Cơn giận của Chu Qíng đã tan biến.

Wu Yizhen bị người hầu đưa ra ngoài; tất cả các răng hàm dưới của anh ta đều bị gãy hết.

Đây chính là thời cổ đại – những kẻ có quyền lực không chỉ có thể đánh đập một vị lang y, mà ngay cả việc giết chết một người dân bình thường cũng không ai quan tâm đến.

Dù Wu Yizhen có thực sự quen biết với nhiều quan lại cao cấp hay không, Chu Văn Thịnh cũng chẳng quan tâm chút nào; bởi vì ông ta là kẻ luôn chiều chuộng con cái mình.

Trong phòng khách chính, cha con họ ngồi đối diện nhau.

Chu Văn Thịnh cầm chiếc cốc trà và cười nói: “Con trai ta đã khỏe lại, cha rất vui mừng… Thật là hai niềm vui liên tiếp!”

“Hai niềm vui?” Chu Qíng tỏ vẻ bối rối.

Chu Văn Thịnh gật đầu nhẹ và nói: “Cha có chuyện muốn bàn với con.”

“Con nghe theo lời cha thôi.”

“Về chuyện Đào Gia ở kinh thành này, con có nghe nói gì chưa?”

Chu Qíng lắc đầu.

Ký ức của hai kiếp sống dường như đang quấn lấy nhau; anh ta không thể nhớ nổi Đào Gia là cái gì.

Thấy Chu Qíng không biết, Chu Văn Thịnh giải thích: “Đào Gia là một gia đình danh giá ở kinh thành; người đứng đầu gia đình này là thầy giáo của Hoàng tử Thái tử. Gia đình họ có một cô con gái được coi là viên ngọc quý, và bây giờ cô ấy đã đến tuổi lấy chồng; có rất nhiều người muốn cầu hôn với cô ấy… Cha cũng đang suy nghĩ đến chuyện kết thông gia giữa hai gia đình Chu và Tao… Con nghĩ sao?”

Chu Qíng không hiểu lắm: “Cha muốn con cầu hôn, hay là cha muốn cha tự mình đi cầu hôn?”

Chu Văn Thịnh bật cười: “Làm sao có chuyện cha đi cầu hôn được… Tất nhiên là con rồi.”

“Nhưng cha ơi, nếu có quá nhiều người muốn cầu hôn, con có thể thành công không?”

Chu Qíng hoàn toàn tin tưởng vào bản thân mình. Với vẻ ngoài, kiến thức, tính cách và danh tiếng của mình trong kiếp này, khả năng thành công của anh ta gần như bằng không… Làm sao một cô gái tốt đẹp nào lại chịu lấy một kẻ như anh ta?

“Con là con trai của cha… Làm sao con có thể tự xem thường bản thân mình được.” Chu Văn Thịnh nói một cách nghiêm túc: “Nếu con đi cầu hôn, thì chắc chắn sẽ không thành công đâu.”

Chu Qíng im lặng…

“Nghe cha giải thích kỹ hơn nhé.” Chu Văn Thịnh hạ giọng xuống: “Cô gái Đào Gia đó được nuông chiều hết mực; cô ấy xinh đẹp như một bông hoa… Với phẩm chất và tấm lòng ngây thơ, tốt bụng của con… Chắc chắn cô ấy sẽ không để ý đến con đâu… Nhưng trong gia đình Đào Gia, còn có một cô gái khác… Cha muốn con đến nhà họ Đào Gia để cầu hôn… Ý định thực sự của cha không phải là chỉ để cầu hôn đâu…”

“Ý bố là…” Chu Qíng nghe mà không hiểu lắm, hỏi lại: “Dùng danh nghĩa của cô gái đi xin hôn nhân để tiếp cận cô ấy ư?”

“Đúng vậy.” Chu Văn Thịnh mỉm cười nhẹ: “Chồng của cô Đào Gia đã hy sinh trên chiến trường, từ đó cô ấy ở góa suốt ba năm rồi. Nói thẳng ra, giờ chẳng ai quan tâm đến cô ấy cả. Nếu con thành công trong việc này, chúng ta…”

“Bố ơi.” Chu Qíng không khỏi ngăn lại: “Làm ơn dùng cách diễn đạt khác đi được không ạ?”

“À, là bố lỡ lời rồi. Cô gái ấy ở góa ba năm, dù có thể bị coi là ‘đồ thừa’, nhưng dù sao cũng mang họ Tao mà…”

“Không phải vậy, ý con là cụm từ ‘chúng ta thành công trong việc này’ nghe không mấy thanh lịch lắm, giống như đang muốn cướp đoạt… Khoan đã!” Chu Qíng bỗng nhiên ngập ngừng: “Lúc nãy bố nói… ‘đồ thừa’ à?”

