Mọi người đều tách ra đi theo hướng của mình, ai về nhà nấy.

Theo thói quen của kiếp trước, Chu Qíng định đưa Đào Nhược Lin trở về trang trại, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh quyết định bỏ qua ý định đó – dù sao thì cũng không có con mèo cam nào biết nhảy lộn sau khi gặp gỡ ai đâu.

Xương Hiền thì rất hiểu chuyện; anh ta cùng với các lính canh khác đã đưa Đồng Quy trực tiếp đến dinh thự của Chu Qíng.

Khi lên xe ngựa, khuôn mặt Xương Hiền lần đầu tiên xuất hiện nụ cười hiếm thấy.

Trong khi đó, Trần Ngôn không quen với việc đi xe ngựa, nên anh ta đã mượn một con ngựa từ dinh thự để trở về cung ngay lập tức.

Đồng Quy ngồi đối diện với Xương Hiền và nói: “Thái tử, về những sự việc hôm nay, xin phép con phải báo cáo với Hoàng đế sau khi trở về cung.”

“Ta đã biết rồi. Cứ để cha ta biết cũng được… Những người dân lưu lạc kia thật đáng thương.”

“Con muốn nói đến cô gái Tao ấy…” Đồng Quy liếc nhìn Xương Hiền, ám chỉ đến việc mình đã tát cô ấy.

“Cú tát đó…” Xương Hiền không hề tỏ ra giận dữ: “Đánh đúng rồi… Ta không tức giận, bởi vì cú tát đó là cô ấy đánh thay cho Chu Sư.”

“Đánh thay cho Chu Giáo huấn ư?”

Xương Hiền gật đầu nhẹ, không giải thích thêm.

Giống như những gì anh ta đã nói trên ngọn đồi đó… Anh ta đã chú ý đến ánh mắt của mọi người xung quanh; họ nhìn anh ta một cách kỳ lạ… Anh ta thà chịu đựng một cái tát còn hơn là phải chịu đựng ánh mắt đó lần nữa.

Vào ngày Tết Nguyên Đán, anh ta đã gây hại cho Thái tử; Hoàng Lão số bốn, Tôn An cùng một số lính canh khác cũng đều nhìn anh ta bằng ánh mắt đó… Ánh mắt mà anh ta sẽ không bao giờ quên được trong đời này… Hôm nay, lại là ánh mắt đó một lần nữa.

Xương Hiền đã thầm quyết tâm rằng sẽ không bao giờ để người khác nhìn mình bằng ánh mắt đó nữa.

Khi trở về kinh thành, các lính canh tản đi… Xương Hiền đứng yên tại chỗ, dường như đang suy nghĩ điều gì đó… Còn Đồng Quy thì đến gặp Kính Nghi Điện; thấy ánh đèn vẫn sáng bên trong, anh ta nhanh chóng cởi bỏ áo giáp và thanh kiếm, sau đó thông báo với người hầu ở cửa trước khi bước vào điện.

Đồng Quy thầm ngưỡng mộ; Hoàng đế chắc hẳn là một vị minh quân xuất sắc, thật sự rất chăm chỉ – đã đến tận giờ này vẫn còn xem xét các bản tấu trình.

  Tất nhiên, mỗi người có góc nhìn khác nhau khi suy nghĩ về mọi việc.

  Nếu là Chu Kinh, chắc chắn anh ta sẽ tự hỏi: “Làm sao mà ngày nào cũng thức khuya như vậy mà việc cai trị đất nước lại tồi tệ đến thế? Nếu không thức khuya, chắc hẳn mọi thứ sẽ tồi tệ hơn nữa… Nhưng Hoàng đế vẫn ngủ đủ, nếu không làm vậy thì làm sao có thể có nhiều người dân phải đi lang thang như vậy?”

  Khi bước vào cung điện, Đồng Quy quỳ xuống bằng một chân và mới nhận ra rằng ông eunuch già Tôn An không có mặt ở đó; thay vào đó là Trần Ngôn đang đứng đó một cách nghiêm túc.

