Chương Tùng Lăng rời khỏi dinh thự của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, lên kiệu, trong lòng chỉ nghĩ một câu: “Chuyến đi này quả không uổng phí.”

Anh ta đã hoàn toàn tin tưởng vào Chu Khêng.

Có hai lý do cho điều đó. Thứ nhất, Chu Khêng đã giải thích rất rõ ràng: số tiền mà hắn cần là kết quả của việc bóc lột người dân, lừa đảo, gây áp lực, và thậm chí là bán rẻ con người.

Bóc lột, có nghĩa là sử dụng lao động cực nhọc của những người vô gia cư.

Lừa đảo, liên quan đến các chương trình cứu trợ thiên tai và chiến dịch trấn áp bọn cướp.

Gây áp lực, là hành vi tống tiền từ các thương nhân ở kinh thành.

Bán rẻ con người, có nghĩa là buôn bán nô lệ thông qua các công ty môi giới.

Những “bốn phương thức” này cho thấy rằng kế hoạch này chắc chắn không phải Chu Khêng nghĩ ra trong một sớm một chiều, mà đã được chuẩn bị từ lâu. Có thể ngay từ đầu, mục đích của hắn chính là loại bỏ Lý Gia vì những lý do này.

Lý do thứ hai là Chương Tùng Lăng không tin vào cá nhân Chu Khêng, mà tin vào bản chất con người. Anh ta tin rằng lòng tham luôn tồn tại trong con người; khi những ham muốn đó không được thỏa mãn, thì không ai trong những người nắm quyền cao lại là người tốt. Những người được coi là “tốt”, thực chất chỉ là những kẻ đang che giấu bản chất xấu xa của mình mà thôi. Chu Khêng cũng giống như họ; tất cả mọi người trên thế giới này đều vậy. Vì vậy, anh ta tin vào bản chất con người, tin vào lòng tham, và cũng tin vào Chu Khêng.

Trong khi đó, bên trong dinh thự của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, Chu Khêng liên tục uống trà. Lưng anh ta đã ướt đẫm mồ hôi.

Chu Khêng chưa bao giờ nghĩ đến việc đối đầu trí tuệ với bất kỳ người quyền lực nào ở triều đình; anh ta cũng không bao giờ xem thường trí tuệ và khả năng suy luận của người xưa. Bất kỳ quan chức nào có thể đứng vững trong môi trường đầy rủi ro như triều đình, đều là những người thông minh và xảo quyệt nhất trên mảnh đất này.

Ban đầu, anh ta dự định sẽ tiến hành từng bước một, cẩn thận và khéo léo, để từ từ loại bỏ nhóm người Chương Tùng Lăng này.

Nhưng Kim Viễn Chí đã tự nguyện đến tìm anh ta, và mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Kim Viễn Chí thậm chí đã chết sau khi bị đánh đập dã man.

Còn Cửu Nương vẫn còn ở trong biệt thự của gia tộc Trương; Lục Châu cũng vậy… Hai mẹ con ấy vẫn ở đó. Điều quan trọng nhất là Cửu Nương không muốn rời khỏi biệt thự đó, bởi vì ở đó có bánh mì trắng để ăn.

Chu Khêng có thể ép buộc Cửu Nương rời đi, nhưng anh ta biết rằng trong những gia đình thương nhân khác, cũ