“Đúng vậy. Chồng đầu tiên của cô Đào Gia đã tử vong do té xuống nước, chồng thứ hai lại hy sinh trên chiến trường. Nếu con yêu thương cô ấy và kết hôn với cô ấy, ba đời nhà Chu sẽ không lo thiếu thốn gì nữa.”

Chu Qíng mở miệng, muốn hỏi liệu người đàn ông này có phải là cha ruột của mình không.

Thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt Chu Qíng, Chu Văn Thịnh lắc đầu: “Dù bố là Thứ trưởng Bộ Công, nhưng bây giờ hoàng đế mới lên ngôi, triều đình đang rất hỗn loạn. Có tin đồn rằng vua mới có ý định thay đổi một số quan lại già cỗi. Bố e rằng chức vụ của mình có thể sẽ bị đe dọa. Nhưng nếu hai gia đình kết hôn với nhau, chức vụ của bố cũng sẽ được bảo đảm. Trên triều đình này, một bước sai lầm có thể khiến con người rơi vào vực sâu. Bố không phải là người tham lam quyền lực, nhưng con ạ…”

Nói đến đây, Chu Văn Thịnh chỉ biết thở dài, rồi tiếp tục: “Sống trong thế giới khốn nạn này, đôi khi con người buộc phải từ bỏ điều này hay điều kia. Có người từ bỏ danh dự, có người từ bỏ phẩm giá, và cũng có người phải từ bỏ người thân ruột thịt. Hồi bố còn trẻ, bố cũng đã từng phải làm như vậy.”

Chu Qíng tò mò hỏi: “Vậy khi bố còn trẻ, bố đã từ bỏ điều gì?”

“Mặt mũi.”

Chu Qíng không dám nói gì thêm; ông cũng có thể làm như vậy mà.

“Hãy nghe lời khuyên của bố. Cô Đào Gia đã mất chồng cách đây sáu năm, ở góa ba năm, sau khi kết hôn chưa đầy một tháng thì chồng lại hy sinh trên chiến trường, cô ấy lại phải ở góa thêm ba năm nữa… Ba năm trời! Có thể tưởng tượng được cô ấy đã cô đơn đến mức nào. Nếu con đi và thành công trong việc này…”.

“Hiểu rồi.” Chu Qíng nói với vẻ vui vẻ: “Ba năm đã trôi qua, cô gái Tao sẽ ra khỏi ẩn dật và không còn kiềm chế nữa; chắc chắn cô ấy sẽ tìm một người đàn ông để vui vẻ thôi.”

Chu Văn Thịnh vỗ vào đùi mình và nói: “Đúng vậy, chính là như vậy.”

Trong lòng, Chu Qíng cảm thấy buồn bã.

Ở thời đại cổ đại, anh không quá coi trọng những chuyện này; dù phải làm gì đi nữa, việc có ba vợ hay sáu thiếp cũng là chuyện bình thường mà.

Sau khi nghe lời cha mình, và vì ký ức trong đầu ngày càng trở nên rõ ràng hơn, anh đã hiểu được tình hình.

Dù Chu Văn Thịnh là Tả Thị Lang, nhưng người này lại giữ chức vụ tại Bộ Công Thương. Trong số sáu bộ của triều đình, chỉ có Bộ Công Thương không có quyền lực thực sự; nói cách khác, bộ này chủ yếu phụ trách công việc xây dựng.

Gia tộc Chu ở kinh thành vốn đã không mạnh mẽ, lại còn xung đột với gia chủ chính… Nếu cha mình không giữ được chức vụ, sự suy tàn của gia đình Chu chắc chắn sẽ sớm xảy ra.

Nếu muốn thay đổi hoàn cảnh, trước tiên phải hòa nhập vào nó. Chu Qíng không có những tham vọng lớn lao; chỉ cần có thể sống sót là được. Dù phải sống một cuộc sống tự do, phóng khoáng, hay sống kín đáo, điều quan trọng nhất vẫn là phải giữ được tính mạng… Và để giữ được tính mạng, điều kiện tiên quyết là cha mình phải giữ được chức vụ.

“Dù phải làm gì đi nữa…” Chu Qíng lo lắng hỏi: “Nhưng dù sao thì cô ấy cũng là cô gái Đào Gia đấy… Biết đâu cô ấy sẽ không thích tôi chứ?”

“Ôi, cái gì mà nói vậy.” Chu Văn Thịnh nói một cách bình thản: “Cô gái Đào Gia lớn tuổi hơn bạn một chút, lại vừa mới mất chồng… Bạn trông cũng đẹp trai, làm sao cô ấy có thể không thích bạn được chứ?”