  Đồng Quy cũng không ngạc nhiên; Trần Ngôn đã trở về trước bằng ngựa, có lẽ đã báo cáo tất cả những việc xảy ra hôm nay cho Hoàng đế biết rồi.

  Tuy nhiên, hai người đó đến cùng một lúc; Trần Ngôn vừa mới đến và đang kể về những việc xảy ra ở phía nam thành phố thì Đồng Quy cũng đến ngay sau đó.

  Hoàng Lão vuốt ve đôi cổ tay đang đau nhức và mỉm cười nói: “Chen Thanh đang thảo luận về những việc hôm nay, hãy lui ra ngoài đi.”

  Đồng Quy cảm thấy vô ích và lùi ra ngoài mà không kịp ngồi xuống.

  Khi Đồng Quy rời đi, Trần Ngôn lại trở lại với thái độ lười biếng quen thuộc của mình, ngáp một cái rồi tiến lên và uống hết cốc trà của Hoàng Lão.

  Hoàng Lão tiếp tục cuộc trò chuyện và nói với vẻ buồn bã: “Sau khi Đào Nhược đánh bại tên khốn nạn Lãnh Chúa Lang Yế, tình hình của Lãnh Chúa Lang Yế thế nào rồi?”

  Trần Ngôn ngắn gọn kể lại tình hình lúc đó, và Hoàng Lão thốt lên: “Đánh hay lắm! Nếu không đánh như vậy, thì thực sự không biết được những khổ đau trên đời này nữa…”

  “Cũng có thể hiểu được… Hồi nhỏ, anh ta cùng với Hoàng huynh ở trong doanh trại quân đội; khi chứng kiến dịch bệnh, làm sao anh ta có thể không sợ hãi được chứ?”

“Hoàng huynh, không phải con làm ngài tức giận đâu; cứ đánh nhau mãi thì không được đâu.”

“Vậy phải làm sao bây giờ? Chẳng lẽ hoàng đế phải hàng ngày dỗ dành hắn ta sao?” Hoàng Lão Bốn nói một cách không vui: “Thằng khốn nạn này, nếu nó thay đổi được thì tốt biết mấy… Nhưng từ nhỏ nó đã rất ranh ma, giống hệt những quan lại trong triều đình, luôn biết kiên nhẫn và không để lộ cảm xúc.”

Nói đến đây, Hoàng Lão Bốn thở dài: “E rằng nó sẽ lại lừa gạt mọi người như trước đây thôi.”

“Không đâu. Con luôn nhìn người rất chính xác. Trước khi sự việc xảy ra, con đã nói rằng thằng này có ý đồ xấu… Hoàng huynh không tin, phải không? Nhưng những ngày gần đây, Xương Hiền chắc chắn đã thay đổi rồi… Không chỉ việc đi lấy máu kia, mà hàng ngày nó cũng theo sát Chu Kinh, học hỏi một cách khiêm tốn… Hôm nay khi thấy những người dân lưu lạc, chắc chắn nó đã cảm thấy thương hại họ.”

“Đó thì tốt rồi… À, hôm nay tại sao nó trở về muộn thế?”

Trần Ngôn không còn thể cười nữa, ngồi xuống bậc thang và nói một cách buồn bã: “Nó đi xin tiền đấy.”

“Xin tiền à?”

“Kể từ khi Chu Kinh sửa sang cái Uy Vũ Điện cho hoàng huynh, rất nhiều quan lại khác cũng muốn sửa chữa nhà cửa của mình, nên họ đã gửi thiệp mời đến nhà Chu Kinh… Vì Chu Kinh đột nhiên trở thành phó chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, lại còn có sự hậu thuẫn của Vua Lang Ya bên cạnh, nên nó đã dùng cớ này để vào những gia đình giàu có và đòi tiền đặt cọc cho việc sửa chữa nhà cửa.”

“Cái gì?” Hoàng Lão Bốn tức giận: “Con chó không biết sống chết này… Hoàng đế đã sai nó dạy Xương Hiền cách kiểm tra sổ sách, vậy mà nó dám lợi dụng danh nghĩa đó để làm những việc xấu!”

