Chủ quán rất thích nói chuyện, còn Chu Qíng thì đã lâu lắm không trò chuyện với ai cả.

Anh ta mời chủ quán ngồi xuống và lắng nghe một cách thoải mái.

Đây không phải là lần đầu tiên chủ quán gặp phải tình huống này; luôn có người từ kinh thành đến hỏi han đủ thứ.

Không có gì đáng sợ cả, chỉ cần nói sự thật thôi, nói theo ý muốn của mình là được.

“Trước đây, thành Châu Thái này chính là một thành trì quân sự, có rất nhiều binh sĩ và tướng lĩnh, nhưng họ đâu phải là những chiến binh dũng cảm sẵn sàng ra trận.”

Chủ quán lắc đầu và cười buồn: “Ông Chú, vị quan triều đình ở đây, dù là một quan văn nhưng cũng là một người đàn ông gan dạ, có khả năng ra trận. Nhưng ông Chú không có quyền lực thực sự; trong khu vực Chiết Xung Phủ này, cũng có rất nhiều kẻ chỉ biết ăn no ngủ say. Mỗi khi vương gia đến… Ồ, nói đến đây mới thấy, mọi việc đều liên quan đến vương gia.”

Chu Qíng cười và nói: “Đúng vậy, tôi rất thích nghe về chuyện vương gia.”

Chủ quán cười ha hả: “Ai lại không thích chứ? Ở Đông Hải, ai lại không thích bàn tán về vương gia chứ? Khi vương gia đến, các đội quân ở Chiết Xung Phủ đều thay đổi hoàn toàn. Trước đây, họ phòng thủ để chống lại những kẻ xấu xa ở ba con đường phía Đông Hải; nhưng bây giờ, với số lượng binh sĩ và tướng lĩnh đông đảo như vậy, anh có hiểu tại sao không?”

Chu Qíng có vẻ ngạc nhiên: “Ở ba con đường phía Đông Hải vẫn còn những kẻ xấu xa à?”

“Làm sao có thể được chứ? Ai dám như vậy? Tất cả đều phải tuân theo quy tắc; nếu ai không tuân theo, vương gia sẽ biết và họ chắc chắn sẽ gặp họa. Bây giờ, với số lượng binh sĩ đông đảo như vậy, tất cả đều đang mong chờ cơ hội.”

“Đang mong chờ cơ hội ư?”

“Đúng vậy. Bây giờ, những vị tướng lĩnh trong đội thủy quân đều rất kiêu ngạo; những binh sĩ mới tuyển mộ không thể vào đội thủy quân nữa, họ phải đi đến Chiết Xung Phủ. Khi đội thủy quân ra khơi lần nữa, chỉ toàn những binh sĩ già cả được sử dụng. Vị đại tướng Trần Định Lan kia thì càng tự cao tự đại hơn nữa; trước đây, ai dám không nghe theo ý ông ta mà đi vào đội thủy quân chứ? Đó chẳng khác nào tự chuẩn bị cho cái chết mà.”

Chu Qíng cười vui vẻ: “Đúng vậy, trước đây, đội thủy quân thật sự không ổn chút nào.”

“Bây giờ thì khác hẳn rồi. Bây giờ, vị đại tướng Chen kia rất kiêu ngạo; ông ta nói rằng đội thủy quân này là do chính ông ta nhận được từ tay vương gia. Đội thủy quân này giống như một

Chu Qíng thốt lên một hơi lạnh: “Nhiều đến thế sao?”

“Cũng tại vì những lời ngài đã nói trước đây.”

“Tôi... ngài đã nói gì vậy?”

“Khi mặt trời mọc và mặt trăng lặn, những nơi chúng chiếu rọi sẽ trở nên thịnh vượng; những ai sống dưới ánh sáng của chúng đều được tôn trọng. Nếu không tuân theo, quân đội sẽ tiến hành chinh phục.”

Chu Qíng ngẩn người ra, suy nghĩ mãi mới nhớ lại. Mình thực sự đã nói những lời đó, trên con thuyền.

Nguyên bản không phải như vậy, mà là: “Rồi sẽ đến ngày mà tất cả các quốc gia trên thế giới đều phải tôn trọng Ngã Đại Xương Triều; ai không chịu thì sẽ bị giết chết, để họ không bao giờ được thấy ánh nắng mặt trời vào buổi sáng, và khi mặt trăng lên, đó chính là lúc họ bị chôn vùi!”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Chu Qính nhớ ra rằng lúc mình nói những lời đó, chỉ có hai người ở bên cạnh: anh ba và thầy Liao.

