Tôn An Ngày thứ hai sau khi các vị y sĩ được mời đến, vị đại thần đầu tiên của triều đình đã đến phía nam thành phố – đó là Bộ trưởng Bộ Công, Lưu Huân!

Mặc dù vị này có vẻ hơi yếu kém, nhưng dù sao ông ấy cũng là một bộ trưởng, một quan chức cấp ba cao. Ông ta cùng với một nhóm quan chức thuộc Bộ Công đi khắp nơi như thể đang kiểm tra công việc. Khi bước xuống kiệu, ông ta đưa tay ra sau lưng và nhìn quanh, gật đầu nhẹ nhàng.

Tuy nhiên, không ai để ý đến họ cả. Những quan chức này, khoảng mười mấy người, đứng đó như thể họ là những kẻ ngốc nghếch vậy.

Theo quy trình bình thường, lẽ ra phải có người đến chào đón họ ngay, giải thích cho họ tình hình bên ngoài thành phố, những gì mọi người đang làm, và cảm ơn sự đến thăm của ông lãnh đạo. Sau đó, ông lãnh đạo sẽ cùng những người cấp dưới đến gặp những người dân lâm cảnh và nói vài lời. Đó mới là quy trình bình thường.

Hơn ba nghìn người dân lâm cảnh, cùng với khoảng hai trăm hộ nông dân, cùng một số lính canh và binh sĩ thuộc đội ngũ Thiên Kỵ, đã biến khu vực phía nam thành phố thành một công trường xây dựng lớn. Lưu Huân không biết phải tìm ai để hỏi thông tin; ông chỉ nghe nói rằng Chu Khánh đang giúp đỡ những người nạn nhân.

Vị Lang trung của Bộ Công, Dương Đông Chi, không hài lòng: “Thưa ngài, tôi sẽ đi tìm người phụ trách để chào đón ngài ngay.”

Chưa kịp cho Lưu Huân kịp nói gì, Dương Đông Chi đã cùng một số quan chức của Bộ Công đi tìm “người phụ trách”. Sau nhiều lần hỏi han, cuối cùng họ mới tìm thấy một cái lều.

Họ cũng hỏi những người dân đang làm việc ở đó, nhưng những người này không biết rằng phó chỉ huy đội ngũ Thiên Kỵ là ai; họ chỉ nói rằng những “người tốt bụng” đều đang ở trong lều đó.

Khi Dương Đông Chi cùng nhóm người bước vào lều, Chu Khánh và một số người khác đang quanh một chiếc bàn gỗ thảo luận về vấn đề nền móng. Nghe thấy tiếng động, Chu Khánh quay đầu lại.

Dương Đông Chi không quen biết Chu Khánh, liền ho khan một tiếng và tỏ ra rất oai phong:

“Tôi là Lang trung Dương Đông Chi của Bộ Công. Vị bộ trưởng đã đến, tại sao các người không mau đi chào đón?”

Chu Khánh cảm thấy buồn cười, liếc nhìn Dương Đông Chi và những người khác: “Lưu Huân đã đến à?”

“Dám!”, Dương Đông Chi chỉ vào Chu Khánh: “Ngươi là ai mà dám gọi thẳng tên của vị đại nhân như vậy?”

Chu Khánh không hề để ý đến anh ta, mà quay sang những người xung quanh: “Có ai rảnh không? Hãy mang Lão Lưu đến đây.”

Mọi người tiếp tục tập trung vào việc xem xét bản vẽ thiết kế nền móng, không ai lên tiếng

Chu Qíng hoàn toàn không tỏ ra giận dữ chút nào.

  Những người mà họ đang đối mặt lúc này – hai vị Thị lang, một vị Lang trung, một vị Chủ sự – tất cả đều có chức vụ từ cấp năm trở lên. Còn kẻ tự xưng là Chủ sự của Bộ Công thì theo ông ấy, chỉ cần so sánh một chút thôi cũng thấy rõ là không xứng đáng gì cả.

  “Ngươi thật là đáng yêu quá, còn đi đón Lão Lưu nữa.” Chu Qíng quay người lại và nói: “Đến đây, ta sẽ giới thiệu cho ngươi biết ai thích hợp để đi đón Lão Lưu cùng ngươi.”

  “Kẻ đang ngáp ở góc kia là Thân cận của Hoàng đế, Tôn An Đại công Sơn; cậu bé bên cạnh ta này… anh chàng đẹp trai này là Vương tử Lang Yế, còn đây là Tiểu thư nhà họ Tao, gia sư của Thái tử, Đào Nhược Linh; và còn kẻ này nữa, Giang Nguyên Sinh, là Chỉ huy trưởng cấp sáu, không phải là tướng được điều động ra ngoài, mà là quan thuộc Bộ Quốc phòng. Mỗi khi các binh sĩ canh gác trong cung đi ra ngoài, về mặt danh nghĩa thì đều phải tuân theo mệnh lệnh của anh ta. Người này có chức vụ thấp nhất, Đồng Quy, nhưng lại phụ trách việc bảo vệ Đông cung, tức là trực tiếp chịu trách nhiệm về an ninh của Thái tử. Còn ta… ta là Phó chỉ huy của Trung đoàn Ngàn Kỵ binh, Chu Qíng.”

