Chương Tùng Lăng không phải là một người đơn lẻ, mà là cả một nhóm người.

Suốt đêm không ngủ, nhưng Chu Qíng lại chẳng hề cảm thấy mệt mỏi. Sau khi đọc xong những tấm trúc bần đó, anh nhẹ nhàng nhắm mắt lại và bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Một kế hoạch dần dần hình thành trong đầu anh… một kế hoạch vô cùng liều lĩnh.

Chu Qíng viết một lá thư và giao cho Phú Tam mang đến Kinh Triệu Phủ, yêu cầu phải đưa trực tiếp vào tay Mã Duệ.

Xương Hiền đến rồi; cảm nhận được mùi rượu trên người Chu Qíng, thấy đôi mắt đỏ hoe của anh, cậu ta chỉ im lặng đứng sau lưng anh, không hỏi gì cả.

Kể từ khi bắt đầu điều tra về các thương nhân, anh trai cả của cậu ta, Xương Dụ, đã từng cảnh báo cậu rằng mọi chuyện bên ngoài cung điện không hề đơn giản, chỉ có việc quan sát và lắng nghe nhiều hơn mới là cách tốt nhất khi theo sự dẫn dắt của Thầy Chu.

Đào Nhược Lin cũng đến; cô ấy cũng không hỏi gì cả, chỉ đứng trước mặt Chu Qíng và nhẹ nhàng hỏi: “Đó là điều đúng đắn phải không?”

Chu Qíng gật đầu: “Đúng đắn!”

“Tôi sẽ giúp anh.”

“Tốt.”

Giang Nguyên Sinh bước vào, thở dài một hơi; rõ ràng cô ấy đã biết chuyện gì đã xảy ra đêm qua, và cũng đứng sau lưng Chu Qíng.

Nam Cung Bình thậm chí còn có thể vào được trụ sở của doanh trại Thiên Kỵ một cách dễ dàng. Sau khi bước vào phòng, cậu ta cúi đầu và pha trà cho Chu Qíng.

So với những người khác, Đào Nhược Lin thực sự tỏ ra thân thiện hơn với Nam Cung Bình; chính vì lý do này mà Chu Qíng cảm thấy không hài lòng với cậu ta.

Nhưng điều mà Chu Qíng không biết là Đào Nhược Lin không hề thích vì Nam Cung Bình có đôi chân khỏe mạnh và chạy nhanh, mà vì cậu ta thực sự là một “tài năng” thực thụ. Sự thân thiện của cô ấy chỉ là để thu hút sự ủng hộ của cậu ta, vì lợi ích của Chu Qíng mà thôi.

Không gian trong căn phòng nhỏ trở nên hơi chật chội.

Cho đến khi Phú Tam trở về từ Kinh Triệu Phủ, Chu Qíng hỏi: “Gói đồ đã được đưa cho Đào Uy Nhiên rồi chứ?”

“Vâng.”

“Bức thư cũng đã đưa cho ông Ma rồi chứ?”

“Vâng.”

Trên khuôn mặt Chu Khính lóe lên vẻ không nỡ lòng; anh âm thầm cầu nguyện cho Mã Duệ, hy vọng rằng trong những ngày tới, Mã Duệ có thể thoát khỏi tình huống này một cách an toàn.

Tối hôm qua, tại biệt thự của gia tộc Chương, Chu Khính đã rõ ràng đặt ra ranh giới với Mã Duệ; thậm chí còn dẫn đầu một nhóm thương nhân để xúc phạm Mã Duệ.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, trong vài ngày tới, Chương Tùng Lăng chắc chắn sẽ công khai cáo buộc Mã Duệ trước triều đình… Và không chỉ mình Chương Tùng Lăng; chắc chắn sẽ còn nhiều người khác đồng tình.

Chu Khính đã thông báo điều này với Mã Duệ từ hôm qua.

Nhưng Mã Duệ lại không quá lo lắng, nói rằng mình đã quen với điều này từ lâu rồi.

Thực ra, nơi mà Chu Khính ít muốn đến nhất chính là cung điện và triều đình… Dù anh rất mong muốn được thăng chức, nhưng nếu có thể tránh được, anh thực sự không muốn phải đến đó chút nào.

Nhưng gần đây, không hiểu tại sao, Chu Khíng lại cảm thấy háo hức muốn bước vào trung tâm quyền lực ấy – triều đình.

