Chu Qíng một lần nữa đến phía nam thành phố, đến ngọn đồi đất quen thuộc kia.

Trong mắt anh, chỉ là một vùng đất hoang vu.

Nhưng hình ảnh về vùng đất hoang vu ấy trong tâm trí anh dần thay đổi; không còn chỉ là màu vàng khô cằn nữa, mà xuất hiện thêm màu đỏ, màu xanh, những bóng dáng chạy nhảy, thậm chí cả tiếng cười vui vẻ.

Màu đỏ là của gạch, màu xanh là của ngói, những đứa trẻ đang chạy nhảy, và tiếng cười ấy là tiếng cười sảng khoái.

Tất cả những điều khiến anh lo lắng, buồn bã, đau đớn trong lòng… những kẻ thù, những quan lại, những vị vua… tất cả những điều ấy dần trở nên mờ nhạt, không còn quan trọng nữa.

Trong đầu anh, chỉ còn lại niềm mong ước – niềm mong ước được xây dựng trên vùng đất hoang vu này.

Đào Nhược Linh, dưới sự đồng hành của Bí Hoa, cũng đến ngọn đồi đất và nhìn về phía Chu Qíng, người đang đứng đó, chỉ nhìn về phía vùng đất hoang vu.

“Anh đang nghĩ gì vậy?”

“Con người không thể sống mà không có chỗ dựa.” Chu Qíng rời ánh mắt ra, khuôn mặt anh nở nụ cười, một nụ cười đầy hy vọng: “Người dân không thể sống mà không có chỗ dựa!”

Đào Nhược Linh không hiểu lắm, nhưng cũng cảm thấy như mình đã hiểu, và cô cũng cười theo, nụ cười ngọt ngào, ngây thơ.

“Hahaha.”

Chu Qíng bỗng nhiên bật cười lớn, sau đó chạy nhảy trên ngọn đồi đất, vừa nhảy múa như một kẻ điên.

“Các bạn ơi, đừng có ngủ nữa, đều dậy lên làm việc đi!”

Bí Hoa nhăn mày: “Cô ơi, anh ấy đang chửi bới những người tỵ nạn đó.”

“Có những người, miệng thì lo lắng, nhưng trong lòng lại không quan tâm; có những người, miệng thì chửi bới, nhưng trong lòng lại quan tâm hơn bất kỳ ai.”

Đào Nhược Linh cười khúc khích: “Chàng Chu thật tuyệt vời.”

Xương Hiền cũng chạy ra ngoài, theo sau Chu Qíng và la hét:

“Thầy Chu… Thầy Chu ơi, đợi em với!”

Mặt trời lặn, người con quý tộc vốn nên mặc áo trắng cưỡi ngựa đi về phía bắc thành phố, giờ đây lại mặc áo choàng đen của đội quân thiên binh, đeo chuỗi ngọc bên hông, miệng thì chửi bới lung tung, đôi giày da đen bước trên đất lầy lội, như một kẻ điên, giữa đám người tỵ nạn, anh đang mô tả một cảnh tượng mà ngay cả trong giấc mơ cũng không thể xuất hiện.

Trên ngọn đồi đất, ánh mắt của Đào Nhược Linh cũng tràn đầy ánh sáng; chàng trai đang vung tay ấy thật là oai phong và phi thường.

Trên bức tường thành phía Nam Môn, ba người đứng lại.

Hoàng Lão Bốn, mặc trang phục thường ngày, nhẹ nhàng hỏi: “Thần hạ Vệ Ái Kính, Châu Kinh hiện đang ở đâu?”

Vệ Trường Phong, người cao lớn, đứng sau lưng Hoàng Lão Bốn, cười khổ rồi lắc đầu: “Bệ hạ không biết.”

“Đúng vậy, ngay cả bản thân bệ hạ cũng không thể đoán nổi chàng trai này đang nghĩ gì và muốn làm gì.”

Hoàng Lão Bốn nhẹ nhàng quay đầu nhìn về phía Khâu Vạn Sơn – người lần đầu tiên đi theo hộ tống bệ hạ với vẻ mặt hào hứng: “Quý công gia Qiu thấy sao?”

“Thần cũng không biết, nhưng thần chỉ biết một điều.”

“Điều gì?”

Khuôn mặt lo lắng của Khâu Vạn Sơn dần tan biến, thay vào đó là vẻ an lòng: “Châu Kinh... có lẽ là viên quan duy nhất trong kinh thành này, người sống gần gũi với những người dân lưu lạc đến thế.”

Hoàng Lão Bốn gật đầu, trước tiên là gật nhẹ, sau đó là gật mạnh.

Tôn An cùng với những lính canh ăn mặc giả dạng, đứng xa xôi ở cửa thang lên bức tường thành, hít thở trong làn gió đêm.

Ba vị hoàng đế đứng đó, nhìn Châu Kinh đang vui vẻ hoạt động giữa đám người dân lưu lạc; có vẻ như ông ta đang giải thích điều gì đó cho họ nghe. Những tiếng la mắng chói tai vang lên theo làn gió đêm, nhưng những người dân lưu lạc ấy chỉ đứng yên, tỏ ra ngạc nhiên và không thể tin được. Cho đến khi có vài người quỳ xuống, rồi dần dần càng ngày càng nhiều người khác cũng quỳ xuống.

Châu Kinh vẫn tiếp tục la mắng, vừa kéo những người quỳ xuống đứng dậy, vừa đá nhẹ vào mông một số người khác, vẫn tiếp tục la mắng và cười nói. Những người dân lưu lạc cũng bắt đầu cười, những tiếng cười ngốc nghếch lan tỏa, khiến càng ngày càng nhiều người cùng bắt đầu cười.

