Căn nhà của Phó Thượng thư Bộ Lễ, nằm ở khu phố Tài An Phường – nơi tập trung của các quan lại và người có địa vị cao.

Đêm hôm đó, vừa qua giờ Hợi, cảnh tượng thật sự không thể chịu đựng được.

Dù là thiếp hay vũ nữ, tất cả đều mặc quần áo lộn xộn, la hét và cười khúc khích.

Vị Phó Thượng thư Bộ Lễ ấy, khuôn mặt đỏ bừng, công khai ôm lấy Lục Châu trước mắt mọi người; đôi môi nhăn nheo của ông ta liên tục cắn vào môi Lục Châu… Như thể ông ta là một bệnh nhân tiểu đường nặng, còn môi Lục Châu thì giống như nguồn sản sinh insulin vậy.

Chu Kinh ban đầu nghĩ rằng mình có thể chỉ giả vờ làm ra vẻ vui vẻ, nhưng sự thật đã chứng minh rằng dù ông ta đã từng chứng kiến rất nhiều cảnh tượng khủng khiếp, ông vẫn cảm thấy ghê tởm về mặt sinh lý lẫn tâm lý, đến nỗi muốn nôn mửa.

Những thương nhân ấy uống quá nhiều rượu; trước mặt vị Phó Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh này, họ còn làm những việc tục tĩu.

Những thân hình hoặc là mập phì, hoặc là gầy như củi khô, phát ra tiếng cười chói tai, cầm ly rượu và vùng vẫy đi khắp nơi.

Lục Châu cũng bị ép xuống bàn; không chỉ một lần, và không chỉ một người… Họ nịnh hót cô, đôi khi ngẩng đầu lén nhìn Chu Kinh – người giả vờ say rượu nằm trên bàn – cũng như Phúc Tam, người đứng thẳng đứng, ánh mắt không rời khỏi chiếc đĩa bạc.

Khi thấy Chu Kinh nhìn về phía mình, Lục Châu nở nụ cười e thẹn.

Chu Kinh cảm nhận được rằng nụ cười ấy thực sự là nụ cười e thẹn… Dù phía sau cô, có một thương nhân đã kéo lên tấm áo của mình.

Cuối cùng, Phúc Tam cũng quay đầu đi; Lục Châu đưa hai tay ra ôm lấy ngực mình.

Đó là phẩm giá duy nhất còn lại của Lục Châu… Một phẩm giá đáng buồn cười.

Nhưng thực ra, đó chẳng còn gì gọi là phẩm giá cả… Nó đã bị giẫm nát trong bùn lầy… Một thương nhân hung hãn túm lấy tay cô và kéo cô về phía sau.

Cuối cùng, Lục Châu bắt đầu rơi nước mắt… Bởi vì vài ngày trước, Phúc Tam đã ngạc nhiên nói với cô: “Con đã quay đầu làm người tốt rồi đấy…” Và Lục Châu chỉ cười và gật đầu.

“Thưa gia chủ…”

Ánh mắt Phúc Tam cuối cùng cũng quay sang nơi khác… Một người phụ nữ… Trong số rất nhiều thiếp trong cánh cửa Cung trăng.

Những thiếp này đều còn rất trẻ; một số người trên khuôn mặt vẫn còn hiện rõ vẻ mệt mỏi.

Họ nhắm mắt lại… Một số trong số họ đã bắt đầu rơi nước mắt.

Nhưng người quản gia già của gia đình Chương – người đã đón tiếp Chu K

Một thương nhân vừa khoác áo choàng, mặt đỏ bừng, khi thấy Chu Qíng và người bạn của ông ta nhìn về phía các cô hầu gái, liền cười ha hả nói: “Tất cả đều là các cô hầu trong nhà lớn của ông Chương, chắc mới mua về và đang được huấn luyện. Nếu ông Chu quan tâm, tôi sẽ bảo quản gia dẫn chúng vào đây.”

