “Con trai Lạp Khốc đến thuyền hoa, uống quá nhiều rượu, sau đó bị Gan Vĩnh Mai ép buộc phải làm gì đó với anh ta ư?”

“Tôi cũng không chắc lắm, có lẽ là vậy.”

“Và sau đó, con trai Lạp Khốc trở về tìm cha mình, yêu cầu cha mình giết Gan Vĩnh Mai?”

“Không phải vậy đâu… Chỉ là trùng hợp thôi. Lúc đó, Lạp Khốc cũng ở trên cùng chiếc thuyền hoa đó. Khi nghe thấy tiếng cãi vã, ông ta mới phát hiện ra con trai mình đang chạy ra ngoài trong tình trạng hoảng loạn, khóc lóc. Gan Vĩnh Mai cũng chạy theo và nói rằng mình không nhớ chuyện gì cả… Cuối cùng, hai bên đã xảy ra ẩu đả; Gan Vĩnh Mai còn la lên rằng mình không hề biết đó là con trai của Lạp Khốc.”

“Trời ạ… Có chuyện gì trùng hợp đến thế không nhỉ? Hơn nữa, tôi từng gặp Lạp Khốc rồi… Ông ta gầy như khỉ vậy; dù có mang theo người hầu cận, làm sao có thể đánh chết Gan Vĩnh Mai được chứ?”

“Không phải vậy đâu… Là do có người dùng dao tấn công. Người ngồi cạnh Lạp Khốc là một quan chức; hắn đã đưa con dao cho Lạp Khốc, và trong cơn tức giận, Lạp Khốc mới đâm chết Gan Vĩnh Mai.”

“Quan chức à?”

Vương Thông Thông nhớ lại rồi nói: “Đúng rồi, Hồ Ngũ nói rằng quan chức đó thuộc Bộ Hộ, có lẽ là một Thị lang.”

Chu Kính hoàn toàn bị sốc.

Giang Nguyên Sinh nhìn Chu Kính với vẻ kỳ lạ, hiểu ra rồi… Hiểu tại sao lúc đó Khâu Vạn Sơn không thể nói ra trước mặt mọi người ông ta đang có ý đồ gì… Bởi vì những chuyện như thế này, ngay cả vào ban ngày nói ra cũng có thể khiến Lôi Bì gặp nguy hiểm.

Một tin tức khác nhanh chóng được mang đến: “Thưa ngài, có chuyện xảy ra rồi!”

Giang Nguyên Sinh gần như kiệt sức: “Có chuyện gì nữa?”

“Nhà của Tống Hàn Bá bị xâm nhập rồi.”

“Tống Hàn Bá… người trung thành tuyệt đối với Chương Tùng Lăng phải không?”

“Đúng vậy, chính là người đó.”

Giang Nguyên Sinh vội vàng hỏi: “Ai đã xâm nhập vào nhà ông ấy?”

“Là người thân của Gan Vĩnh Mai cùng với các tôi tớ, họ mang theo dao và gậy; đồng thời còn có người thân của Lạp Khốc và gia nhân nhà Lạp nữa… Hai bên đều xông vào nhà Tống Hàn Bá.”

Giang Nguyên Sinh hoàn toàn không thể hiểu nổi: “Rắc rối giữa Gan Vĩnh Mai và Lạp Khốc… Tại sao người thân của hai bên lại xâm nhập vào nhà Tống Hàn Bá chứ?”

“Sau sự việc với chiếc thuyền hoa lúc nãy, không biết ai đã đi gặp hai gia đình đó, nói rằng Gan Vĩnh Mai và Lạp Khốc đã bị đặt vào bẫy… Người đặt bẫy chính là Tống Hàn Bá.”

“Người thông báo tin tức đó là ai vậy?”

“Theo lời các anh em canh gác, đó là một người già, trên má có một nốt ruồi… Nhìn dáng vẻ, có vẻ như là người quản gia trong nhà của Thị lang phải trái của Bộ Hộ.”

Chu Kính: “…