“Cứ bình tĩnh đã… Mọi chuyện đều có lý do cả…”

Chưa kịp Trần Ngôn nói hết, Hoàng Lão Bốn đã tức giận đến mức không thể kiềm chế được: “Ta biết nó tham tiền, nhưng không ngờ nó dám liều lĩnh đến thế… Đồ khốn nạn! Thật là không thể chấp nhận được!”

Trần Ngôn không nói gì thêm; không phải vì muốn tố cáo, mà vì thực sự cảm thấy hành động của nó có phần không đúng đắn… Lấy quá nhiều tiền như vậy, chắc chắn sẽ gây ra nhiều phiền toái sau này.

“Người đây!”

Hoàng Lão Bốn gầm lên một tiếng; chưa kịp Trần Ngôn nói gì thêm, ông ta đã quát lớn với Tôn An vừa bước vào: “Gọi thằng Xương Hiền đó đến đây ngay!”

Khi thấy Tôn An định bước vào, Trần Ngôn vội vàng đứng dậy, giả vờ tỏ ra rất kính trọng.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, Tôn An nghe nói phải gọi Xương Hiền, liền quyết định không tiếp tục bước vào nữa, nói vài lời xong rồi chạy mất.

Hoàng Lão Bốn trong những ngày gần đây đã bực tức vì những chuyện rối ren này; bây giờ nghe con trai mình đi theo Chu Qing để kiếm tiền, chắc chắn ông ta sẽ không hài lòng chút nào. Sau khi lên ngôi, ông ta rất coi trọng danh tiếng của mình, và những chuyện như thế này là điều ông ta cực kỳ kiêng kỵ.

“Hoàng huynh, chuyện này không phải như hoàng huynh nghĩ đâu…”

Nhưng chưa kịp nói hết, Tôn An đã hét từ bên ngoài: “Bệ hạ, Vương gia Lang Ya xin được gặp.”

Hoàng Lão Bốn nhìn một cách nghi ngờ: “Nhanh thật à?”

Trần Ngôn cười khổ: “Chắc chắn là vì hôm nay Đào Nhược đã tát anh ta một cái, nên họ đang đợi ở gần đó.”

“Cho hắn vào đây!”

Ngay khi lời nói vang lên, Xương Hiền cúi đầu, như thể đang chịu đựng sự chỉ trích, bước vào phòng. Thật là xảo quyệt – Tôn An biết rằng Hoàng Lão Bốn sắp nổi giận, nên mới không vào.

“Con xin chào cha.”

Xương Hiền thành thật cúi chào, nhưng chưa kịp nói thêm gì, Hoàng Lão Bốn đã la mắng anh ta không ngớt.

“Đồ ngốc! Ngươi không biết tính cách thực sự của Chu Qing sao? Cứ để ngươi đi theo hắn để kiếm tiền… Ngươi có hiểu không? Hắn đang lợi dụng danh tiếng của Vương gia Lang Ya để làm việc đó; nếu không, các quan lại triều đình đâu sẽ cho phép hắn làm như vậy.”

Xương Hiền nói nhỏ: “Chu Sư đã trở thành Phó Tổng chỉ huy của Quân đoàn Thiên Kỵ; ngay cả khi không có con, thì những người lớn tuổi kia cũng đã mời Chu Sư rồi…”

“Phó Tổng chỉ huy cái gì! Toàn bộ Quân đoàn Thiên Kỳ chỉ toàn là những kẻ không đáng tin cậy mà thôi… Những người nói sợ hãi trước mặt, nhưng thực ra trong lòng họ đều có ý đồ xấu.”

Trần Ngôn ……

Nếu không có Xương Hiền ở đây, ông ta đã sẵn sàng la mắng luôn rồi… Làm sao có thể đối xử với con trai như vậy, lại xúc phạm đến Quân đoàn Thiên Kỳ như vậy… Ai là kẻ không đáng tin cậy chứ?

“Kho bạc của triều đình đã cạn kiệt từ lâu rồi; vì những người dân lưu lạc này mà ta suốt ngày không thể ăn uống được, còn ngươi thì chỉ biết gây rối thôi. Sáng mai, ngươi không được phép ra khỏi cung nữa và đi chơi với kẻ Chu Qing đó nữa! Thật là đáng ghét… làm ta tức chết mất!”

