Chu Qíng vẫn còn rất nhiều câu hỏi muốn đặt ra cho Lục Châu, nhưng hiện tại anh ta biết quá ít thông tin và không biết nên bắt đầu từ đâu để hỏi.

Cuối cùng, anh quyết định để Lục Châu trở lại tiếp tục hoạt động ngầm tại cửa hàng viết sử ký của gia tộc Chu. Nếu Chương Tùng Lăng có hỏi gì, cô ấy chỉ cần nói rằng mình đã bị đưa về trụ sở của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh để thẩm vấn, nhưng không nói ra điều gì cả, và sẽ liên lạc lại sau này.

Đáng chú ý là Lục Châu cũng hỏi liệu sau này mình có được coi là thành viên của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh hay không; cô ấy khá hào hứng về điều này. Người ta cũng nhận ra rằng Chu Qíng có thể đang lên kế hoạch đối phó với Chương Tùng Lăng, và Lục Châu còn đưa ra yêu cầu: nếu anh ta thành công trong việc đánh bại Chương Tùng Lăng, Quân đoàn Ngàn Kỵ binh phải mua cho cô ấy một căn nhà riêng ở ngoại ô.

Chu Qíng không quan tâm lắm đến điều đó; một căn nhà thì giá bao nhiêu chứ? Những chuyện sau này sẽ tính sau.

“Anh ba, sau này hãy gọi cô ấy bằng tên thật, là Trương Nhị Mỹ.”

Trước khi lên kiệu, Lục Châu còn nháy mắt đầy quyến rũ với Phúc Tam.

Phúc Tam nhìn lên trời, không biết có nghe thấy không… Thật là lạnh lùng.

Sau khi tiễn Lục Châu đi, Chu Qíng đứng ở cửa và quay đầu nhìn Phúc Tam:

“Anh ba, em có một vấn đề rất khó hiểu, có thể anh giải thích giúp em được không?”

“Cậu chủ cứ hỏi đi.”

“À, trước đây, khi anh đi lang thang ngoài xã hội và không dùng tên thật, em hiểu được. Nhưng tại sao lúc nãy anh lại không nói tên thật với Lục Châu?”

Phúc Tam cười ha hả: “Cậu chủ không hiểu à? Tên thật của em thì không hợp để sử dụng trong xã hội này đâu.”

“Ý anh là sao?”

“Nhìn này, nếu em nói với mọi người rằng mình tên là Phúc Tam, thì uy tín của em sẽ giảm đi ngay lập tức.”

Chu Qíng vẫn không hiểu: “Anh ba có thể giải thích chi tiết hơn được không? Em vẫn không hiểu lắm.”

“Này, ví dụ như khi bạn nghe thấy ai đó tên là Quách Tứ Nhi, bạn sẽ nghĩ họ là người như thế nào?”

“Một người lùn ư?”

“Vậy còn khi bạn nghe thấy ai đó tên là Lý Tam Nhi thì sao?”

Chu Qíng bỗng hiểu ra.

Đúng rồi, những người đàn ông lớn tuổi trong xã hội này, ai lại có tên như Tứ Nhi, Tam Nhi chứ? Những cái tên như vậy chắc chắn chỉ thuộc về người hầu hoặc lính canh mà thôi.

Nhìn vào trán Phúc Tam, Chu Qíng cảm thấy rằng “lời nguyền” của anh ta sắp bị phá vỡ rồi… Chỉ là sớm muộn thôi mà thôi.

Bên ngoài cửa, một chiếc kiệu quan lại đã đến… Người yêu quý của anh, Mã Duệ, đã đến r

“Hãy vào nói đi.”

Dẫn theo Mã Duệ bước vào phòng họp, Chu Khêng bảo Phú Tam đi pha trà rồi mới nói: “Tất cả nguyên vật liệu và công việc xây dựng ở kinh đô này, đều do Phó Thượng thư Bộ Lễ Chương Tùng Lăng quyết định!”

Mã Duệ gật đầu, không hiểu lắm: “Vậy thì sao?”

“Nguyên vật liệu đó, chỉ có một gia tộc nắm giữ hoàn toàn quyền kiểm soát.”

“Đúng vậy, tôi biết rồi.”

“Trong suốt năm năm qua, giá cả của chúng đã tăng gấp bảy lần.”

