Nhìn những người anh em họ Phù, Chu Khánh cảm thấy họ thật sự là những thiên tài.

Chưa kịp cho Chu Khánh nói gì, Nam Cung Bình cau mày và nói: “Làm sao có thể dùng tiền bạc để buộc dân chúng phải lập danh sách được?”

Phù Vĩnh Khang tưởng rằng Nam Cung Bình chỉ lo lắng về việc tiêu xài tiền, liền cười ha hả và nói: “Nếu đã lập danh sách rồi, các người cứ đưa ra giấy tờ bảo lãnh; sau này khi họ đi làm, số tiền một trăm văn kia chắc chắn sẽ được kiếm lại, quá ngắn sight của các người thật.”

Phù Bảo Vệ nói: “Thật là không nhìn xa trông rộng.”

Hoa Văn Vũ quát lớn: “Tất cả im miệng lại!”

Chu Khánh thốt lên: “Thật là những tài năng!”

Hoa Văn Vũ chỉ biết im lặng…

“Đúng là phải làm như vậy!” Chu Khánh vội vàng giành lấy tờ tiền bạc trong tay Phù Bảo Vệ và đưa cho Nam Cung Bình: “Nhanh lên, đi ngay và thông báo cho mọi người biết, phải làm theo cách này.”

“Ngài Chu, nếu làm như vậy…”

“Đừng nói nhiều nữa, làm hay không? Nếu không làm, tôi sẽ tìm người khác thay.”

“Vâng, ngay lập tức đi làm.”

Cầm tờ tiền bạc, Nam Cung Bình vội vàng chạy ra khỏi căn lều lớn.

Chu Khánh, người đã hiểu rõ tình hình của dân chúng ở kinh thành, biết rằng không chỉ một trăm văn, ngay cả năm mươi văn, ba mươi văn, hoặc thậm chí mười văn thôi, dân chúng cũng sẽ đổ xô đến. Nhưng một khi tất cả mọi người đều đến đó, sẽ cần rất nhiều người để duy trì trật tự, và còn phải đổi những tờ tiền bạc đó thành tiền lẻ nữa.

“Ngay lập tức trở về kinh thành và điều động người để đổi tiền tại những ngân hàng.”

Vấn đề đã đau đầu Chu Khánh nhiều ngày cuối cùng cũng được giải quyết. Chu Khánh cùng với Phúc Tam và tám người lính tuần tra cũng vội vàng ra khỏi đó, lên xe ngựa và tiến về phía thành phố.

Khi Nam Cung Bình và những người khác đã đi mất, chỉ còn lại ba người họ Phù trong căn lều lớn.

Người anh cả và người anh thứ hai nhìn nhau.

“Anh trai, chúng ta có nên tiếp tục lập danh sách không?”

“Hay là chờ thêm một chút nữa… Chúng ta vẫn chưa gặp được cô Bích Hoa.”

Hoa Văn Vũ quát lớn: “Ngay lập tức trở về dinh! Cả ngày chỉ biết gây rối, dám chọc giận người của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh à? Thật là không biết suy nghĩ.”

Phù Bảo Vệ tỏ vẻ oan ức: “Chúng tôi vẫn chưa gặp được cô ấy.”

“Gặp cái gì chứ? Mấy ngày nữa tôi sẽ tìm cho cậu một người mập hơn.”

“Chỉ mập thôi là không đủ đâu… Còn phải có sức mạnh nữa mới được.”

“Đúng vậy, đùi phải to hơn cả vòng eo của tôi.”

…………

Tại gia trang của ông Chương, sau khi tan buổi triều, Chương Tùng Lăng không quay lại văn phòng Bộ Hành chính mà trực tiếp về nhà để nghỉ trưa.

Vừa mới nằm xuống giường, người quản gia báo rằng Lục Châu đã trở về và muốn gặp ông.

Chương Tùng Lăng lại vất vả ngồd dậy khỏi giường và gật đầu đồng ý.

Gần đây, tất cả các cửa hàng cung cấp vật liệu xây dựng ở kinh thành đều do Lục Châu quản lý; việc cô ấy đến tìm mình vào lúc này chắc chắn có chuyện gì khẩn cấp.

Khi Lục Châu bước vào phòng, cô ta liền đóng cửa lại.

Chương Tùng Lăng hỏi một cách nghiêm túc: “Có chuyện gì xảy ra sao?”

