Trở về Kính Nghi Điện, Hoàng Lão nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ thắm của mình, cùng với Tôn An xem xét xem những quan lại nào gần đây khiến họ không hài lòng; trọng tâm là phân tích xem ai đang lén lút gây rối phía sau lưng.

Rất nhanh chóng, một danh sách đã được lập ra – đó đều là các quan viên do Thế Gia Môn bổ nhiệm, khoảng mười người.

Hoàng Lão nhìn lại danh sách một lần nữa nhưng vẫn không chắc chắn liệu có quan nào đang âm mưu phản bội hay không.

Đội quân Ngàn Kỵ binh đã bắt đầu điều tra, nhưng vẫn cần thêm thời gian. Tuy nhiên, Hoàng Lão đã không thể chờ đợi được nữa.

“Chính là Lý Gia thôi.”

Trên khuôn mặt Hoàng Lão, nụ cười xuất hiện – một nụ cười mà Tôn An chưa từng thấy trước đây. Nụ cười này giống như những gì thường xuất hiện trên khuôn mặt các quan lại văn võ, nhưng lần đầu tiên Tôn An thấy hoàng đế cũng cười như vậy.

“Đi ngay, rời cung điện và đến trụ sở Đội Quân Ngàn Kỵ binh, thông báo cho Chén Quýnh biết rằng gần đây liên tục xảy ra thiên tai, Thái tử lâu ngày ốm yếu – đó là lời cảnh báo từ trời cao, đất nước này đang có kẻ gian ác!”

Tôn An chớp mắt, không hiểu ý của Hoàng Lão.

Nụ cười của Hoàng Lão càng lúc càng sâu đậm: “Hãy dùng việc thu thuế làm cái cớ, nói rằng những người học trò và cựu đồng nghiệp của Lý Gia khắp nơi trên đất nước đều là những kẻ lừa đảo, gây hại cho dân chúng; đặc biệt là Li Mù, con trai cả của hắn, đã tham ô tiền thuế của huyện Tiêu và làm hại bao nhiêu người dân… Chính vì vậy mà trời mới giáng xuống những thảm họa này.”

Cuối cùng, Tôn An cũng hiểu ra ý của Hoàng Lão. Anh ta nhìn chằm chằm vào Hoàng Lão, ánh mắt đầy phức tạp:

“Bệ hạ, Ngài đã thay đổi rồi…” Trước đây, dù Ngài cũng khá xấu xa, nhưng chắc chắn không đến mức này…

Dù xấu xa hay gian ác thì đi nữa, vì hoàng đế đã ra lệnh, Tôn An chỉ còn cách rời cung điện ngay lập tức để đến trụ sở Đội Quân Ngàn Kỵ binh và báo cáo với phó chỉ huy.

Thay đổi thành trang phục thường dân, mang theo hai vệ sĩ cấm vệ, anh ta rời cung điện và đi thẳng đến trụ sở Đội Quân Ngàn Kỵ binh.

Đội Quân Ngàn Kỵ binh là cơ quan được thành lập sau khi vị vua mới lên ngôi, nằm không xa cung điện; chỉ cần một que hương là đến nơi.

Khác với sáu cơ quan và chín tự viện khác, doanh trại Ngàn Kỵ binh chỉ là một khu vườn nhỏ, không đầy nửa mẫu đất, với gạch đỏ và ngói xanh; nếu không nhìn thấy biển hiệu, ai cũng tưởng đó là dinh thự của một gia đình giàu có. Nơi đây có vài phòng làm việc và một hội trường lớn.

Nhưng thực tế, ngay dưới tòa nhà của doanh trại Ngàn Kỵ binh cũng có một nhà tù.

Hầu hết các điệp viên của doanh trại Ngàn Kỵ binh đều từng là binh sĩ thân cận của Hoàng Lão. Sau khi ông ta lên ngôi, những chiến binh dũng cảm này được chọn làm nền tảng để thành lập doanh trại Ngàn Kỵ binh mới này.

Các cơ quan khác thường rất bận rộn vào ban ngày, nhưng doanh trại Ngàn Kỳ binh lại hoạt động sôi nổi vào ban đêm, với các điệp viên mặc trang phục khác nhau đi lại tấp nập.

Sau khi xác nhận danh tính, người eunuch già đã hỏi thăm một số thông tin, và quả nhiên, vị phó chỉ huy thực sự quản lý doanh trại Ngàn Kỳ binh đang ở trong sân sau.