Mã Duệ vẫn tiếp tục gật đầu, cho thấy anh ta hiểu rõ điều đó.

“Anh biết hết những điều này à?”

“Đúng vậy… Nhưng biết rồi thì sao?”

Chu Khêng không biết nên cười hay nên buồn; có vẻ như ngay cả Kinh Triệu Phủ – vị quan chức quan tâm sâu sắc đến đời sống của người dân – cũng không nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình trạng độc quyền này.

Rót cho Mã Duệ một tách trà, Chu Khêng ngồi đối diện và kiên nhẫn giải thích: “Thưa ông Ma, đây chính là hành vi độc quyền. Khi có độc quyền, giá cả được quyết định bởi một gia tộc duy nhất; dù giá có tăng gấp bao nhiêu lần đi nữa, các quan lại giàu có thì không sao cả, họ không thiếu tiền… Nhưng người dân thì sao? Họ vẫn phải xây nhà, sửa sang nhà cửa… Nếu muốn làm như vậy, họ sẽ phải bán hết tài sản của mình.”

“‘Độc quyền’… Đó là một thuật ngữ khá mới lạ.” Mã Duệ cười đau lòng: “Tôi cũng biết điều đó… Nhưng ông có biết người đứng sau Chương Tùng Lăng là ai không?”

Chu Khêng có vẻ ngạc nhiên: “Ông Ma cũng biết rằng gia tộc Chương có sự hậu thuẫn từ các phi tần và quý nhân trong cung sao?”

“Đúng vậy.” Mã Duệ uống một ngụm trà, khuôn mặt đầy ưu phiền: “Kể từ khi ông Chu bắt đầu điều tra chặt chẽ các gia tộc thương nhân, tôi đã lo lắng… Nguyên vật liệu xây dựng, hàng rượu, đồ sắt… Tất cả đều nằm trong tay của Thế Gia Môn… Các ngành nghề khác thì còn đỡ… Nhưng chỉ để nộp thuế, người dân cũng phải chi rất nhiều tiền…”

“Ý ông là… Ngoài nguyên vật liệu xây dựng, ngành rượu và đồ sắt cũng bị độc quyền giống như nguyên vật liệu xây dựng sao?”

“Không giống như gia tộc Chương… Nhưng ngành rượu và đồ sắt cũng đang nằm trong tay của một vài gia tộc nhất định.”

Chu Khêng không quá ngạc nhiên; dù sao thì đã có Chương Tùng Lăng xuất hiện rồi mà.

Anh cười đắng, nhận ra rằng mình đã nghĩ quá đơn giản về vấn đề này. Trước đây, anh chỉ nghĩ rằng việc kiểm tra các thương gia và yêu cầu họ nộp đầy đủ thuế là chuyện bình thường; khi số người tham gia tăng lên, hoàng đế và các quan lại sẽ nhận ra tầm quan trọng của thuế thương mại. Ai lại muốn một vài người phải gánh chịu toàn bộ gánh nặng đó chứ? Đây là công việc chung của tất cả mọi người, không ai quan tâm đến những khoản tiền đó cả.

Nhưng bây giờ, anh nhận ra rằng thực tế lại khác hẳn. Ban đầu, anh chỉ nghĩ rằng việc Thế Gia Môn mở thêm vài cửa hàng hay thành lập vài đoàn buôn là chuyện nhỏ, ai ngờ nhóm người Ong Dái Đậu này lại đang kiểm soát cả một ngành công nghiệp!

“Thưa ông Ma, nếu tôi can thiệp vào gia đình Chương, Thượng Hoàng và hoàng đế…”

Chu Qíng dừng lại ở đó, nhưng ý ý của anh đã rất rõ ràng. Mã Duệ lắc đầu và nói: “Ngay cả khi hoàng đế không tức giận, thì ai sẽ cung cấp nguyên liệu và vật liệu xây dựng cho kinh thành?”

Chu Qíng cảm thấy đắng lòng. Đó chính là sức mạnh đáng sợ của sự độc quyền – không cần quân đội, chỉ cần nắm giữ toàn bộ thị trường, một câu nói cũng có thể ảnh hưởng đến cuộc sống của người dân.

Ngồi trên ghế, Chu Qíng cảm thấy bất lực. Mã Duệ an ủi anh: “Thưa ông Chu, ông chỉ muốn các thương gia trong kinh thành nộp đầy đủ thuế thôi mà, tại sao lại phải gây ra những rắc rối không cần thiết?”