  Người duy nhất không được đề cập đến tên là Phúc Tam Nhất, anh ta ngẩng ngực lên và nói: “Tôi là Phúc Xá Xá!”

  Dương Đông Chi sững sờ, cả nhóm thuộc viên phía sau cũng hoang mang không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

  Ba giây sau, biểu cảm trên khuôn mặt Dương Đông Chi đã thay đổi: ban đầu là tức giận, sau đó trở nên nghiêm túc, rồi lại nở nụ cười, cuối cùng nụ cười đó biến thành vẻ khiêm tốn và muốn chiều lòng người khác.

  Chu Qíng chỉ vào lối ra của lều: “Cút đi!”

  “Vâng ạ.”

  Dương Đông Chi cùng nhóm người đó vội vàng bỏ chạy.

  Không phải Chu Qíng không muốn tôn trọng Lưu Huân, mà là ông ấy thực sự cảm thấy ghét bỏ những việc như thế này.

  Họ đều đang bận rộn với công việc của mình, ai có thời gian để đi đón người ta chứ? Hơn nữa, việc đón người ta như vậy thật là vô nghĩa. Nếu người đó là một vị Thượng thư thuộc một cơ quan nào đó khác thì còn đỡ, nhưng một vị Thượng thư của Bộ Công thì thật là không đáng.

  Chu Qíng không chỉ không muốn đi đón họ, mà còn muốn mắng họ nữa.

  Việc cứu trợ người dân bị thiên tai chủ yếu liên quan đến ba cơ quan: Bộ Hộ, chịu trách nhiệm cấp vốn; Bộ Lễ, chịu trách nhiệm an ủ

Có tiền rảnh để chi cho những kẻ giàu có trong triều đình, nhưng lại không có tiền cứu giúp người dân lâm cảnh khốn cùng?

Tiếp theo là Bộ Lễ. Trước đây, Chu Khêng chưa bao giờ hiểu thực sự ý nghĩa của việc an dân là gì; chỉ biết rằng các quan chức thuộc Bộ Lễ sẽ đến giữa đám người dân lâm cảnh để an ủi họ, ít nhất là mang đến cho họ những lời an ủi tinh thần, dù điều đó có ích hay không.

Nhưng vài ngày gần đây, Chu Khêng đã chứng kiến bằng chính mắt mình rằng việc “an dân” thực chất chỉ là đứng trên thành phố, nói những lời vang vọng không ai nghe thấy, bởi vì người dân lâm cảnh ở quá xa. Những hành động này chỉ mang tính biểu tượng hơn là thực tế.

Cuối cùng là Bộ Công. Tình hình còn tồi tệ hơn nữa. Họ nói rằng đó là việc cứu trợ người dân lâm cảnh, nhưng khi họ đến, họ chỉ xây dựng vài chục cái lều tranh – những cái lều sẽ đổ ngay khi có gió, sụp đổ khi gặp mưa. Người ta biết đó là nơi ở cho người dân lâm cảnh, nhưng người không biết thì còn tưởng đó là nơi đậu xe đạp… Và những cái lều đó cũng không hề chắc chắn.

Thực ra, Chu Khêng vẫn đang nghĩ quá đơn giản về việc cứu trợ người dân lâm cảnh. Việc này không chỉ đơn thuần là cung cấp thức ăn và nhà ở; còn liên quan đến rất nhiều vấn đề phức tạp. Với hơn ba nghìn người dân lâm cảnh, cần phải sắp xếp mọi thứ một cách rõ ràng và chu đáo… Chỉ riêng Chu Khêng thôi là không thể làm được.

Một người hùng luôn cần có sự giúp đỡ của người khác; may mắn thay, nhóm cứu trợ nhỏ của Chu Khêng hiện nay đã được trang bị đầy đủ những người có năng lực cần thiết. Đặc biệt là Đào Nhược Lin – một chuyên gia trong lĩnh vực này, có lẽ là người hiểu rõ nhất về người dân lâm cảnh và thường xuyên tiếp xúc với họ – người đã giúp mọi thứ được sắp xếp một cách ngăn nắp và hiệu quả.

Một lát sau, Lưu Huân đến. Anh ta đến một mình, để lại tất cả những kẻ yếu kém trong Bộ Công ở bên ngoài.

Khi vào trong, Lưu Huân đầu tiên phải chào hỏi Chang Lão Thứ Hai. Chang Lão Thứ Hai quay đầu lại và gật đầu một cách nhẹ nhàng, coi như là đã đáp lại lời chào hỏi đó.

“Gần mực thì đen, gần son thì đỏ…” Chu Khêng mỗi ngày nói khoảng mười câu, trong đó tám câu là để mắng những quan chức Xương Triều; hai câu còn lại thì có thể là những lời chỉ trích ngụ ý về Hoàng đế… Vì vậy, Xương Hiền bây giờ cũng rất không hài lòng với tất cả những quan chức và cơ quan liên quan đến người dân lâm cảnh trong triều đình; mỗi khi nhắc đến họ, ông ta đều dùng những từ ngữ như “