Một con cáo già lớn và một con cáo già nhỏ; tiếng cười của chúng càng lúc càng vang dội hơn.

Tiếng cười đã giúp hai người gần lại với nhau hơn, làm cho trái tim họ thêm gắn bó, và cũng thông qua tiếng cười đó, họ gửi lời chào hỏi đến gia đình nhau.

Đêm khuya, vào lúc những âm mưu đang được thực hiện một cách công phu và đầy tính nghi thức, Chu Khinh đã mang Chương Tùng Lăng vào phòng họp.

Không ai là kẻ ngốc cả, và Chương Tùng Lăng cũng không ngoại lệ.

Sau khi cả hai ngồi xuống, Chương Tùng Lăng vẫn cần phải xác định xem liệu những lời nói của Chu Khinh có phải là sự thật hay không.

Anh ta tin rằng con người luôn có lòng tham; ai cũng vậy, giống như chính mình – càng có địa vị cao, lòng tham càng lớn.

Nhưng Chu Khinh lại là thành viên của quân đội hoàng gia, phó chỉ huy của Đội Ngàn Kỵ Sĩ.

Chương Tùng Lăng cảm thấy rất mâu thuẫn; sự mâu thuẫn này buộc anh ta phải kiểm tra Chu Khinh liên tục để xác minh sự thật.

“Ngài Chu, ngài vừa nói rằng những người dân lưu lạc từ làng Nam Giáo sẽ đi đến huyện Tiêu để khai thác đá, phải không?”

Chu Khinh gật đầu: “Đúng vậy.”

“Họ sẽ đi vào lúc nào?”

“Trong vòng năm ngày tới.”

“Có bao nhiêu người?”

“Hai nghìn người.”

“Họ sẽ khai thác trong bao lâu?”

“Cho đến khi hết đá.”

“Họ sẽ được trả công không?”

“Sẽ được trả!”

Nụ cười trên mặt Chương Tùng Lăng bỗng nhiên ngừng lại: “Vẫn được trả công à?”

“Được, và sẽ được trả rất nhiều.”

Chương Tùng Lăng tỏ ra nghi ngờ.

Chu Khinh thì từ từ pha cho anh ta một tách trà và nói tiếp: “Nguyên liệu xây dựng ở kinh thành, như đá và gỗ, đều đến từ huyện Tiêu. Nhưng sau khi Lý Mộc bị trừng phạt, ông Chương coi như đã mất đi một ‘chân’ quan trọng – không còn làm huyện lệnh của huyện Tiêu, không còn Lý Mộc nữa… Liệu người dân còn tiếp tục đi khai thác đá nữa không? Không, họ sẽ không làm vậy đâu.”

Chương Tùng Lăng nhấp một ngụm trà, chờ đợi câu tiếp theo.

“Ông Chương muốn ‘gắn lại chiếc chân’ đó, thì Đào Uy Nhiên – người sắp được bổ nhiệm vào Bộ Lễ – chính là ‘chiếc chân’ mà ông cần.” Chu Khinh thay đổi giọng điệu: “Nhưng có lẽ ông Chương không biết rằng… ‘chiếc chân’ đó thực ra vốn dĩ thuộc về tôi, Chu Khinh…”

Khuôn mặt Chương Tùng Lăng bỗng nhiên thay đổi: “Đào Uy Nhiên là người của ngài sao?”

“Đúng vậy, Đào Uy Nhiên… đó là chân của tôi, Chu.”

“Không lạ gì.” Chương Tùng Lăng nhìn có vẻ bối rối: “Thế nên Đào Uy Nhiên mới chủ động tìm mối quan hệ để được điều đến huyện Tiêu làm việc.”

“Đúng vậy, ông Chương ơi… Nếu ông muốn ‘nhận’ cái chân này thì cũng được, nhưng cái chân này thuộc về tôi, Chu… Vậy mà ông lại muốn có mối liên hệ với Đào Uy Nhiên… Thật là không thể chấp nhận được.”

“Ý của ông Chu là gì?”

“Chân này… tôi có thể cho ông mượn, nhưng không thể cho mượn miễn phí đâu!”

Hiểu ra ý của Chu, Chương Tùng Lăng cau mày: “Ông Chu muốn nhận một khoản lợi ích gì đó à?”