Hoàng Lão Tứ tỏ vẻ giận dữ, sau đó cầm lên chiếc chén trà.

Xương Hiền Vẫn cúi đầu xuống: “Nhưng hai mươi chín nghìn quan ấy cần được dùng để cứu trợ người dân bị thiên tai… Con muốn…”

“Pfft!” Hoàng Lão Tứ phun trà ra ngoài, miệng mở to: “Bao nhiêu?”

Xương Hiền Không hiểu ý của cha: “Hai mươi chín nghìn quan.”

“Hai mươi… chết tiệt, chín nghìn quan à?!”

Hoàng Lão Tứ sửng sốt: “Chu Qing… hắn đã thu thập được nhiều tiền bạc như vậy sao?!”

“Đúng vậy… Mặc dù con chỉ nhận được ba phần trăm, nhưng…”

“Đợi đã!” Hoàng Lão Tứ bỗng đứng dậy, ánh mắt sáng lấp lánh: “Ngươi nhận được ba phần trăm?”

“Vâng, con nhận ba phần trăm.”

Hoàng Lão Tứ trở nên hào hứng, bắt đầu tính toán bằng ngón tay, lẩm bẩm một mình như điên.

“Hai mươi chín nghìn quan… Ba phần trăm là hai mươi chín trăm quan; hai phần trăm là… Mười phần trăm cũng là hai mươi chín nghìn quan… À… Nếu chia thành hai phần trăm, thì một phần trăm sẽ là…”

Trần Ngôn Đã không thể nhìn thêm nổi nữa: “Tám nghìn bảy trăm quan.”

“Tám nghìn bảy trăm quan?!” Hoàng Lão Tứ thốt lên ngạc nhiên: “Thật không ngờ lại có tám nghìn bảy trăm quan!”

Trần Ngôn Gật đầu xác nhận.

Hoàng Lão Tứ ngồi thẳng dậy, thở dài nhẹ: “Đã muộn thế này rồi… Không biết Chu Qing có mang theo chỉ một vệ sĩ khi trở về nhà hay không… Hy vọng sẽ không xảy ra chuyện gì nữa… Những ngày gần đây, kinh thành không hề yên bình chút nào… Khi nghĩ đến chuyện này, bỗng nhiên ta cảm thấy… đã lâu lắm rồi không gặp Chu Aiqing… Ta thực sự rất nhớ cô ấy…”

Trần Ngôn Chỉ im lặng không nói gì.

Hoàng Lão Tứ bỗng cảm thấy vui vẻ, niềm buồn phiền do những chuyện rắc rối trong những ngày qua đều tan biến hết.

Tám nghìn bảy trăm quan… Phải biết rằng tổng số tiền trong kho bạc hoàng gia cũng chỉ đủ cho một việc nhỏ thôi… Chưa kể đến kho bạc hoàng gia, thuế thu nhập hàng năm của các huyện bình thường cũng chỉ có bao nhiêu thôi mà…

Trong suốt cuộc đời mình, Hoàng Lão lần đầu tiên cảm nhận được niềm vui của việc không cần phải làm gì mà vẫn có được thứ mình muốn.

Ngôi nhà ấy là do Chu Qíng sửa chữa, nhưng ba mươi phần trăm số tiền đó lại thuộc về Hoàng Lão một cách hoàn toàn miễn phí.

Nhìn vào Xương Hiền, Hoàng Lão mỉm cười hiền từ và nói: “Con trai yêu quý của ta, dù con là Vua Lang Ya, nhưng con vẫn còn quá trẻ. Số tiền gần mười ngàn quan này, cha sẽ giữ hộ cho con trước.”

Xương Hiền sững sờ.

Kể từ ngày Nguyên Nhật đó, Hoàng Lão đã không bao giờ gọi anh ta là “con trai yêu quý” nữa.

Trần Ngôn hiểu rất rõ tính cách của anh trai mình, liền nhẹ nhàng giải thích: “Tám nghìn bốn trăm quan đó, Vua Lang Ya đã giao cho cô chủ nhỏ Đào Gia – Đào Nhược Linh – để dùng vào việc cứu trợ người dân khổ cực.”