Vì những người phụ nữ này mà Chu Qíng sẵn lòng liều lĩnh! Anh đã thay đổi kế hoạch của mình và không kịp bàn bạc với Đào Nhược Linh, Trần Ngôn cùng những người khác, rồi quyết định hành động một cách táo bạo. Uống liên tiếp ba tách trà, Chu Qíng dần dần bình tĩnh lại. Tiền bạc và quyền lực không chỉ làm mờ đi con mắt con người, mà có lẽ còn làm giảm đi trí tuệ của họ nữa. Nếu Chương Tùng Lăng thực sự sa vào bẫy đó, thì vị Thứ trưởng Bộ Lễ này cũng chẳng qua chỉ là một kẻ tầm thường mà thôi. Đặt chiếc cốc xuống, Chu Qíng hét lớn: “Giang Nguyên Sinh, đến đây cho ta!” Giang Nguyên Sinh bước vào với khuôn mặt đầy đau khổ. Chu Qíng thở hổn hển và hỏi: “Chuyện gì vậy? Tại sao Ong Dái Đậu lại chết?” “Phúc Tam và những người kia đã đánh anh ta quá tàn nhẫn.” Phúc Tam bên cạnh buông một tiếng ngáy: “Họ để anh ta lấy trộm thẻ đeo cổ của thiếu gia nhà tôi.” Giang Nguyên Sinh im lặng… Chu Qíng vội vàng hỏi tiếp: “Còn những người hầu của Kim Viễn Chí thì sao? Họ đến bằng kiệu phải không? Những người kéo kiệu đâu rồi?” “Tất cả đều bị đưa vào ngục rồi.” Chu Qíng thở phào nhẹ nhõm: “Có ai khác chứng kiến họ vào dinh Quân đoàn Thiên Kỵ không?” “Có lẽ không có ai cả.” “Được rồi, trước khi trời sáng, hãy ném xác Kim Viễn Chí vào trong nhà họ Trương.” Giang Nguyên Sinh ngập ngừng và hỏi: “Tại sao lại làm như vậy?” Chu Qíng cười lạnh: “Chương Tùng Lăng kẻ già đó muốn có được bằng chứng chống lại tôi, và cũng muốn xem liệu tôi có thực sự là người xấu hay không. Được thôi, hãy đưa bằng chứng đó cho hắn, và ném xác vào trong sân nhà họ Trương luôn.” Giang Nguyên Sinh không hỏi thêm gì nữa, chỉ đáp lại “Vâng”. “Không, không được…” Chu Qíng vỗ đầu: “Phải làm như này… Hãy cử người giả vờ làm người kéo kiệu, cho xác Kim Viễn Chí vào trong kiệu, sau đó mang kiệu ra ngoài nhà họ Trương, đến sân sau, ném xác qua bức tường vào bên trong, còn kiệu thì để bên ngoài, rồi mới rút người đi.” Sau một lát, Chu Qíng tiếp tục nói: “Còn một việc nữa… Hãy cử người đến huyện Tiêu để bảo vệ Đào Uy Nhiên. Ngoài ra, hãy tìm hiểu rõ ràng xem trước đây khi Lý Mộc giữ chức ở huyện Tiêu, ông ta đã hợp tác với Chương Tùng Lăng như thế nào, có bằng chứng cụ thể nào không… Hãy tìm hiểu mọi thứ một cách kỹ lưỡng.”

“Về điều này thì tôi đã biết trước rồi, chỉ là Chương Tùng Lăng thường dùng danh nghĩa của người ngoài để quản lý cửa hàng vật liệu xây dựng đó; kẻ bức hại người dân huyện Tiêu chính là Lý Mộc. Ngay cả khi tìm ra Chương Tùng Lăng, họ cũng có thể viện cớ rằng ông ta chỉ mua vật liệu đá từ huyện Tiêu mà thôi.”

Điều này, Chu Kinh đã dự đoán trước rồi. Chương Tùng Lăng không phải là kẻ ngốc; giống như bức thư gửi cho Đào Uy Nhiên kia, không ai biết liệu nó có do chính ông ta viết hay không, và cũng không có chữ ký nào cả. Thứ duy nhất có thể chứng minh mối liên hệ với Chương Tùng Lăng chính là người quản gia đã mang bức thư đó đến. Nhưng người quản gia này cũng chính là chủ nhân của cửa hàng vật liệu xây dựng đó, và cuối cùng, chính ông ta phải gánh vác mọi trách nhiệm một mình.

Cũng giống như những gì hai người vừa trò chuyện, Chu Kinh tin chắc rằng trước khi mình “hành động”, Chương Tùng Lăng cũng sẽ không làm gì cả; ông ta sẽ tiếp tục theo dõi mình, và chỉ khi chắc chắn rằng mình thực sự đồng mưu với mình thì mới hành động.

“Thưa ngài, bước tiếp theo, chúng ta nên làm gì?”

