Nghị Chính Điện, Văn Vũ Các quan lại lần lượt bước vào điện.

Hoàng Lão Bốn người mặc áo rồng, đội vương miện ngọc, ngồi trên ngai vàng.

Theo tục lệ của các triều đại trước, các quan lại luôn vào cung trước, sau đó cúi đầu chào hỏi; chỉ khi đó hoàng đế mới từ từ bước vào và ngồi xuống ngai vàng. Dù buổi họp diễn ra vào lúc nào, việc hoàng đế không chờ các quan đến là điều không phù hợp với nghi thức.

Tuy nhiên, Hoàng Lão bốn người vốn dĩ không coi trọng những quy tắc này. Đôi khi họ đến sớm và ngay lập tức ngồi xuống để xem xét các bản tấu chương, chờ đợi các quan đến.

Người eunuch cận thân Tôn An đếm đủ số từ đã gọi lớn “Bắt đầu buổi họp”.

Đầu tiên, sáu bộ – Lý, Hộ, Lễ, Binh, Hình, Công – lần lượt báo cáo công việc. Các thượng thư không nói gì, chỉ có các phó thượng thư phải lên phát biểu.

Bộ Lý do Tả Thị Lang và Lý Văn Lệ dẫn đầu trong việc báo cáo công việc; mọi thứ diễn ra rất thuận lợi. Các quan trong triều đều được khen ngợi vì phẩm chất đạo đức tốt, đặc biệt là những sinh viên đỗ cao trong kỳ thi khoa cử năm ngoái – họ hiện đang tham gia vào công việc tại các bộ và cơ quan khác. Mặc dù họ chỉ làm những công việc nhỏ như pha trà, chạy việc vặt hay nịnh hót, nhưng họ liên tục tích lũy kinh nghiệm và hòa nhập vào công việc, tạo nên bầu không khí vui vẻ trong triều đình. Một từ để mô tả: tốt! Hai từ: rất tốt! Ba từ: thực sự rất tốt!

Bộ Hộ do Tả Thị Lang không có mặt tại kinh thành, vì vậy phó thượng thư Khâu Vạn Sơn đã thay mặt ông ta phát biểu. Người này chỉ nói những lời nịnh hót thông thường; dưới sự lãnh đạo của Hoàng Lão bốn người, các quan trong Bộ Hộ đã nỗ lực hết sức, giúp giảm tổng số thuế thu được trên toàn quốc xuống 30% so với năm ngoái. Hoàng đế, xin đừng giận dữ; theo lý thuyết, con số này lẽ ra phải là 40%, nhưng nếu xem xét từ một góc độ khác, thì chúng ta cũng không cần phải lo lắng nữa. Hoàng đế thật tuyệt vời! Tất nhiên, nếu hoàng đế dành thời gian để xử lý một số quan trong Bộ Lý, có lẽ năm tới thuế thu được sẽ tăng trở lại.

Tả Thị Lang và Lý Văn Lệ của Bộ Lý lại lên phát biểu lần nữa… Hoàng đế ơi, những lời này đang ám chỉ đến tôi đấy! Họ đang nói xấu người khác mà không biết! Buổi họp này cứ kéo dài mãi không dứt… Xin hoàng đế hãy công bằng với thần…

Chưa kịp nói hết, Lão Qiu lại ra khỏi phòng làm việc. Mày trông giống cái quỷ xấu vậy… Kẻ phản quốc, kẻ gây hại cho đất nước, không biết xấu hổ, lũng đảo mọi thứ… Đồ chó đẻ khốn nạn…

Cũng chưa kịp nói hết, các quan thuộc Bộ Lễ đã bước vào. Hai người đừng cãi nhau nữa; các báo cáo từ sáu bộ vẫn chưa được trình bày rõ ràng. Hãy để chúng tôi nói hết đã, được chứ?

Khâu Vạn Sơn quay trở lại phòng làm việc, “Ôi trời ạ…”

Lý Văn Lệ cũng chán ngấy phải đồng hành cùng Khâu Vạn Sơn trong những tình huống nhục nhã này, liền lên tiếng “Ừ” một cách mệt mỏi.