Đi qua hội trường và vào sân sau, người eunuch già không khỏi cười buồn.

Vị phó chỉ huy cùng với vài điệp viên đang ngồi quanh đống lửa, ăn thịt và uống rượu, khoảng bảy hay tám người.

“Không phải tôi đang khoe khoang đâu, những kẻ học giả nhàm chán ở Bộ Hộ, tôi biết hết tất cả về họ: nhà nào có bao nhiêu thiếp thân, sau khi trở về nhà thì khi nào họ quan hệ tình dục… hehe, tôi biết rõ mọi thứ.”

Nhóm những chiến binh già dày dạn kinh nghiệm này lập tức bắt đầu nịnh hót, và sau đó họ bắt đầu hỏi những chi tiết cụ thể.

Người eunuch già ho khan một tiếng, và mọi người mới quay đầu lại.

Khi thấy đó là người eunuch già, mọi người đều ngừng cười và đứng dậy chào hỏi, gọi ông ta là “đại chỉ huy”.

Rõ ràng, tiếng gọi “đại chỉ huy” đó rất hời hợt.

Nhưng cũng dễ hiểu thôi; người eunuch già chỉ là người mang danh nghĩa lãnh đạo mà thôi. Người thực sự chỉ huy những chiến binh kiêu ngạo này chính là vị phó chỉ huy Trần Ngôn!

“Tôn Quan công sao lại ra khỏi cung điện vậy? Hoàng đế có việc gì muốn giao cho tôi không?”

Trần Ngôn mặc trang phục giản dị, nụ cười tươi rói; không ai có thể ngờ rằng anh ta lại là một quan văn hạng sáu của Bộ Hộ.

“Đúng vậy.”

Trần Ngôn vẫy tay, và mọi người rời khỏi sân.

Người eunuch già đi đến bên cạnh đống lửa và cười buồn: “Những quan ngoại bang đã bàn tán lung tung về Thái tử Điện hạ… Tại sao ông không cử người vào cung để báo cho chúng tôi biết?”

Trần Ngôn xoay con gà nướng trên đống lửa và nói một cách không hài lòng: “Khi tôi biết chuyện này, may mắn thay Hoàng đế đã trở về kinh… Hơn nữa, việc báo cho ông bi

“Đúng là vậy, sự việc này khiến Hoàng thượng rất tức giận và đã trách mắng chúng ta một trận.”

“Không lạ gì cả; sự việc xảy ra đột ngột như vậy, khi tôi mới báo cáo với Hoàng thượng, Ngài đã tức giận đến nỗi muốn tiêu diệt hết cả gia tộc của những kẻ học giả đó.”

Nghỉ một lát, Trần Ngôn cau mày hỏi: “Chu Qing thế nào rồi? Trong cung, có bị làm khổ không?”

Khi nhắc đến chuyện này, Tôn An có vẻ không hài lòng: “Chu Qing được Vệ Trường Phong quan tâm đặc biệt và được bổ nhiệm làm giáo viên toán học tại Bộ Hộ khẩu. Sao anh không báo cáo với cung điện? Hoàng thượng còn tưởng anh ta không có gia tộc gì cả, nên mới phong cho chức vụ đó.”

“Tôn Quan công, anh nói dễ thật… Tôi phải thu thập thông tin trong kinh thành, kiểm tra các vấn đề liên quan đến thuế, đồng thời cũng phải bảo vệ Đào Thiểu Chương một cách bí mật. Ban ngày làm công việc, ban đêm lại về đây để tổng hợp thông tin; suốt ngày tôi chỉ ngủ được vài giờ thôi. Làm sao có thể vào cung được… Ngay cả khi cần đi vệ sinh, tôi cũng phải lo công việc. Hơn nữa, chuyện này cũng không phải là vấn đề quá lớn đâu.”

Trần Ngôn thực sự không nói dối; cuộc sống của một người làm nhiệm vụ bí mật cũng giống như vậy thôi. Người bình thường làm việc 9 tiếng một ngày, còn quan chức thì làm việc 7 tiếng… Còn anh ấy thì phải làm gấp đôi số đó.

Ban ngày, anh ấy làm việc tại Bộ Hộ khẩu, âm thầm tìm hiểu về các vấn đề thuế; ban đêm, sau khi hoàn thành công việc, anh ấy lại phải tổng hợp thông tin và so sánh với số liệu do Đội kỵ binh ngàn người thu thập được. Ngoài ra, Đội kỵ binh ngàn người còn phải theo dõi các tin tức trong kinh thành, phân tích mọi sự việc lớn nhỏ.