Có thể thấy, Giang Nguyên Sinh rất hào hứng. Lúc nãy, anh ta đã nghe hết những gì họ nói về việc lừa đảo triều đình, chiếm đoạt tài sản của các thương nhân… Anh ta hiểu rõ rằng, với vai trò là cánh tay phải đắc lực của Trần Ngôn, mình đã tiếp xúc với rất nhiều người; làm sao có thể không biết Chu Kinh là người như thế nào được? Dù có lừa đảo ai đi nữa, nhưng chắc chắn không thể lừa đảo những người dân vô gia cư. Các thương nhân có thể gặp rắc rối, điều đó cũng có thể xảy ra; nhưng triều đình thì chắc chắn sẽ bị lừa đảo. Và Chương Tùng Lăng chắc chắn sẽ bị Chu Kinh đánh bại, điều này, Giang Nguyên Sinh hoàn toàn tin chắc.

Tuy nhiên, Giang Nguyên Sinh không thể hiểu nổi làm thế nào Chu Kinh có thể đối phó với Chương Tùng Lăng và những thương nhân kia; hơn nữa, nếu việc này không thành công, Chu Kinh có thể sẽ bị ruồng bỏ, mất danh dự, thậm chí rơi vào tình trạng khốn cùng.

Chu Kinh cầm lên cây bút tre và cuộn giấy, vừa viết vừa nói với giọng hơi hào hứng:

“Bước tiếp theo, tôi sẽ xây dựng một thị trường lớn – một thị trường nhân tài lớn nhất trên đất Trung Châu! Tôi sẽ loại bỏ các cơ sở buôn bán răng…”

Giang Nguyên Sinh vô thức nhìn về phía Phúc Tam, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bối rối.

   Phúc Tam gật đầu nhẹ, như thể thực sự đã hiểu điều gì đó vậy.

   Giang Nguyên Sinh hỏi Phúc Tam: “Thị trường là gì? Thị trường tài năng lại là cái gì?”

   Phúc Tam tỏ ra khinh thường: “Ai hiểu thì đã biết rồi; còn ai không hiểu, dù bạn giải thích thế nào họ cũng chẳng hiểu đâu.”

   Giang Nguyên Sinh nói không kiên nhẫn: “Vậy cậu hiểu à?”

   “Không hiểu.”

   “Không hiểu mà cậu lại tự hào làm gì?”

   “Dù không hiểu, nhưng tôi cũng không đi hỏi đâu.”

   Giang Nguyên Sinh: “….”

   …………

   Trong cung điện, Uy Vũ Điện.

   Hoàng Lão Tứ mặc đồ lót, ngồi trên chiếc giường hình trái tim, với vẻ mặt cau có.

   “Đây chính là hại của việc độc quyền phải không?”

   Trần Ngôn ngồi đối diện anh ta, vỗ nhẹ vào tay vịn ghế gỗ và thốt lên: “Tuyệt thật!”

   Đây là lần đầu tiên Trần Ngôn đến Uy Vũ Điện; mọi thứ xung quanh đều mới mẻ và thú vị đối với anh ta.

   Hoàng Lão Tứ nói không kiên nhẫn: “Tôi đang hỏi cậu đấy! Nói chuyện nghiêm túc một chút đi.”

   “Chẳng phải tôi đã nói rồi sao? Chính là như vậy – Chu Kỳng nói rằng đây chính là hành vi của các thương gia và quan lại liên kết với nhau.”

   “Ta cũng hiểu mà, chỉ là không ngờ hậu quả lại nghiêm trọng đến thế. Nếu những thương gia này đóng cửa các cửa hàng ở kinh thành, ngăn cản việc vận chuyển hàng hóa và đóng cửa kho bãi, thì kinh thành này sẽ hoàn toàn rơi vào hỗn loạn.”

   Hoàng Lão Tứ nói với vẻ nghiêm túc: “Ta biết rằng hầu hết các cửa hàng và kho bãi ở kinh thành đều thuộc sở hữu của các quan lại và gia tộc lớn, nhưng ta không ngờ họ lại dám ngang ngược đến thế, lại tự tin đến mức đó.”