Quan thuộc Bộ Lễ Tả Thị Lang và Châu Vũ Duy ho khan một tiếng, rồi nói: “Bệ hạ ơi, kỳ thi khoa cử sắp bắt đầu rồi; chúng tôi ở Bộ Lễ lại bận rộn trở lại. Nhưng Bệ hạ yên tâm, chúng tôi đoàn kết nhất trí, luôn theo sự chỉ đạo của Thái tử, làm việc một cách đáng tin cậy. Xin Bệ hạ yên tâm.” Rồi họ tiếp tục nói thêm: “Khâu Vạn Sơn thật là một kẻ tồi tệ; ngày nào cũng chỉ biết la hét ở triều đình. Theo ý kiến của tôi, Lý Văn Lệ mới là người tốt, còn Khâu Vạn Sơn thì không.”

Khâu Vạn Sơn lại ra khỏi phòng làm việc và hô lớn: “Mọi người hãy nhìn đây! Châu Vũ Duy chính là con chó của Lý Văn Lệ đây… Tiểu Châu, hãy sủa vài tiếng đi!”

Người thuộc Bộ Quân vụ – vốn dĩ cũng là một tướng lĩnh – cùng với những người khác trong bộ, đều chỉ muốn xem trò hề này mà không hề can thiệp gì cả.

Còn Bộ Hình thì không đến lượt họ, nên cũng không dám xen vào cuộc cãi vã này.

Về Bộ Công, thì càng không cần phải nói; Tả Thị Lang và Chu Văn Thịnh đã rời kinh thành, Quang Hải – Phó Thượng thư phía Bắc – cũng vừa qua đời, còn Thượng thư Lưu Huân thì không đến triều đình, mà đang ở Bộ Công nghiên cứu cách cứu trợ nạn nhân; họ đã làm việc liên tục suốt gần một tháng rồi.

Trong cả đất nước này, Nghị Chính Điện và Khâu Vạn Sơn chiếm ưu thế; sau khi loại bỏ Lý Văn Lệ, họ lại tiếp tục công kích Châu Vũ Duy; sau khi loại bỏ Châu Vũ Duy, họ lại quay sang tấn công Lý Văn Lệ… Họ không hề lép vế chút nào.

Hoàng Lão Đã ngồi xem cả nửa que hương với sự ồn ào của bọn họ rồi; giống như phản ứng tự động vậy, tôi vung tay lên mặt bàn và bảo tất cả im miệng lại. Ngày nào cũng ầm ĩ thế này, thật là không biết giữ gìn phẩm giá chút nào… Nếu còn tiếp tục ồn ào nữa, ta sẽ bảo Tôn An phát cho mỗi người trong số các ngươi một con dao để đi đánh nhau ngoài kia!

  Các bên đều im lặng xuống; lúc này, Tả Thị Lang thuộc Bộ Hình mới bước ra, nói một cách lấp liếm rằng dù có rất nhiều người lang thang bên ngoài thành, nhưng an ninh trong thành vẫn rất tốt, và điều đó không liên quan gì đến Kinh Triệu Phủ cả; chủ yếu là nhờ vào việc quản lý tốt của Bộ Hình.

  Không ai từ Bộ Công lên tiếng; sáu bộ đã hoàn thành việc trình báo công việc của mình, còn những người thuộc chín tổ chức khác chỉ tham gia vì hợp thức mà thôi. Trừ khi có tình huống đặc biệt hoặc họ tự nguyện muốn trình báo, thì họ không được phép lên tiếng. Cuối cùng, các quan lại bắt đầu khen ngợi lẫn nhau về những việc mình đã làm… Vấn đề đáng lo ngại nhất hiện nay chính là tình trạng người lang thang; nhưng Ngài đừng lo lắng, chúng tôi, các quan lại, đã gánh vác phần việc này rồi. Những đợt người lang thang này, ít nhất cũng có hàng vạn người… Các ngài có biết chúng tôi đã làm gì không? Chúng tôi gần như đã mua hết số người đó rồi… Ít nhất cũng mua được một nửa số người đó. Chúng tôi cung cấp thức ăn uống và đất đai cho họ… Mặc dù có thể họ sẽ phải đi xa để trở về quê hương của mình, nhưng ít nhất chúng tôi cũng đã thể hiện lòng tốt của mình rồi.