“Chẳng có chuyện gì cả, chỉ là có tin tốt muốn báo cho ngài biết thôi.” Lục Châu tiến lại gần và cười nhẹ: “Thưa ngài, có vẻ như chúng ta đã hiểu lầm ông Chu rồi.”

“Ý cô là gì?”

“Gần đây, ở kinh thành có rất nhiều người đến mua đá, vài ngày trước tôi còn nghĩ rằng có lẽ ông Chu đang âm mưu gì đó xấu xa… Nhưng hóa ra không phải vậy đâu.” Lục Châu vừa nói vừa pha cho Chương Tùng Lăng một tách trà: “Thực ra, là vì ở khu vực U Châu và Hải Thành xảy ra các vụ địa chấn, nhiều ngọn núi sập và nhiều con đường bị hủy hoại; vì vậy nhiều thương nhân từ nơi khác mới đổ về kinh thành để mua đá.”

Chương Tùng Lăng cau mày: “Cô biết thông tin này từ đâu?”

“À, vì có rất nhiều thương nhân từ nơi khác đến kinh thành; ban ngày họ mua đá, ban đêm thì đi vui chơi ở các nơi giải trí… Các chị em trong làng tôi nghe được chuyện này và hôm nay đã đến tìm tôi để kể lại; tôi đã hỏi thăm kỹ lưỡng và kiểm tra với nhiều người khác, và đúng là như vậy đấy.”

“Oh, hiểu rồi…” Chương Tùng Lăng nhìn Lục Châu với vẻ nghi ngờ: “Vậy là họ muốn vận chuyển đá ra khỏi kinh thành… Nhưng nếu ở U Châu và Hải Thành có chuyện địa chấn như vậy, tại sao triều đình lại không hề hay biết?”

Khi nói điều này, Chương Tùng Lăng chăm chú quan sát biểu cảm trên khuôn mặt Lục Châu.

Lục Châu đưa chiếc tách trà cho ông và cười nhẹ: “Tôi cũng không biết nữa… Dù sao thì các chị em trong làng cũng nói như vậy thôi… Thưa ngài, nếu không phải ông Chu có ý xấu, thì các cửa hàng vẫn tiếp tục thu tiền đặt hàng chứ?”

“Nếu thực sự như vậy, thì tất nhiên là phải thu… Nhưng gần đây tôi cũng chưa gặp ông Chu; không biết ông ấy đã thu thập được bao nhiêu đá… Cô cứ trở về đi, tối nay tôi sẽ sai người thông báo cho cô biết liệu có thu tiền đặt hàng hay không.”

“Được rồi, vậy thì nô tì trở về cửa hàng nhé?”

“Cứ đi đi.”

“Thật sự ngài muốn nô tì rời đi sao?” Lục Châu ném cho Chương Tùng Lăng một ánh mắt quyến rũ: “Giữa trưa này cửa hàng cũng chẳng có ai cả; nô tì phục vụ ngài được không?”

Chương Tùng Lăng cười và nói: “Hôm nay ta hơi mệt mỏi, hãy trở về cửa hàng đi.”

“Vậy thì ngài nghỉ ngơi đi, nô tì xin đi đây.”

Lục Châu cười tươi rồi bước ra khỏi phòng; khi vừa ra ngoài, khuôn mặt cô ta lại lộ ra một nụ cười lạnh lùng.

Lúc nãy cô ta chỉ đang cố tình thử lòng mà thôi; quả nhiên, Chương Tùng Lăng đã bắt đầu nghi ngờ.

Bình thường thì dù cô ta không nói gì, Chương Tùng Lăng cũng sẽ ôm lấy cô ta và không để cô ta đi; nhưng hôm nay, vì cái cớ mệt mỏi, ông ta đã vội vàng đuổi cô ta đi.

Ai ngờ rằng, những lời nói mập mờ của Lục Châu chính là để khiến Chương Tùng Lăng sinh nghi.

Sau khi Lục Châu rời khỏi biệt thự của gia tộc Chương, Chương Tùng Lăng liền gọi người quản gia già đến.

“Ban đêm, hãy sai người đi tìm hiểu xem liệu các nhà thổ ở khu vực đó có thực sự nghe nói về việc có con rồng xuất hiện ở phía đông hay không.”

