Sau khi hoàn thành nghi thức kiểm tra sĩ số tại văn phòng Bộ Hộ, Xương Hiền cũng đến nơi.

Theo yêu cầu của Chu Qíng ngày hôm qua, Xương Hiền và các binh sĩ canh gác đều mặc trang phục dân thường để hành động một cách kín đáo.

Đào Thiểu Chương cũng đã đến, và ông ta cũng không mặc áo quan.

Tiểu Đào cũng đã suy nghĩ kỹ rồi; việc điều tra trong kinh thành thì cứ ở đó mà làm thôi. Sau khi đánh bại được Lý Gia, Li Mù còn đáng gì nữa chứ? Lúc đó mới quay lại huyện Tiêu để lấy lại con ngựa của mình.

Khi ba người gặp nhau trong phòng họp, Xương Hiền nói: “Thầy Chu, ở phía bắc thành có một sòng bạc tên là Cư Tài Phường; chủ sở hữu của nó là Trương Vân. Người này là người quản lý hoặc gia sư của Lý Gia, và có vai trò rất quan trọng. Rất nhiều việc riêng tư của Lý Gia đều do người này đảm nhận. Chúng ta có thể bắt đầu từ Trương Vân này.”

“Trương Vân?” Chu Qíng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Đó không phải là tên tay sai của Lý Lâm sao?”

“Thầy Chu đã nghe nói về người này à?”

“Chính là Ong Dái Đậu đó – người bạn thân thiết của Lý Lâm; không ngờ anh ta còn là một ông trùm sòng bạc nữa.” Chu Qíng tự hỏi: “Làm sao em biết được thông tin này?”

“Hoàng đế đã cho em biết.”

“Quả nhiên, lực lượng Thiên Kỵ Quân thật sự có thể tiếp cận mọi thông tin.”

Chu Qíng không suy nghĩ nhiều, tưởng rằng thông tin này là do Thiên Kỳ Quân thu thập được, nhưng không ngờ đó lại là thông tin mà Hoàng Lão đã đổi lấy bằng mọi giá.

“Được thôi, chúng ta sẽ bắt đầu từ Trương Vân này.” Chu Qíng nhìn về phía Đào Thiểu Chương và hỏi: “Ông nghĩ sao?”

Đào Thiểu Chương không nói gì cả.

Anh ta cho rằng nên quay lại huyện Tiêu trước để lấy lại con ngựa của mình.

Trong mắt Chu Qíng, Tiểu Đào chỉ là một người học giả non nớt; hỏi ý kiến anh ta chỉ là để lịch sự mà thôi, không mong đợi anh ta sẽ đưa ra bất kỳ ý kiến hay gì cả.

Chu Qíng quay sang nhìn Xương Hiền và hỏi: “Công tử thì sao, công tử nghĩ nên xử lý Trương Vân này như thế nào?”

“Làm gì cơ?”

“Chính là việc lập kế hoạch, tổ chức và suy nghĩ cẩn thận về mọi chuyện.”

“Theo ý kiến của tôi, nên làm như này: bảo lính canh giữ khu phố Jù Cái Phường đó, hỏi xem Trương Vân đang ở đâu rồi bắt người ta về.”

Chu Qíng không biết nên cười hay khóc: “Đơn giản và thô bạo như vậy sao?”

“Dưới cái gậy ba cây, khó có ai dám dũng cảm.” Xương Hiền nói một cách bình thản: “Bảo lính tra hỏi họ một chút là được, chắc chắn họ sẽ khai ra.”

Chu Qíng nhận ra rằng Xương Hiền không đùa đâu; anh chàng này trông có vẻ hiền lành, nhưng lại không hề dễ dàng để đối phó. Lần trước, suýt nữa thì anh ta đã khiến Thái tử gặp nguy hiểm.

Tuy nhiên, Chu Qíng cũng không phản đối cách làm này. Vào thời buổi này, mọi quy tắc, luật lệ đều chỉ tồn tại trong miệng người ta mà thôi. Đối với những kẻ như Lý Gia, nếu bạn nói về luật pháp, họ sẽ nói về công bằng; còn nếu bạn cố gắng giải thích điều đó với họ, họ sẽ sử dụng những thủ đoạn xấu xa. Nếu thực sự chỉ dựa vào luật pháp để giải quyết vấn đề, thì Ngài Hoàng đế cũng sẽ không muốn đối phó với những kẻ như vậy đâu.