  Một số quan lại khác lại lên tiếng: “Ôi Ngài, lòng yêu thương dân chúng của chúng tôi thực sự rõ ràng và minh bạch như ánh nắng mặt trời và ánh trăng vậy! Khi những người lang thang xuất hiện, chúng tôi đã mua họ với giá đầy đủ… Mỗi người được mua với giá vài trăm văn… Còn những người khác thì mua họ với giá ưu đãi… Thậm chí có người chỉ cần vài trăm văn là đã mua được một người lang thang lớn… Nếu mua sớm, còn có thể được mua thêm một người nữa nữa…”

  Khuôn mặt của Hoàng Lão bị che khuất dưới chiếc mũ ngọc, không thể nhìn thấy biểu cảm nào trên khuôn mặt ông ta… Giống như một con robot lớn không hề có cảm xúc vậy.

  Khi nhắc đến vấn đề người lang thang, ánh mắt của Lý Văn Lệ lướt qua Châu Vũ Duy; Châu Vũ Duy lại quay đầu lại và nhìn vào mắt một số quan lại quen biết… Hóa ra kẻ này lại bắt đầu lên tiếng nữa rồi…

  “Bệ hạ, có một việc

“Châu Vũ Duy không dám đề cập đến Vương gia của Lang Ya, chỉ nói về Đội Ngựa Thiên Kỵ mà thôi.”

Hoàng Lão Bốn nghe xong liền nhíu mày; đây là lần đầu tiên ông ta nghe về chuyện này.

Tối hôm qua, Xương Hiền trở về cung rồi đi thẳng đến Cung Đông để chia sẻ kinh nghiệm với anh trai mình, và không báo cáo gì cho Hoàng Lão Bốn. Đồng Quy vì phải phân phát lương thực bên ngoài thành phố nên cả đêm không trở về, còn Trần Ngôn thì đã đi đến huyện Tiêu, vì vậy không ai đề cập đến chuyện này với Hoàng Lão Bốn cả.

“Tại sao lại niêm phong?”

“Người ta nói là… giá gạo quá cao.” Châu Vũ Duy đã chuẩn bị sẵn câu trả lời và cất giọng thăm dò: “Đội Ngựa Thiên Kỵ không thuộc quyền quản lý của sáu bộ, và việc phân phát lương thực này cũng khiến chúng tôi khá bối rối. Vì vậy, chúng tôi mới muốn hỏi Hoàng Thượng xem liệu việc buôn bán lương thực này có thuộc quyền quản lý của Đội Ngựa Thiên Kỳ ở kinh thành hay không?”

Sự thật là như vậy; mọi người đều biết Đội Ngựa Thiên Kỳ là quân đội trực thuộc hoàng đế, chỉ phục tùng hoàng đế mà thôi. Là những kẻ luôn theo sát bước chân hoàng đế, Đội Ngựa Thiên Kỳ muốn làm gì thì làm đấy… Nhưng dù biết như vậy, cũng không thể nói ra công khai được. Triều đình này có luật pháp riêng; các quan lại không thể nói như vậy, và hoàng đế cũng không thể nói như vậy.

Vì vậy, ý của Châu Vũ Duy là: Những kẻ này chủ yếu có nhiệm vụ giám sát chúng ta mà thôi, sao lại can thiệp vào giá gạo nữa?

Hoàng Lão Bốn nhìn Châu Vũ Duy một cách lạnh lùng. “Đội Ngựa Thiên Kỳ muốn làm gì thì làm đấy… Cái đó có liên quan gì đến ngươi đâu?”

Nhưng dù nghĩ như vậy, cũng không thể nói ra được. Hoàng Lão Bốn nhìn sang Tôn An; người này lắc đầu, cho thấy ông ta cũng không biết chuyện gì đang xảy ra.

Hoàng Lão Bốn cũng không ngốc; nếu không hiểu rõ nguyên nhân và hậu quả, chắc chắn ông ta sẽ không dễ dàng nói ra điều gì cả. Nhưng ông ta cũng có thể nhận ra rằng Châu Vũ Duy chỉ là người đại diện cho nhiều quan lại khác muốn hỏi về chuyện này mà thôi.

“Hoàng Thượng, chúng tôi… Kinh Triệu Phủ và Mã Duệ có điều muốn bẩm báo. Chúng tôi biết rõ thông tin về Đội Ngựa Thiên Kỳ.”

Ngay sau khi nói xong, Mã Duệ – người hiếm khi xuất hiện tại triều đình và thường bị coi là “kẻ gánh họa” – đã lên tiếng.