“Không… Tôi muốn một điều bất ngờ.”

“Một điều bất ngờ ư?”

“Đúng vậy, một điều bất ngờ.”

Chương Tùng Lăng vẫn không hiểu: “‘Điều bất ngờ’ là gì vậy?”

Chu Qíng nhìn Fú Tam và nói: “Nào, hãy giải thích cho ông Chương biết điều bất ngờ là gì.”

Fú Tam cũng tỏ vẻ bối rối: “Cái này cần phải giải thích sao ạ?”

“Tôi bảo cậu phải giải thích cho ông Chương biết điều bất ngờ là gì!”

“Con không hiểu ý của thiếu gia…”

Chu Qíng lấy chiếc thẻ bài tên ra, đập mạnh xuống bàn: “Tôi muốn cậu giải thích cho ông Chương biết điều bất ngờ là gì… Một điều bất ngờ thực sự đấy!”

Fú Tam đổ mồ hôi trán, nhìn Chương Tùng Lăng như muốn xin sự giúp đỡ: “‘Điều bất ngờ’ là gì vậy ạ?”

Chương Tùng Lăng vỗ mạnh vào bàn: “‘Điều bất ngờ’ chính là… từ nay trở đi, tất cả các công ty nha khoa ở kinh thành đều phải tuân theo lệnh của ông Chu!”

Fú Tam bỗng hiểu ra: “À, đây mới là điều bất ngờ đấy.”

“Không.” Chu Qíng nhíu mắt nhìn Chương Tùng Lăng: “Điều này không phải là điều bất ngờ đâu.”

Chương Tùng Lăng nuốt nước bọt: “Vậy thì ‘điều bất ngờ’ thực sự là gì?”

“‘Điều bất ngờ’ chính là… khi huyện Tiêu xảy ra trộm cắp, gây ra hỗn loạn; Bộ Lễ không thể ổn định dân chúng được, và chỉ có doanh trại kỵ binh ngàn người của tôi mới có thể trấn áp bọn cướp; Bộ Lễ sẽ yêu cầu triều đình cung cấp tiền bạc và lương thực để ổn định dân chúng, kiểm soát tình hình.”

“Nhưng những tên trộm kia đã bị tiêu diệt hết rồi mà…”

“Không, bọn cướp núi chưa bị trừng phạt, bởi vì tôi vẫn đang ngồi ở đây.” Chu Qíng nhấp một ngụm trà, nói một cách từ tốn: “Hãy yêu cầu Bộ Hộ cung cấp tiền và lương thực cho Đoàn Kỵ binh Ngàn Ngựa; tôi sẽ đi trừng phạt bọn cướp và bảo vệ dân chúng. Sau khi công việc hoàn thành, chúng ta sẽ chia đôi số tiền đó.”

Chương Tùng Lăng hít một hơi thật sâu, khuôn mặt đầy hoảng sợ: “Đoàn Kỵ binh Ngàn Ngựa lại chính là bọn cướp?!”

“Không, ở huyện Tiêu, ban đầu không hề có bọn cướp. Chỉ khi Đoàn Kỳ binh Ngàn Ngựa đến đó, bọn cướp mới xuất hiện; và khi họ trừng phạt chúng, bọn cướp lại biến mất.”

Chương Tùng Lăng trái tim đang gần như ngừng đập của ông ta đập thình thịch: “Điều này quả là tội ác đáng chết!”

“Việc ép buộc dân chúng đi khai thác đá cũng là tội ác đáng chết.”

“Nhưng…”

Chu Qíng nghiêm giọng nói: “Nếu Đoàn Kỳ binh Ngàn Ngựa nói rằng họ không có hành vi bức hiếp hay gây hại cho dân chúng, và cả Phó Thượng thư Bộ Lễ cũng xác nhận điều đó, thì huyện Tiêu chắc chắn không hề có những hành vi đó.”