Bên ngoài cung điện, bất luận anh bận rộn đến đâu, cố gắng hết sức thế nào, anh vẫn cảm thấy không thể thấy được kết quả… Bởi vì kết quả cuối cùng vẫn nằm trong triều đình. Anh phải chờ đợi, phải liều lĩnh… và luôn lo lắng, bất an.

Chu Khính không thích việc phải chờ đợi… Đặc biệt là khi đó là tin tức xấu. Anh cần phải làm gì đó.

Khi đã giả vờ thành con mồi, thì tốt hơn hết là hành động theo cách của một con mồi.

Các công ty môi giới ở cả hai khu chợ phía nam và phía bắc kinh thành sẽ phải đối mặt với cuộc điều tra toàn diện nhất từ trước đến nay… Hay nói cách khác, chúng sẽ bị theo dõi một cách chặt chẽ.

Mỗi hồ sơ nô lệ đều sẽ được kiểm tra kỹ lưỡng: danh tính người liên quan (thuộc diện người tị nạn hay người dân bình thường), quê hương, ngoại hình, tuổi tác, giới tính… và họ đã gia nhập gia đình nào.

Ngày hôm đó, cả hai khu chợ phía nam và phía bắc kinh thành trở nên hỗn loạn; hàng chục người bị nhét vào nhà tù của Kinh Triệu Phủ. Phó chỉ huy đội kỵ binh Ngàn Kỵ Chu Khính cùng các tay sai của mình hoạt động như những con chó điên, việc bắt người họ thực hiện dường như hoàn toàn vô lý.

Nếu như những cửa hàng nha khoa đó không nộp thuế hoặc làm giả hồ sơ dân số thì còn đỡ, nhưng Chu Qíng cuối cùng lại không tìm ra chút sai sót nào cả; anh ta còn chạy đến sân sau và cáo buộc rằng bếp của họ không tuân thủ các quy định về an toàn thực phẩm Đại Xương triều, rồi liền bắt giữ họ.

Đêm đó, tại phòng đọc sách trong biệt thự của gia tộc Trương.

Chương Tùng Lăng ngồi ở vị trí trung tâm, hai vị khách mời là Kim Chí Viên và Phác Bộ Thành – hai trong số mười thương nhân lớn nhất kinh thành. Tối hôm qua, Chu Qíng đã gặp hai người này.

“Thưa ông Trương, ý định thực sự của Chu Qíng là gì vậy?”

Kim Chí Viên, với đôi vai gầy guộc, run rẩy và đầy tức giận: “Tôi đã đi hỏi người khác rồi; những người tiến hành đóng cửa các cửa hàng nha khoa đó chính là lính canh của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh. Tối hôm qua, chúng ta đã thống nhất rõ mọi việc rồi, vậy tại sao anh ta lại làm như vậy!”

Phác Bộ Thành nói một cách âm u: “Trong số các cửa hàng nha khoa ở kinh thành, tôi cũng sở hữu khoảng bốn mươi phần trăm. Liệu có thể là đứa bé này đang đùa giỡn với chúng ta tối hôm qua không?”

Chương Tùng Lăng cầm chiếc cốc trà trên tay, khuôn mặt thay đổi từng lúc một, nhưng không nói gì cả.

“Thưa ông Trương, xin hãy cho chúng tôi biết rõ quy tắc của ông đi. Nếu đứa bé này muốn gây rắc rối cho chúng tôi, thì còn chần chừ gì nữa? Tốt hơn hết là hãy loại bỏ nó ngay từ bây giờ.”

So với Phác Bộ Thành, Kim Chí Viên là người tức giận nhất. Khoảng sáu mươi phần trăm các cửa hàng nha khoa ở kinh thành đều nằm dưới sự kiểm soát của ông, trong khi Phác Bộ Thành chỉ sở hữu khoảng ba mươi bốn phần trăm, và ông ta còn có nhiều lĩnh vực kinh doanh khác nữa.

Đặt chiếc cốc xuống, Chương Tùng Lăng nhăn mày và hỏi: “Chỉ kiểm tra các cửa hàng nha khoa thôi à?”

“Đúng vậy,” Kim Chí Viên tức giận nói: “Các cửa hàng khác thì không hề bị kiểm tra gì cả; chỉ riêng các cửa hàng nha khoa thôi… Chu Qíng này, liệu nó có nghĩ rằng tôi, Kim Chí Viên, không có ai quen biết ở triều đình không?”