“Bệ hạ... thực sự ghen tị với Châu Kinh.”

Hoàng Lão Bốn nắm chặt những viên gạch trên bức tường thành bằng đôi tay cứng cáp và mạnh mẽ đến mức gần như làm nứt vỡ những viên gạch đó.

“Tất cả họ... đều là con dân của bệ hạ, con dân của bệ hạ.” Đôi tay của Hoàng Lão Bốn càng siết chặt hơn: “Nhưng bệ hạ, chỉ có thể đứng đó nhìn họ run rẩy dưới cơn mưa lớn, bị những kẻ khốn nạn ấy bắt nạt và hành hạ... Bệ hạ...”

“May mà trời cao thương xót ta.” Hoàng Lão Bốn Thả lỏng đôi tay, ngọn lửa giận dữ trong mắt dần tan biến: “May mà còn có Chu Kính – kẻ đã nhiều lần muốn ta xử tử hắn, nhưng chính hắn lại làm điều mà ta không thể làm được.”

Hoàng Lão Bốn quay người lại, nhìn về phía Vệ Trường Phong; khuôn mặt cứng rắn và sâu thẳm ấy hiện lên vẻ mong đợi khó nhận ra.

“Vệ Khanh ơi, ta phải làm rất nhiều việc… Ta muốn làm rất nhiều việc; ngay cả trong giấc mơ, ta cũng muốn thử làm tất cả những điều đó… Nhưng luôn có người cản trở ta. Nếu ta cưỡng bức làm theo ý mình, chỉ khiến nhiều người khác gặp họa thôi… Vệ Khanh ơi, hãy giúp ta… Hãy giúp ta thực hiện ước nguyện của mình.”

Vệ Trường Phong Quỳ gối xuống đất, ánh mắt đầy quyết tâm.

“Thần sẽ nhanh chóng làm rõ tình hình thuế mái trên khắp thiên hạ.”

“Tốt… Ta đang chờ đợi ngươi, Vệ Khanh… Ta muốn kho báu quốc gia tràn đầy, muốn những người dân lưu lạc không còn phải sống trong cảnh đói khổ… Ta muốn kho báu quốc gia tràn đầy, muốn người dân kinh thành không còn phải chịu đựng nỗi đói… Ta muốn thiên hạ này không còn ai phải sống trong cảnh đói rét, không còn ai phải mặc quần áo rách rưới… Ta muốn thiên hạ này không còn kẻ ác nào bạo hành, áp bức người dân!”

“Thần xin tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”

“Đã tối rồi.” Hoàng Lão Bốn nhẹ nhàng vỗ vai rộng lớn của Vệ Trường Phong: “Vệ Khanh hãy chăm sóc sức khỏe của mình… Cùng nhau xây dựng một thời đại thịnh vượng!”

Hoàng Lão Bốn rời đi, hai tay sau lưng, lúc nào cũng giữ thẳng lưng… Dù có hàng vạn quân địch xung quanh, dù triều đình đầy rẫy kẻ tham lam và gian ác, dù các gia tộc lớn muốn tranh đấu với quyền lực hoàng gia… Lưng của Hoàng đế Xương Thừa Hữu vẫn luôn thẳng tắp.

Khâu Vạn Sơn Giúp Vệ Trường Phong đứng dậy; người này lại nhìn về phía những người dân lưu lạc bên ngoài thành phố, nhìn về phía hình bóng vẫn đang la hét, vẫn đang nhảy múa giữa đám đông ấy… Rồi từ từ đặt ra câu hỏi đầy băn khoăn trong lòng:

“Tại sao?”

Chỉ có hai từ thôi… Nhưng Khâu Vạn Sơn hiểu rõ ý nghĩa của chúng.

“Vệ Trường Phong vẫn tiếp tục hỏi: ‘Tại sao?’”

Khâu Vạn Sơn im lặng, lần này không trả lời ngay lập tức, mà phải mất một thời gian khá lâu mới nói ra: “Nếu ngày xưa, có ai đó trong triều đình sẵn lòng bảo vệ tôi như Khâu Vạn Sơn đã làm… chắc hẳn bây giờ tôi đã không còn phải sống trong sự tranh đấu và lừa dối này nữa.”

Vệ Trường Phong cảm động, quay đầu nhìn Khâu Vạn Sơn, chăm chú lắng nghe.

Khâu Vạn Sơn cười buồn: “Đại Xương triều ạ, đã có quá nhiều kẻ như Khâu Vạn Sơn rồi, nhưng không một ai giống như Chu Qíng. Hôm qua, khi biết được chuyện ở Quán Khách Say, tôi sợ hãi đến mức run rẩy.”

Vệ Trường Phong vẫn tiếp tục nhìn Khâu Vạn Sơn, lắng nghe một cách chăm chỉ.

“Tôi thực sự rất sợ… sợ rằng Chu Qíng sẽ trở thành một kẻ như Khâu Vạn Sơn. Chu Qíng và tôi ngày xưa rất giống nhau… nhưng tôi lại sợ đến cùng cực, sợ rằng Chu Qíng sẽ trở thành tôi, trở thành một kẻ như Khâu Vạn Sơn.”

Vệ Trường Phong hít một hơi thật sâu, nở nụ cười, vỗ nhẹ vào vai Khâu Vạn Sơn một cách mạnh mẽ.

“Khi mái tóc của bạn bạc đi, dù mọi người trên đời này có chửi bới bạn thế nào đi nữa, bạn chỉ cần nói ra hai từ: ‘Chu Qíng’… thôi là đủ.”

Khâu Vạn Sơn cười ha hả, cảm thấy vô cùng vui mừng và tự hào; giống như Hoàng Lão bốn vậy, anh ta ngẩng cao đầu, ngực trước.