Chu Qíng ngẩng đầu lên, nở nụ cười và nhìn thẳng vào thương nhân đó.

“Ta…”, Chu Qíng cười rất duyên dáng, “chỉ thích huấn luyện những người thành đạt như anh thôi!”

Thương nhân nuốt nước bọt lại, liên tục lùi lại phía sau. Anh ta luôn cảm thấy đôi mắt của Chu Qíng có vẻ đỏ rực, giống như những con thú hoang dã sẵn sàng tấn công bất kỳ lúc nào.

Chu Qíng không thể chịu đựng được nữa, liền túm lấy chiếc đĩa bạc và mang theo Phúc Tam, biến mất trong ánh trăng.

Chu Qíng rời khỏi nhà lớn của ông Chương mà không nói lời từ biệt, và tiếp tục thở hổn hển.

Chỉ cách nhau một bức tường, nhưng dường như đó là hai thế giới hoàn toàn khác nhau – bên trong khu vườn xanh um tùm, bên ngoài khu vườn ấy, lại là một thế giới khác.

Không lên xe ngựa, Chu Qíng vứt bỏ gậy đi lại, cố gắng chịu đựng cơn đau ở mắt cá chân và đi theo hướng ngược lại so với nhà lớn của mình; Phúc Tam cũng theo sát phía sau.

Chu Qíng dừng bước lại và quay đầu.

Tám lính do thám thuộc đội Quân Kỵ Ngàn Ngựa lặng lẽ xuất hiện từ bóng tối, đứng trước mặt Chu Qíng, cúi đầu xuống.

“Từ bây giờ trở đi, các lính do thám này phải luôn theo dõi tung tích của mười tên khốn nạn đó trong nhà lớn của ông Chương. Ngày mai, ngày kia, hay thậm chí là một ngày nào đó trong tương lai… khi ta muốn lấy mạng chúng, ta không muốn phải tìm không thấy chúng!”

Tám lính do thám đó quỳ gối xuống: “Tuân lệnh!”

“Bây giờ, ai có thể giải thích cho ta tại sao trong nhà lớn của ông Chương lại có nhiều người vô gia cư đến thế?”

Vương Thông Thông ngẩng đầu lên và trả lời: “Sau khi khu vườn ở Nam Giáo được xây dựng xong, rất nhiều người ở kinh thành đã đến đó để mua nô lệ.”

“Ngươi, ngay bây giờ hãy ra khỏi thành phố và thông báo cho những người già ở Nam Giáo rằng, từ tối nay trở đi, tất cả những người nô lệ đó phải đến văn phòng của đội Quân Kỵ Ngàn Ngựa!”

“Nhưng…”

Chu Qíng đã quay lưng đi và tiếp tục bước đi.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi Chu Qíng “giữ chức” phó chỉ huy đội Quân Kỵ Ngàn Ngựa, ông ta đưa ra những mệnh lệnh một cách chính thức như vậy – hai mệnh lệnh mà tám lính do thám này buộc phải thực hiện.

Chu Qíng đi càng lúc càng nhanh, gần như là chạy, và cuối cùng cũng đến đ

Bước tới trước, anh ta gõ mạnh vào chuông cửa, vang dội và nhanh chóng.

Cánh cửa phụ mở ra, Chu Qíng đẩy người quản gia ra và bước vào nhanh chóng. Tiếng ồn ào của người quản gia làm cho Mã Duệ trong khu vườn sau bất ngờ giật mình.

“Lúc nửa đêm như thế này… Ông Chu…”

Chu Qíng chỉnh lại quần áo rồi từ tốn quỳ xuống: “Thưa Ngài Ma, xin hãy dạy con!”

Trên khuôn mặt Mã Duệ lóe lên vẻ bối rối, nhưng ngay lập tức, ông ta mỉm cười và vẫy tay để người quản gia rời đi.

“Hãy theo ta.”