Xương Kinh là trung tâm quyền lực của triều đình. Một đất nước rộng lớn như thế này, với vị vua mới lên ngôi, những vấn đề cần giải quyết không chỉ đơn thuần là về thuế thu nhập thôi.

Sự xuất hiện của Chu Qing và sự cải thiện hiệu quả công việc của Bộ Hộ khẩu có thể giúp giải quyết một số vấn đề lớn, nhưng đó chỉ là một trong rất nhiều vấn đề khiến Hoàng thượng và Trần Ngôn đau đầu mà thôi. Ngay cả khi đã xác định được số tiền các quan chức tham ô thuế thu nhập, việc lên kế hoạch xử lý chúng, và xác định ai liên quan đến những hành vi đó, cũng là một vấn đề phức tạp cần được xử lý một cách thận trọng.

Tôn An chỉ là người đứng đầu danh nghĩa mà thôi; thậm chí còn không thể coi là đang giữ chức vụ thực sự. Anh ấy chỉ mang danh mà thôi… Những vấn đề này anh ấy không hiểu, cũng không muốn hỏi; còn Trần Ngôn thì cũng không chịu nói ra

“Cách làm của bệ hạ thật là độc đáo… nhưng cũng có phần quá tàn nhẫn.”

Tôn An vung tay liên tục: “Tôi biết ngài dám làm những việc liều lĩnh, nhưng đừng nói những lời phản nghịch này trước mặt chúng ta.”

Trần Ngôn không mấy quan tâm: “Chỉ là một cách hay thôi… ‘đánh đổi cái ác bằng cái ác’ mà… Ai đã nghĩ ra ý tưởng đó?”

“Có lẽ là Chu Kinh… Sau khi bệ hạ gặp Chu Kinh trong ngục, ngài đã vội vàng ra lệnh thực hiện ngay.”

Trần Ngôn cười ha hả: “Biết rồi… Anh em Chu Kinh đúng là những kẻ không tốt.”

“Ngài và Chu Kinh có quan hệ khá tốt phải không?” Tôn An hỏi, ánh mắt đầy tò mò.

“Anh ta là một người có tài năng… nhưng cũng là một kẻ kỳ lạ.”

“Giống như ngài vậy… cả hai đều là những kẻ dám làm những việc liều lĩnh.” Tôn An cầm lấy bình rượu, uống một ngụm nhỏ: “Đập vỡ đồ vật được ban tặng bởi hoàng gia là tội lớn… Nhưng dù bệ hạ rất tức giận, vẫn không truy tố anh ta… Có lẽ bệ hạ tin khoảng ba bốn phần trăm vào lời nói của anh ta… Chắc hẳn viên đá Kirin kia có điều gì đó bí ẩn.”

“Hy vọng là vậy…” Trần Ngôn thở dài: “Hoàng tử không nên phải chịu đựng những khổ sở này… Hãy nói với bệ hạ, hãy thả Chu Kinh ra sớm đi… Bộ Hộ tài vẫn cần anh ta để kiểm tra các khoản thuế.”

“Chuyện này không phải chúng ta có thể quyết định được.”

“Hãy nói với bệ hạ rằng… tôi là người đề xuất… Bộ Hộ tài không thể thiếu Chu Kinh… Anh ta là một người có tài năng.”

Một người đàn ông mạnh mẽ chạy vào, nói nhỏ: “Thống lĩnh, Lý Tầm Nam và Giáp Nhất đều nói sự thật… Lời khai của họ trùng khớp với nhau… Quả thực là người quản gia thứ ba của nhà họ Lý – Trương Vân – đã âm thầm chỉ đạo họ.”

Trần Ngôn gật đầu, sau đó nhìn Tôn An: “Bệ hạ dự định bắt đầu vào lúc nào?”

“Không biết… Nhưng có lẽ sẽ sớm thôi.”

“Hãy thuyết phục bệ hạ hành động sớm một chút… Nếu bắt được Trương Vân, tôi cũng sẽ sớm trở lại văn phòng Bộ Hộ tài.”

Tôn An cười không thành tiếng: “Ngài từng là một quan chức chủ chốt của Bộ Hộ tài… Bây giờ lại nghiện công việc đến thế sao?”