Nói đến đây, Kim Chí Viên nhìn vào Chương Tùng Lăng và nói: “Không lẽ khi ông giới thiệu tôi với ông hôm qua, đứa bé đó không để ý đến điều đó sao? Hãy biết rằng cha vợ tôi là một viên quan cao cấp trong Bộ Quân vụ.”

Vì có sự chồng chéo trong các lĩnh vực kinh doanh, thông thường Phác Bộ Thành và Kim Chí Viên không hề ưa nhau; nghe vậy, ông ta nói một cách mỉa mai: “Nếu là các cơ quan chức năng khác thì còn đỡ, nhưng Bộ Quân vụ… Ông Kim có biết cha của Chu Qíng là ai không? Cha vợ ông chắc chắn s

“Tất cả im miệng lại!” Chương Tùng Lăng vỗ mạnh vào bàn, ngăn chặn hai người đang muốn cãi vã, rồi nói: “Nếu tối qua chỉ là một trò giả vờ thì tại sao quân đội Ngàn Kỵ binh lại chỉ điều tra riêng các tiệm nha khoa?”

Nói xong, Chương Tùng Lăng nhìn về phía Kim Chí Viên và hỏi một cách không chắc chắn: “Trước đây, có lần anh đã làm gì sai trái với Chu Khinh chưa?”

“Không đâu, trước tối qua, tôi chưa từng gặp mặt ông ta.”

Phác Bộ Thành suy nghĩ một lát rồi nói: “Ý của ngài Chương là, không phải vị chỉ huy quân đội Ngàn Kỵ binh này không muốn tôn trọng chúng ta, mà là ông ta chỉ nhắm đến gia đình ông Kim?”

Chương Tùng Lăng cũng không thể xác định được.

Tối qua mọi người đều vui vẻ, và Chu Khinh đã mắng Mã Duệ một cách rất dữ dội, rõ ràng là muốn đặt ra ranh giới. Nhưng sáng nay, cuộc “kiểm tra thương nhân” vốn đã gần kết thúc lại bắt đầu trở lại, và Chu Khinh còn tự mình dẫn đội điều tra, chỉ tập trung vào các tiệm nha khoa – điều này thực sự khiến mọi người không thể hiểu nổi.

“Ngài Chương, hay là chúng ta nên cho đứa bé đó một bài học!”

Kim Chí Viên đã chịu thiệt hại rất nặng; các tiệm nha khoa của ông bị đóng cửa, sổ sách và các tài liệu cũng bị mang đi, có thể nói là ông ta thực sự ghét Chu Khinh đến tận xương tủy.

Nhưng Phác Bộ Thành, người cũng bị thiệt hại không kém, lại nói một cách trầm ngâm: “Nếu ông Kim muốn dạy dỗ Chu Khinh, xin đừng kéo chúng tôi theo.”

“Ý anh là gì? Họ Phác, anh sợ hắn à?”

“Tất nhiên là tôi sợ, nhưng không phải sợ quân đội Ngàn Kỵ binh, mà là sợ… sợ có ai đó không biết điều mà tự ý chọc giận họ.”

“Đùa gì! Tôi chưa bao giờ gặp đứa bé đó, làm sao tôi có thể làm gì sai trái với nó? Chắc hẳn hắn chỉ đang muốn dùng việc này để dọa dẫm người khác mà thôi.”

Thấy hai người lại sắp cãi vã, Chương Tùng Lăng quyết định can thiệp:

“Đừng hành động liều lĩnh. Ngày mai, tôi sẽ tự mình đến dinh thự của Chu Khinh để hỏi rõ. Nếu hắn thực sự không biết tôn trọng người khác, thì đừng trách tôi quá tàn nhẫn!”

Mặc dù Kim Chí Viên cảm thấy không cam lòng, nhưng ông cũng không còn cách nào khác. Ba người đều có vẻ mặt lo lắng, và cuối cùng họ đã chia tay.

Sau khi rời khỏi dinh thự của Chương, khi Kim Chí Viên bước vào kiệu, ông vẫn cảm thấy không yên tâm, và suy nghĩ mãi về những lời Phác Bộ Thành vừa nói.

Có lẽ mình thực sự đã vô tình làm gì đó sai trái với vị phó chỉ huy này?

Suy nghĩ mãi mà không tìm ra lý do, Kim Chí Viên quyết định ra lệnh v