Không hỏi chuyện gì đã xảy ra, không hỏi tại sao Chu Qíng lại làm ầm ĩ vào lúc nửa đêm như vậy, nhưng Mã Duệ vẫn mỉm cười dẫn Chu Qíng đến khu vườn sau.

“Ngồi đi.”

Mã Duệ vẫy tay mời, và Chu Qíng ngồi xuống chiếc ghế đá lạnh lẽo. Ông ta gọi người quản gia mang đến ấm trà và các chiếc cốc, rồi từ từ rót trà cho Chu Qíng.

Được mặc chỉ trong lớp áo lót, tóc rối bù, Mã Duệ nhìn Chu Qíng và bắt đầu nói:

“Quan là gì? Quan chính là việc phải im lặng, phải biết kiềm chế lời nói của mình.”

“Dân là gì? Dân chính là sự ồn ào, là tiếng la hét.”

Mã Duệ chỉ vào chiếc cốc trà: “Uống một ngụm trà đi, hãy bình tĩnh lại.”

Chu Qíng cầm lấy cốc trà và uống hết.

Mã Duệ gật đầu nhẹ: “Quan nói rằng dân là trời, dân là đất, dân là tất cả; dân chính là tất cả trong mắt họ.”

Chu Qíng nhướng mày, chưa kịp phản bác thì Mã Duệ tiếp tục nói: “Quan, phải nói như vậy; khi đứng ngoài dinh thự, khi đứng trước triều đình, khi đứng trước mặt người dân, họ phải nói như vậy, và cũng chỉ có thể nói như vậy thôi. Nếu không nói như vậy, họ sẽ mất đi áo quan, mất đi danh hiệu quan chức, mất đi tất cả.”

Chu Qíng trở nên suy tư.

Đúng vậy, đó chính là danh tiếng của một quan chức; họ phải dùng lời nói để bảo vệ danh dự của mình.

“Còn dân thì sao? Họ có thể ồn ào, có thể la hét; họ dám nói bất cứ điều gì, kể cả chửi bới những kẻ quan tham hay những vị vua ngu dốt.”

Biểu cảm của Chu Qíng có chút thay đổi, nhưng Mã Duệ dường như không quan tâm đến điều đó, và tiếp tục nói: “Nhìn bề ngoài, quan phải im lặng, phải kiềm chế lời nói; nhìn bề ngoài, dân có thể ồn ào, có thể la hét tùy ý… Nhưng bạn có biết sự khác biệt giữa hai bên là gì không?”

„Chu Kinh lắc đầu và nói: “Xin ngài Ma giải thích cho tôi.”

“Sự khác biệt nằm ở chỗ: quan lại sở hữu mọi thứ trên đời này, có được bất cứ thứ gì họ muốn; còn dân chúng thì không có gì cả, chỉ có tiếng ồn ào và những tiếng la hét – bởi vì ngoài những điều đó ra, họ chẳng còn gì cả.”

“Quan lại nói rằng họ yêu thương và bảo vệ dân chúng, nhưng khi trở về dinh thự, họ lại mắng dân là kẻ hèn mọn, là những kẻ khó tính; khi thay đổi thành trang phục thường dân, họ lại đạp đạp lên dân chúng, nói những lời ác ý, đánh đập họ; nhưng khi mặc lại áo quan, họ lại đỡ dậy dân chúng, nói những lời an ủi dịu dàng.”

“Dân chúng mắng quan lại là kẻ xấu xa, là những vị vua ngu dốt; nhưng khi trở về nhà, họ vẫn sống như vậy… Nhưng liệu họ có thực sự mong muốn quan lại chết đi không? Có mong muốn những kẻ đó bị hủy diệt không? Không… Nếu có quan lại mặc áo quan ngã xuống trước mắt họ, dân chúng vẫn sẽ đỡ họ dậy, lấy những gạo ít ỏi trong nhà để nấu một bát cháo loãng, chăm sóc họ chu đáo… Họ thực sự mong muốn những kẻ quan lại đó hãy nhìn họ một cái, lắng nghe họ nói một câu… Để thấy rõ con người dân chúng thật sự khổ cực đến mức nào.”