“Aha, hiểu rồi.”

Chu Qíng nhận ra rằng mình không cần phải có bất kỳ ưu điểm gì cả… Bởi vì người phụ nữ đó hoàn toàn không có điểm nào đáng mến cả.

“Thôi được, dù cô ấy lớn tuổi hơn thì cũng thế thôi… Coi như là ‘ăn già’ đi… Còn một điều nữa… Cô gái Đào Gia đó lớn hơn tôi bao nhiêu tuổi vậy?”

Ánh mắt cha anh lấp lánh: “Khoảng mười mấy tuổi thôi.”

“Mười mấy tuổi à? Mười một tuổi cũng được gọi là mười mấy tuổi… Không lẽ thực sự là mười chín tuổi chứ?”

“Lời nói vô nghĩa!” Chu Văn Thịnh tức giận, vung tay lên: “Nếu thực sự lớn hơn mười chín tuổi, cha đâu có thể đẩy con vào cái họa như vậy được.”

“Chu Qíng thở phào nhẹ nhõm: ‘Thì cũng lớn hơn tôi nhiều rồi.’

‘Mười tám tuổi.’

Chu Qíng: ‘…’

‘Ôi trời ơi, năm nay anh hai mươi hai tuổi rồi, cô gái đó lớn hơn anh mười tám tuổi; dù mới vào độ tuổi cuối xuân, vẫn còn sức hấp dẫn của người phụ nữ trung niên, thật là đáng yêu quá.’

‘Đáng yêu à? Có lẽ đã đến tuổi mà cả người đều cảm thấy khó chịu rồi đấy… Việc phải dựa vào cha mẹ để sống tôi có thể chấp nhận được, nhưng không thể nào bắt tôi phải đối mặt với những điều khó khăn như vậy được!’

Chu Qíng lắc đầu liên tục như đang đánh trống.

Người xưa thường sống không lâu; nhiều người chỉ sống đến khoảng bốn mươi hay năm mươi tuổi thôi.’

Nếu phải kết hôn với cô gái đó, vừa mới cưới xong đã phải lo chăm sóc cha mẹ suốt đời… Đi xin hôn nhân hay là đến nhà họ Tao để trở thành đứa con hiếu thảo, mang lại hạnh phúc cho gia đình họ ấy vậy?’

‘Sao con lại nản lòng như vậy chứ? Chuyện này liên quan đến sự thịnh vượng của gia đình Chu… Cô gái đó tên là Tao Bích Hoa…’

‘Khoan đã, ông vừa nói cô gái đó tên là Tao Bích Hoa ư?’

‘Tao Bích Hoa à… Sao vậy?’

Chu Qíng bất ngờ thở dài.

Món “thức ăn” này không chỉ cứng mà còn cực kỳ cay nữa…

Anh hiểu rõ mọi chuyện rồi, nhưng vẫn còn một điều mà Chu Qíng không thể hiểu nổi.

‘Nếu muốn xin hôn nhân với cô gái đó, sao không nói thẳng ra mà phải dùng cái cớ là xin hôn nhân với một cô gái khác?’

‘Con trai ta thật là ngốc nghếch…’ Cha Chu Qíng tức giận và nói: ‘Khi đi xin hôn nhân, con sẽ nói gì với họ nhà Tao đây? Rằng con đến đây vì nghe tiếng tăm của cô ấy ư?’

‘Ý ông là gì?’

‘Không lẽ con sẽ đến cửa nhà họ Tao, nói rằng mình đến đây vì nghe nói cô ấy khó tính, tuổi tác cũng già rồi, và con lại rất thích kiểu người như vậy, nên mới đến đây sao? Tất nhiên là không được rồi… Con phải dùng cái cớ là xin hôn nhân với một cô gái khác để gặp cô ấy.’

Chu Qíng ngẩn ngơ: ‘Hóa ra ông cũng biết rằng cô ấy khó tính ư?’

‘Không sao đâu… Cha đã nhờ người ta đoán số cho con rồi.’

‘Người đoán số nói gì vậy?’

‘Con trai ta có số mạng bền vững… Dù cô ấy có khó tính đến đâu cũng không sao đâu.’

Chu Qíng: ‘…’

‘Gần như quên hỏi rồi… Con có biết dung mạo của cô gái Tao Bích Hoa không?’

‘Không biết đâu.’

Cha Chu Qíng thở phào nhẹ nhõm: ‘May mà không biết.’

‘Có phải cô ấy rất xấu xí không?’

‘Xấu xí thì