Người quản gia già đáp “vâng” rồi rời khỏi phòng.

Chương Tùng Lăng cũng không còn tâm trạng để ngủ trưa nữa; ông ta ngồi trên ghế, suy nghĩ lung tung.

Nếu như những gì Lục Châu nói là sự thật, tức là Chu Kinh không lừa dối mình, thì thật tuyệt vời – dù sao thì với sự “hợp tác” của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh và kế hoạch mà Chu Kinh đã vạch ra cho mình, gia tộc Chương chắc chắn sẽ trở thành gia tộc giàu có nhất kinh thành.

Nhưng nếu nghĩ rằng Chu Kinh không lừa dối mình, thì ông ta sẽ không thể công khai đối đầu với anh ta; trong khi đó, ông ta lại nắm giữ những bằng chứng xấu về Chu Kinh… Nếu dùng những bằng chứng đó để đe dọa Chu Kinh, thì những doanh nghiệp mà anh ta đang kiểm soát chắc chắn sẽ thuộc về mình.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Chương Tùng Lăng đã đưa ra quyết định.

Nếu Chu Kinh không lừa dối mình, thì ông ta sẽ lừa dối Chu Kinh… Sẽ sai người kéo lôi Tổng đốc huyện Tiêu về phe mình, để tránh bị Chu Kinh kiểm soát; sau khi lô hàng đầu tiên được vận chuyển đến kinh thành, ông ta sẽ dùng chuyện Chu Kinh “chiếm đoạt” thuế của các thương nhân để đẩy Phó chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh vào tình thế không thể thoát ly.

Chỉ trong chốc lát, một kế hoạch nhằm vào Chu Kinh đã được suy nghĩ ra… Chương Tùng Lăng ngồi một mình trong phòng, khuôn mặt ông ta trở nên lạnh lùng và đầy âm mưu.

Chu Qíng quả thực là phó chỉ huy của đội quân riêng của hoàng đế, nhưng chính vì danh tính này mà anh ta lại chết nhanh hơn!

  Chỉ cần công khai việc “chiếm đoạt” tiền thuế của các thương gia, rồi gửi đơn tố cáo lên triều đình, sẽ tạo ra ấn tượng rằng không phải Chu Qíng mà chính hoàng đế muốn chiếm đoạt số tiền đó. Lúc đó, chắc chắn hoàng đế sẽ bỏ qua danh dự để bảo vệ bản thân; sau khi bàn bạc với Thái thượng hoàng, ít nhất 60% tài sản của Chu Qíng sẽ thuộc về gia tộc Chương của ông ta!

  Thời gian trôi qua từng giây từng phút… Cho đến tối, Chương Tùng Lăng vẫn chưa rời khỏi biệt thự Chương. Mãi đến khi đã qua giờ Hợi, người quản gia mới trở về.

  “Thưa chủ nhân, thật như vậy. Tôi đã hỏi thăm hơn ba mươi người về chuyện thuyền hoa và các cửa hàng mại dâm; trong số đó, có tám phụ nữ ở những nơi đó từng nghe khách hàng nhắc đến chuyện ‘địa long’, và nói rằng các thương gia bên ngoài kinh thành đang tranh giành nguyên liệu xây dựng.”

  Chương Tùng Lăng mỉm cười: “Hãy báo cho Lục Châu biết, ngày mai hãy bắt đầu thu tiền đặt cọc; thu càng nhiều càng tốt. Ngoài ra, giá nguyên liệu xây dựng cũng cần được nâng thêm 30%.”

  “Vậy tôi phải đi tìm Lục Châu ngay bây giờ sao?”

  “Còn một việc nữa: hãy cử người theo dõi Lục Châu bí mật. Nếu cô ấy có liên lạc với người của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, hãy lừa cô ấy ra ngoài thành phố rồi giết chết cô ấy, đồng thời phá hủy dung nhan của cô ấy.”

  Người quản gia có vẻ lo lắng: “Thưa chủ nhân, Lục Châu có phải là người của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh không?”

  “Không hẳn vậy… Người ta đồn rằng Quân đoàn Ngàn Kỵ binh rất giỏi mua chuộc các thiếu nữ và người hầu trong các gia đình quý tộc. Ban đầu, Lục Châu cũng đã từng bị đưa vào trụ sở của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh.”