Ban đầu, Chu Qíng cũng định làm theo cách đó, nhưng không ngờ Đào Thiểu Chương lại lắc đầu.

“Thưa Hoàng tử, nếu làm một cách bạo lực như vậy, Lý Gia chắc chắn sẽ phổ biến tin đồn rằng Ngài lợi dụng quyền lực để áp đặt người khác, thậm chí còn khiến giới học giả chỉ trích Ngài. Tôi cho rằng điều đó không phù hợp.”

Xương Hiền cũng không tức giận, mà còn cười nói: “Đúng là vậy, nếu bắt người mà không có lý do, chắc chắn sẽ gây ra nhiều lời đồn đại.”

“Vậy thì tìm một lý do đi.” Chu Qíng nhún vai: “Hãy tiến hành theo quy trình bình thường để giải quyết vấn đề này.”

Đào Thiểu Chương hỏi: “Ý Ngài là gì?”

“Chỉ là tìm cớ thôi… Này, đi thôi, đến khu phố Jù Cái Phường.”

Đào Thiểu Chương vẫn muốn hỏi thêm, nhưng cảm thấy Chu Qíng có vẻ không đáng tin cậy lắm. Nhìn thấy Xương Hiền chỉ cười và để mặc ông ta quyết định, anh ta cũng không dám nói gì thêm.

Ba người rời khỏi văn phòng quan lại, sau đó Chu Qíng gọi Fú Tam đang ngồi bên lề đường.

“Anh Ba, em biết khu phố Jù Cái Phường không?”

Đào Thiểu Chương trông rất ngạc nhiên: “Người canh gác đó là anh trai em à?”

Chu Qíng ngẩn ngơ: “Ý gì vậy? Tôi là đứa con duy nhất trong gia đình Chu mà.”

“Vậy tại sao anh lại gọi hắn là ‘anh ba’?”

“Đó chỉ là biệt danh thôi.” Chu Qíng lười biếng nháy mắt và không muốn giải thích thêm.

“Tôi biết rồi… Đó chính là những nơi tiêu tiền như thiên đường ở Bắc Thành. Khi rảnh rỗi, tôi cũng thường xuyên đến đó chơi đùa một chút.” Nói đến đây, Phúc Tam trở nên hào hứng: “Thưa công tử, ông có muốn dẫn hoàng tử và ông Đào đến đó chơi không? Tôi sẽ dẫn đường cho các ngài; tôi rất am hiểu về các trò chơi như Lục Bác, Châu Bồ, Tạp Xì, Đàn Cờ, Mã Đào, Đặt Cược, Hoa Hội, Tự Bảo… Tôi giỏi tất cả!”

Chu Qíng ngẩn ngơ: “Mã Đào là cái gì vậy?”

“Đó là bài bạc mà, ông nghĩ là gì khác?”

“Tôi cũng nghĩ là bài bạc thôi…” Chu Qíng cười nhẹ: “Đi thôi, ta đi xem thử.”

Phúc Tam nhìn Chu Qíng với ánh mắt đầy nghi ngờ: “Có gì để xem đâu… Trước đây, ông suýt nữa đã sống luôn trong những sòng bạc mà.”

Xương Hiền cười nhẹ: “Dù trước đây thường xuyên ra khỏi cung điện, nhưng tôi chưa bao giờ đến Bắc Thành, huống chi là những nơi như phố đèn hoa hay sòng bạc.”

Còn Đào Thiểu Chương thì càng thấy Chu Qíng không đáng tin cậy; đi kiểm tra sổ sách rồi lại đến sòng bạc làm gì vậy?

Những vệ sĩ mặc trang phục dân thường đã tản ra, và bốn người Chu Qíng bắt đầu đi dạo về phía Bắc Thành. Nơi đây đông đúc và náo nhiệt vô cùng, điều này gây ra không ít phiền toái cho đội ngũ vệ sĩ do Đồng Quy dẫn đầu. Nhưng Chu Qíng chẳng quan tâm chút nào; ai biết được bạn là ai chứ?