Chu Qíng gật đầu yếu ớt. Đúng vậy, ban đầu, anh chỉ muốn các thương gia nộp đầy đủ thuế mà thôi, không hề nghĩ đến những rắc rối phức tạp này. Nhưng nếu để mặc Thế Gia Môn kiểm soát toàn bộ ngành công nghiệp này, anh vẫn cảm thấy không cam lòng. Không phải vì anh muốn can thiệp vào chuyện không liên quan đến mình và gây rắc rối, mà là vì anh sợ phải hối tiếc sau này.

Bây giờ, với tư cách là phó chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, anh nắm giữ quyền lực và nguồn lực; anh có thể can thiệp, cũng nên can thiệp, nhưng nếu không làm vậy, một ngày nào đó, khi trở lại với vai trò cũ, anh sẽ không thể can thiệp được nữa. Có sự bảo vệ của Vua Lang Ya, Vệ Trường Phong, Khâu Vạn Sơn, Trần Ngôn và Mã Duệ, ngay cả khi anh làm sai điều gì, họ cũng có thể bảo vệ anh và gia đình anh an toàn, nhưng những người này sẽ không còn giúp đỡ anh trong những việc cần phải làm nữa. Không phải vì họ vô tình hay thiếu trách nhiệm, mà là vì có quá nhiều yếu tố khác đang cản trở họ.

Chu Qíng không muốn suy nghĩ nhiều về những điều mình không thể làm được, và quyết định: “Trước hết, hãy thu hồi số

“Mấy ngày trước tôi có nghe tin đồn, một vị quan tên là Đào Uy Nhiên sẽ đến huyện Tiêu trong vài ngày nữa.”

“Đào Uy Nhiên ư?” Chu Kính hỏi: “Người này tính cách thế nào?”

“Ông ta xuất thân từ gia tộc danh giá ở Đông Hải Đào Gia. Người ta nói rằng cách đây một trăm năm, ông ta và Thái tử thiếu sư Đào Châu từng cùng nhau sống dưới một mái nhà, sau đó mới chia tay. Nhánh của Đào Châu tiếp tục duy trì truyền thống văn hóa và nghệ thuật, còn nhánh của Đào Uy Nhiên thì đi đến Đông Hải để phát triển gia tộc, và ngày càng có ảnh hưởng lớn.”

Mã Duệ suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục nói: “Có lẽ Đào Uy Nhiên chỉ đến kinh thành để thực hiện một nhiệm vụ nào đó thôi. Sau ba, nhiều nhất bốn năm, ông ta sẽ tìm cách được điều động trở lại Đông Hải để tiếp tục làm quan.”

“Tôi muốn gặp người này, ông Ma có thể giới thiệu cho tôi không?”

Mã Duệ mỉm cười: “Dù là con cháu của một gia tộc lớn ở Đông Hải, nhưng ở kinh thành này, ông ta cũng chẳng phải là ai đặc biệt cả. Ông Chu cứ tìm một người nào đó và mời họ đến gặp là được.”

“À, đúng rồi.”

Chu Kính bật cười, mình đã là phó chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh rồi, việc gặp một vị quan nhỏ bé như vậy, cần gì phải nhờ người giới thiệu chứ? Chỉ cần nói một câu là xong mà.

“Được thôi, việc nhỏ như thế này… Chương Tùng Lăng kia, tôi sẽ suy nghĩ thêm đã. Cảm ơn ông Ma đã đến tận đây.”

Chu Kính cũng cảm thấy khá buồn lòng; ban đầu anh ta muốn thông qua Mã Duệ để người ta nhận ra sự nghiêm trọng của việc độc quyền, nhưng hóa ra họ đã hiểu rõ điều đó rồi, và vẫn không tìm được cách giải quyết. Đây cũng chính là điểm khiến nhiều người tốt bụng cảm thấy bất lực – muốn bảo vệ lợi ích của người dân thì cũng cần phải có khả năng thực sự; nếu chỉ có sức mạnh mà không có giải pháp, thì tất cả cũng chỉ là vô ích mà thôi.

“Không sao đâu, ông Chu đừng giận. Nếu có việc gì, cứ báo cho tôi biết là được.”