   “Còn tệ hơn cả những gì Hoàng huynh tưởng tượng nữa.”

   “Nếu ta áp dụng biện pháp mạnh mẽ, hậu quả sẽ ra sao?”

   Trần Ngôn cười ha hả: “Cũng chẳng có hậu quả gì đâu. Giết gà để dọa khỉ, đánh vào núi để làm rung chuyển con hổ – những thương gia và quan lại kia chắc chắn sẽ phải im lặng ngay thôi.”

   Hoàng Lão Tứ hiểu rất rõ tính cách của Trần Ngôn; suy nghĩ một lát, anh ta cười buồn và nói: “Chỉ giải quyết được triệu chứng chứ không giải quyết được nguyên nhân phải không?”

“Đúng vậy, dù những cửa hàng đó bị niêm phong, thì các đoàn buôn vẫn thuộc sở hữu của các gia tộc quý tộc. Người dân bình thường làm sao có khả năng kinh doanh được? Ngay cả khi có vốn, thuê được cửa hàng rồi, họ lại bán cái gì? Lấy hàng từ đâu để bán? Chỉ riêng việc mua bán lương thực thôi, những cánh đồng tốt ở các huyện lân cận kinh thành, chẳng phải tất cả đều thuộc sở hữu của các gia tộc quý tộc hay sao? Nếu người thường đi mua, liệu họ có thể mua được không?”

Hoàng Lão thở dài ba tiếng.

Đúng vậy, mọi người đều nói rằng nghề buôn bán là nghề thấp kém, nhưng thực ra không phải ai cũng có thể làm được. Chỉ riêng việc nhập hàng thôi, phải từ đâu nhập? Cần có quan hệ, có kênh thông tin mới làm được. Những mặt hàng liên quan đến sinh kế của người dân, những đơn hàng lớn, vẫn luôn nằm trong tay các gia tộc quý tộc và quan lại. Làm thế nào để loại bỏ họ đi? Ai có thể thay thế họ được? Chắc chắn người dân bình thường là không thể. Nhưng nếu người thay thế họ vẫn là các quan lại hoặc các gia tộc quý tộc, thì việc này cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Thực ra, đây cũng chính là điểm khiến Chu Qing gặp khó khăn ngay từ đầu. Nếu đặt vào thời đại sau này, giống như việc cho một người dân bình thường một trăm tỷ đồng và bảo anh ta thay thế một công ty độc quyền, người đó chỉ biết ngẩn ngơ trước số tiền đó mà thôi.

Vì vậy, kinh doanh không chỉ đòi hỏi có mối quan hệ xã hội, mà còn cần kinh nghiệm quản lý, tầm nhìn xa trông rộng, khả năng dự đoán tình hình, cùng với trình độ văn hóa cao.

Còn những người đã được học hành qua hệ thống giáo dục chính thức, thì chỉ có những người học vấn mà thôi. Và những người học vấn này, phần lớn lại xuất thân từ các gia tộc quý tộc. Nếu muốn thay thế họ, không phải là không thể, nhưng phải là những người thuộc các gia tộc quý tộc khác, chứ không phải người dân bình thường.

“Chẳng lẽ, ta phải đứng nhìn mà không làm gì được khi nguồn lực tài chính và lương thực của kinh thành lại nằm trong tay những nhóm thương nhân và quan lại ấy sao?”

“Hãy kiên nhẫn chờ đợi đi.”

“Chờ đợi à?”

“Chờ đợi Chu Qing… Anh ấy chắc chắn sẽ tìm ra cách thôi.” Trần Ngôn đứng dậy, nhảy lên và ngồi xuống chiếc giường tròn lớn.

Hoàng Lão tức giận quát lên: “Rời khỏi đây đi! Đừng làm bẩn giường của ta nữa!”

Trần Ngôn cười ha hả và nói: “Khi trở về doanh trại thiên kỵ, ta cũng sẽ yêu cầu Chu Qing làm cho mình một chiếc giường như thế này.”

“Ngươi xứng đáng sao?”

“Chúng ta là bạn thân mà.”

Hoàng Lão không hài lòng và nói: “Ta, một