“Quan lại nói rằng dân chúng hèn mọn – đó là sự thật; dân chúng mắng quan lại là kẻ xấu xa – cũng là sự thật… Nhưng quan lại hy vọng dân chúng mãi mãi phải là những kẻ hèn mọn; còn dân chúng thì mong muốn những kẻ quan lại đó một ngày nào đó sẽ trở thành những quan lại chính trực, tốt bụng… Quan lại nói rằng họ quan tâm đến dân chúng, nhưng lại liên tục đạp đạp lên họ; dân chúng nói rằng họ mong muốn quan lại chết đi, nhưng lại luôn hy vọng rằng những kẻ đó sẽ thực sự sống đúng với lời nói của mình…”

Đôi mắt của Mã Duệ đã rơi lệ.

“Điều duy nhất mà dân chúng có được, chính là tiếng ồn ào và những tiếng la hét… Bởi vì họ thấp kém như cỏ rác, như những con chó hoang… Không ai quan tâm đến họ… Điều duy nhất họ có thể làm, chính là dùng hết sức lực của mình để la hét… Nhưng quan lại thì sở hữu mọi thứ… Điều duy nhất họ không thể làm, chính là la hét…”

Chu Kinh đứng dậy và lại cúi đầu chào một lần nữa.

Anh hiểu rồi… Mỗi từ mỗi câu, anh đều hiểu rõ.

Trời đất không công bằng… Nhưng đôi khi, nó cũng công bằng.

Những người sở hữu tất cả nguồn lực của xã hội không thể nói bất cứ điều gì một cách tù

Mã Duệ ngồi đối diện với Chu Qíng, nhấp một ngụm trà và nói: “Ta này, không nghe lời quan lại, chỉ nghe tiếng nói của dân chúng; không nghe về lòng trung thành với vua, không nghe về tình yêu thương dân, chỉ nghe tiếng ồn ào, tiếng la hét… Chính vì vậy, ta mới là Kinh Triệu Phủ Yin, mới là Kinh Triệu Phủ Yin Mã Duệ, và mới dám đối mặt với cái chết.”

  Mã Duệ đặt chiếc cốc trà xuống, cúi chào Chu Qíng bằng cách gập hai tay lại: “Nếu Ngài Chu cũng muốn lắng nghe tiếng ồn ào, tiếng la hét ấy, thì Ngài hoàn toàn không có gì phải hổ thẹn cả… Chỉ cần lắng nghe thôi, rồi để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên… Lúc đó, Ngài sẽ trở thành người bạn đồng hành với ta, Mã Duệ.”

  Lần thứ ba, Chu Qíng cúi chào Mã Duệ.

  Gió đêm dần trở nên se lạnh; Mã Duệ ôm lấy bụng mình hơi phệ, cười ha hả.

  “Bây giờ, Ngài Chu hãy kể cho ta nghe xem đã xảy ra chuyện gì, tình hình ra sao đi.”

  “Đồ nhỏ bé, ngươi muốn giết người!”

  “Tốt.” Mã Duệ cười và gật đầu: “Hai từ ‘nhân ái’ và ‘đức độ’ đều được thể hiện qua việc giết người… Ta có thể cùng ngươi giết người được không?”

  “Không… Lần này, ngươi phải tự mình giết người.”

  “Cũng tốt… Khi làm quan, thì phải giết người; nếu muốn làm một quan tốt, thì càng phải giết người nữa… Nếu muốn trở thành một quan tốt vì dân, thì máu sẽ phải chảy thành sông…”

  Mã Duệ thở dài sâu, lẩm bẩm: “Có vẻ như, Ngài Chu đã nhìn thấy bộ mặt thực sự của những kẻ làm quan rồi đấy…”