“Nhưng dấu vết không thể che giấu được. Nếu như vậy…”

Lần thứ hai, Chu Qíng ngắt lời Chương Tùng Lăng: “Vì vậy, bạn phải đóng góp tiền trước. Tất cả mọi người đều phải đóng góp. Bạn đóng góp hai mươi nghìn quan, những thương gia kia đóng góp một trăm nghìn quan, còn tôi đóng góp ba mươi nghìn quan; tổng cộng là mười lăm nghìn quan. Số tiền này sẽ được dùng để trả lương cho dân chúng huyện Tiêu, cho những người đi khai thác đá.”

Chương Tùng Lăng đã không còn theo kịp suy nghĩ của mình nữa: “Thật sự sẽ trả lương cho họ?”

“Thật sự, và trả càng nhiều thì càng có nhiều người đi làm. Càng nhiều người đi làm thì càng có nhiều đá và cây cối được khai thác. Với số vật liệu đó, sau vài tháng, khi có nhiều người tham gia, số tiền trả lương sẽ giảm xuống. Trong thời gian đó, Bộ Lễ sẽ gửi đơn xin trợ giúp cho những người dân lưu lạc ở huyện Tiêu; họ vừa phải chịu khổ vì không có tiền trả lương, vừa phải chịu khổ vì những khoản tiền được quyên góp. Bạn hãy liên hệ với các thương gia dưới danh nghĩa của Bộ Lễ để họ tiếp tục quyên góp tiền và lương thực. Sau khi công việc hoàn thành, số một trăm nghìn quan mà các thương gia đầu tiên quyên góp sẽ được hoàn trả toàn bộ; còn số tiền quyên góp của các thương gia khác ở kinh đô, chúng ta sẽ chia đôi.”

“Nhưng những người dân lưu lạc ở huyện Tiêu…”

“Khi có quá nhiều người, lao động

Chương Tùng Lăng hít một hơi thật sâu, rồi vỗ mạnh vào bàn và nói: “Tuyệt vời!”

Chu Qíng cười nhẹ: “Chân của ta này, ông Trương đã khâu cho ta như thế nào?”

“Rất tốt, khâu rất giỏi… đến nỗi ta cứ ngỡ mình có thêm cả đôi chân nữa!”

Chương Tùng Lăng cầm lấy chiếc cốc trà, uống cạn một hơi: “Thực sự tuyệt vời, ông Chu.”

“Nhưng trước khi khâu chân, lại có một trở ngại lớn…”

Chương Tùng Lăng đôi mắt đỏ lên: “Tên của kẻ đó là gì, ông Chu hãy nói đi.”

“Jin Yuanzhi.”

Chương Tùng Lăng vừa muốn nói gì đó, bỗng ánh mắt anh ta lóe lên một tia sáng kỳ lạ: “Ông Chu, liệu ông có dám khiến Jin Yuanzhi biến mất không?”

“Ý kiến của ông Trương thì sao?”

“Không phải là ta không tin ông Chu, chỉ là việc lớn như thế này… ông Chu có nghĩ đến việc ký một bản cam kết không?”

“Được thôi, ta sẽ ký bản cam kết đó… để Jin Yuanzhi biến mất. Nhưng ông Trương cũng phải làm như vậy – sau khi ta loại bỏ Jin Yuanzhi, ông Trương cũng phải buộc gia đình hắn phải im lặng hoàn toàn.”

“Tốt!” Trái tim của Chương Tùng Lăng đã hoàn toàn thuộc về ông Chu… nhưng lại có một chút lý trí, hay nói đúng hơn là bản năng, khiến anh ta vẫn còn do dự.

“Nhưng ông Chu ơi… việc liên hệ với các thương nhân để quyên góp tiền bạc và lương thực, tất cả đều do ta tổ chức… Chỉ có khoảng bốn phần trăm trong tổng số tám mươi phần trăm thôi; chúng ta sẽ chia đôi, được không…”

“À, ông Trương… ông đừng quên nhé. Nếu ông thành công trong việc quyên góp tiền bạc và lương thực, không chỉ ông sẽ có công lao mà còn được danh tiếng nữa… Điều đó vô cùng quý giá, vừa có tiền vừa có danh.”

Chương Tùng Lăng đôi mắt sáng lên: “Đúng vậy, đúng vậy… Vậy thì thỏa thuận như vậy đi.”

Hai người nhìn nhau và cùng bật cười… Mọi thứ đều được hiểu mà không cần phải nói ra.