Xương Hiền cũng chẳng quan tâm gì cả, chỉ đơn giản là đi bên cạnh Chu Qíng, khuôn mặt nở nụ cười nhẹ nhàng, giống như một đứa trẻ lớn vậy.

Mặc dù chưa từng đến Bắc Thành, nhưng vị hoàng tử thứ hai này chẳng hề quan tâm đến những người bán hàng hay người dân xung quanh; Chu Qíng còn tưởng rằng cậu bé này sẽ bị choáng ngợp khi đến đây.

Cửa hàng Jù Cái Phường nằm ngay ở trung tâm của Bắc Thành; vào buổi sáng sớm, nơi đây khá vắng vẻ; vài kẻ lang thang ngồi bên ngoài, không rõ họ là khách chơi hay vệ sĩ.

Đây không phải là nơi đàng hoàng; mỗi ngày đều có những cuộc ẩu đả xảy ra, chắc chắn phải có vệ sĩ canh gác.

Với sự có mặt của Đồng Quy, Chu Qíng không hề lo lắng; nếu có chuyện gì xảy ra, cũng không cần Phúc Tam phải can thiệp.

Phúc Tam đã giải thích rõ tình hình ở cửa hàng Jù Cái Phường;

Khi đến trước cửa tiệm Jù Cái Phường, Chu Qíng nhận thấy bên cạnh có một cửa hàng tên là Vọng Văn Lâu. Anh chợt nhớ ra rằng Đào Nhược Lin đã từng bán câu chuyện về người đàn ông hói đầu ở kinh thành, và một trong những nơi bán loại sách này chính là Vọng Văn Lâu.

“Tên gọi thì nghe rất thanh lịch, nhưng bên cạnh lại là một sòng bạc.” Chu Qíng cười nhạo: “Sau khi thua cuộc, người ta đến đây để đọc sách, ‘rửa lòng’ sao?”

Phúc Tam Đa sống ở Bắc Thành và nói một cách vui vẻ: “Đâu phải là nơi thanh lịch gì đâu; bên trong chủ yếu bán các loại sách linh tinh, và có những người kể chuyện trong quán trà.”

“Thời này đã có người viết tiểu thuyết rồi à?” Chu Qíng bắt đầu hứng thú: “Viết xong có kiếm được tiền không?”

Phúc Tam lắc đầu: “Tất cả chỉ là những cuốn sách viết tay thôi; kiếm được bao nhiêu tiền đâu? Người dân ở Bắc Thành ai lại muốn đọc những thứ đó chứ?”

“Ừm, cũng đúng.”

Chu Qíng thở dài; có vẻ như việc viết tiểu thuyết thực sự không phải là con đường đi tới thành công, dù là ở thời cổ đại hay sau này.

“Trong kiếp trước,” anh nhớ lại, có một người bạn của mình – một chàng trai trẻ tuổi tài giỏi, hiền lành, đẹp trai và giàu có. Khi rảnh rỗi, anh ta lại quyết định nuôi dưỡng một sở thích mới, và kết quả là anh ta bắt đầu viết tiểu thuyết.

Cuối cùng, anh ta sống trong cảnh khốn cùng. Trước khi bắt đầu viết tiểu thuyết, anh ta rất bận rộn với công việc; khi đói, anh ta chỉ cần gọi món KFC. Nhưng sau đó, anh ta hoàn toàn đắm chìm vào việc viết lách đến mức chỉ còn có thể gọi món Burger King nữa… Cuối cùng, anh ta gần như chỉ tập trung vào viết tiểu thuyết mà thôi, và cuộc sống vật chất của anh ta cũng dần suy sụp. Dù vậy, anh ta vẫn luôn vui vẻ khi viết lách…

Sau đó, mọi người xung quanh đều khuyên anh ta đừng viết tiểu thuyết nữa, hãy thử tìm một sở thích khác; nếu không được thì cũng có thể chơi cờ bạc hoặc đầu tư chứng khoán – những việc đó sẽ hiệu quả hơn nhiều so với viết tiểu thuyết.

Vỗ tay một cái, Chu Qíng nói: “Đi thôi, ta đi dạo một vòng.”

Nói xong, Chu Qíng khoác tay sau lưng, bước đi một cách uyển chuyển và bước vào cửa tiệm.