Lần này đến lượt Hoàng Lão bị sốc; anh ta ngẩn ngơ mãi một hồi mới hỏi: “Không còn sót lại một xu nào sao?”

“Không còn sót lại một xu nào cả.”

Đôi mắt Hoàng Lão tròn xoe, rồi anh ta chỉ vào Xương Hiền và la mắng: “Cả ngày chỉ biết lười biếng, ra khỏi cung điện lại bị mọi người coi là kẻ ngốc nghếch… Đồ vô dụng! Cút đi, đừng để mặt ta thấy mặt ngươi nữa!”

Xương Hiền đã quen với điều này rồi; những chuyện khác có thể bỏ qua, nhưng có một việc anh ta nhất định phải nói rõ:

“Thưa Cha, bây giờ khi việc kiểm tra sổ sách đang ở giai đoạn quan trọng, chúng ta vẫn cần tiếp tục việc cứu trợ người dân khổ cực. Nếu Cha không cho con ra khỏi cung điện vào ngày mai, con…”

“Ngươi điếc rồi à? Cha nói không cho ngươi ra khỏi cung điện vào sáng mai thì đúng là không cho!”

“Nhưng Thầy Chu vẫn còn vài dinh thự chưa được con ghé thăm; con đã hẹn với ông ấy sẽ đến vào tối mai.”

Biểu cảm của Hoàng Lão trở nên lạnh lùng; không hề do dự, anh ta nói: “Sáng không được đi, chỉ được đi vào buổi trưa thôi… Cút đi!”

Xương Hiền cúi chào rồi lùi ra ngoài. Khi vừa bước qua ngưỡng cửa, anh ta nghe thấy tiếng cha mình than thở đau lòng phía sau lưng mình:

“Tám nghìn bốn trăm quan của ta đâu… Chết tiệt, tám nghìn bốn trăm quan ấy!”

Khi Xương Hiền đi mất, Hoàng Lão bốn cảm thấy muốn khóc; biểu cảm của ông ấy giống hệt lúc Chu Qing trúng số hai và đột nhiên bị sét đánh vậy.

Nhìn về phía Trần Ngôn, Hoàng Lão bốn đỏ mặt và nói: “Lão Chín ơi, ông nghĩ xem... những người dân tản cư ở phía nam thành phố, họ có thể tiêu hết nhiều tiền như vậy không? Ba mươi nghìn quan, gần ba mươi nghìn quan đấy.”

Trần Ngôn tức giận hỏi: “Vậy ông nghĩ số tiền bao nhiêu là vừa đủ?”

“Ta nghĩ hai mươi ba nghìn quan là đủ rồi.”

Trần Ngôn sửng sốt.

Ông tính toán thật nhanh đấy… Hai mươi ba nghìn quan, chẳng phải chỉ bằng bảy phần trăm của hai mươi chín nghìn quan sao? Còn lại ba phần trăm chính là số tiền mà Xương Hiền đã đề xuất mà.

“Hoàng huynh ạ, những người dân tản cư ấy thật sự rất khổ cực… Họ đến nỗi không có gì để ăn, thậm chí không thể uống được một bát cháo.”

“À, gần đây ta cũng ngày càng gầy đi, phải ăn nhiều đồ muối để duy trì sức khỏe.”

“Hoàng huynh ạ, họ đều là con dân của ngài mà…”

Hoàng Lão bốn cười ngượng ngùng: “Ta chỉ đùa thôi mà… Làm vua, làm chủ nhân của một đất nước, làm sao ta có thể làm những việc thấp thường như vậy được.”

Trần Ngôn thở phào nhẹ nhõm.

Hoàng Lão bốn tiếp tục nói: “Ta nghĩ hai mươi lăm nghìn quan cũng nên đủ rồi.”

Trần Ngôn im lặng.

Hoàng Lão bốn hỏi thăm dò: “Hai mươi sáu nghìn quan chắc chắn là đủ rồi chứ?”

Trần Ngôn cúi đầu và nói: “Đã muộn rồi, thần phải đi kiểm tra các điểm qua tường rồi… Tạm biệt.”