  “Ông lo lắng rằng Lục Châu sẽ bị họ mua chuộc phải không?”

  “Có lẽ không… Nếu cô ấy thực sự bị họ mua chuộc, thì cô ấy sẽ không báo tin về chuyện Chu Qíng chiếm đoạt tiền thuế của thương gia cho tôi đâu. Nhưng để phòng ngừa trước, tốt hơn hết là cử người theo dõi cô ấy.”

  Người quản gia gật đầu, rồi rời khỏi phòng và tiếp tục rời khỏi biệt thự Chương.

  Quanh co đi mãi, người quản gia già này – người đã phục vụ trong biệt thự Chương ít nhất hai mươi năm – cuối cùng cũng đến một con hẻm tối tăm, không có ánh sáng.

  Ở cuối con hẻm, Vương Thông Thông đang cùng Lục Châu ăn bánh nan.

“Ông quản gia già do dự một lát, rồi nói nhỏ nhẹ: ‘Thưa ngài vương, ngài có thể thả con dâu của tôi khi nào?’

‘Yên tâm đi, một khi việc đã hoàn thành, chúng ta sẽ thả cô ấy.’”

Nói đến đây, khuôn mặt của Vương Thông Thông bỗng thay đổi, ông ta nói lạnh lùng: “Nếu không thành công, đừng trách binh đoàn Ngàn Kỵ binh tàn nhẫn. Con trai và con dâu của ngươi, cùng với đứa cháu trong bụng con dâu, chắc chắn sẽ phải chết cùng ngươi!”

“Vâng, vâng, tôi dám làm gì được… Tuyệt đối không dám.”

“Quay về đi, kẻo ai thấy.”

“Được.”

Ông quản gia già mang vẻ đau khổ trên khuôn mặt, cố gắng cười một cái rồi rời khỏi con hẻm.

Khi người đàn ông già kia đi xa, Lục Châu bất chợt bật cười.

Vương Thông Thông hỏi: “Cười gì vậy?”

“Binh đoàn Ngàn Kỵ binh các người suốt ngày chỉ biết dọa người thôi.”

Vương Thông Thông ngạc nhiên: “Làm sao em biết tôi đang dọa ông ta?”

“Chính tôi mới là người dẫn họ đến đó mà, làm sao tôi không biết được? Chỗ ở của người thân nhà quản gia Triệu, chính tôi là người cho ông Giang biết địa chỉ đó; hôm đó tôi cũng có đến. Cô con dâu kia… Ồ, thật là khó chiều! Những người trong binh đoàn Ngàn Kỵ binh đối xử với cô ấy giống hệt như đối xử với tôi vậy… Cô ấy chẳng dám phát ra tiếng động nào cả.”

“À, chỉ là muốn dọa cho ông già kia sợ một chút thôi.” Vương Thông Thông cũng bật cười: “Hôm qua tôi còn nghe các anh em nói rằng người phụ nữ đó thật sự rất khó chiều… Cô ấy ở một căn nhà ở Bắc Thành; lúc thì muốn này, lúc thì muốn kia… Các anh em chúng tôi chạy loạn xạ cả… Còn chồng cô ấy thì càng tồi tệ hơn nữa… Anh ta còn hỏi các anh em trong yamen liệu có thể giữ họ lại đó cho đến khi vợ sinh xong không…”

Lục Châu cười ha hả, rồi dùng vai đẩy nhẹ Vương Thông Thông: “Thưa ngài vương, ông nghĩ sao… Binh đoàn Ngàn Kỵ binh có thể tuyển một nữ điệp viên không nhỉ?”

“Em muốn tham gia à?”

“Muốn lắm… Mơ cũng mơ đến… Dù không cần lương thưởng cũng được.” Lục Châu nói với ánh mắt mơ mộng: “Nếu được trở thành thành viên của binh đoàn Ngàn Kỷ binh, xem ai dám bắt nạt chúng ta hai mẹ con nữa…”

“Vậy tại sao không tìm một người chồng cho em đi?”

“Không dám đâu… Nếu tìm, cô gái xấu xí như em chắc chắn sẽ bị đối xử tệ lắm.” Lục Châu cười nhìn Vương Thông Thông: “Thưa ngài vương, sao ngài không nói với ông Chu xem… Em không cần lương thưởng đâu… Thậm chí sẵn lòng đền tiền cho các ngài cũng được…”

“B