Anh ba chắc chắn không thể nói những điều như vậy trước mặt người khác, vậy thì chắc chắn là thầy Liao đã nói. Nhìn lại những lời đó, thật oai phong và còn rất hoa mỹ, rõ ràng là đã được thầy Liao “chế biến” lại một cách tài tình.

Trong chốc lát, Chu Qíng lại cảm thấy buồn bã. Anh nhớ về vị giáo viên này, nhớ về người đàn ông luôn nói những lời hùng hồn ấy. Người nào có thể đánh bại anh ta, thì không thể thuyết phục anh ta; người nào có thể thuyết phục anh ta, thì không thể đánh bại anh ta; người nào có thể vừa thuyết phục vừa đánh bại anh ta, thì cũng không thể làm cho anh ta khóc.

Khi nhớ về ai đó, con người thường không cảm nhận được những thay đổi xung quanh.

Chủ quán đã đi đâu mất từ lúc nào, còn Đào Nhược Linh ngồi bên cạnh, tựa cằm xuống, đôi mắt mơ màng, như đang lạc vào thế giới khác.

Suy nghĩ của Chu Qíng trở lại với hiện thực, mặt trời đã lặn, một ngày nữa lại trôi qua.

Anh vẫy tay trước mặt Đào Nhược Linh và nói nhẹ nhàng: “Đi thôi, chúng ta đến Quách Thành đi. Nếu đi muộn, Ôn Diệu sẽ phải khởi hành rồi.”

Đôi mắt của Đào Nhược Linh bắt đầu tập trung lại, cô lắc đầu: “Tôi mệt quá, hãy nghỉ thêm ba ngày nữa.”

Chu Qíng bật cười không nói nên lời.

Đào Nhược Linh không mệt, chỉ đơn giản là đang chờ đợi, chờ đợi một kết quả không thể xảy ra.

Theo kế hoạch của cô, hai người sẽ ở lại thành phố Tài Châu trong bảy ngày; trong suốt thời gian đó, những người bạn sẽ lần lượt đến gặp họ.

Đã bốn ngày trôi qua rồi, không một ai đến cả, thực sự chẳng có ai hết.

Chu Qíng biết rằng khi mới rời kinh thành, ông đã yêu cầu Đào Nhược Lâm viết thêm vài bức thư để báo cho mọi người đừng đến nữa, nhưng Đào Nhược Lâm hoàn toàn không gửi những bức thư đó đi; nói chính xác hơn, là cô ấy chẳng hề viết chúng.

Chính vì không viết những bức thư đó mà Chu Qíng luôn lo lắng, bất an.

Ngày này qua ngày khác, suốt bốn ngày trời, vẫn không ai đến cả.

Nếu theo kế hoạch của Đào Nhược Lâm, thì lúc này ít nhất phải có nửa số người đã đến rồi, và vào trước lúc mặt trời lặn hôm nay, người anh thứ ba của họ lẽ ra phải đến.

“Có lẽ họ sẽ không đến đâu… Thực ra tôi cũng chưa bao giờ yêu cầu họ đến; chỉ là thông báo với họ rằng chúng ta sẽ rời đi mà thôi.”

Không hiểu liệu câu nói đó là dành cho Đào Nhược Lâm hay cho chính mình.

Dù vậy, Chu Qíng vẫn đến bên cửa sổ và nhìn ra con phố.

Dù đã vào ban đêm, lượng người trên đường vẫn không hề giảm bớt; xe ngựa càng trở nên đông đúc hơn.

Thời gian trôi qua nhanh chóng… Tiếng trống báo canh giờ đã vang lên, nhưng người hộ vệ có vết sẹo dài trên cằm, người nổi tiếng khắp miền Trung Hoa, vẫn không xuất hiện.

Đào Nhược Lâm đã đi ngủ, và Chu Qíng cũng nằm xuống giường; danh sách trong lòng ông lại có thêm một dấu gạch chéo nữa.

Trên danh sách đó có rất nhiều tên người – những cái tên quen thuộc, cùng các biệt danh đa dạng…

Một cái tên sau cái tên khác được đánh dấu bằng dấu gạch chéo; những cái tên chưa được đánh dấu thì ngày càng ít đi.

Ngày hôm sau, Chu Qíng, người luôn cảm thấy mệt mỏi gần đây, đã mở mắt dậy.

Dù rất mệt mỏi, ông vẫn vội vàng ngồi bên cửa sổ, nhìn ra con phố, hy vọng sẽ thấy bóng dáng quen thuộc… Dù chỉ là một người thôi cũng được.

Vào buổi trưa, chủ nhà hàng mang đồ ăn uống vào.

Chu Qíng quay đầu lại, trông có vẻ bối rối.

Tất cả thức ăn đều do Ngô Cang mua; đó là yêu cầu của Đào Nhược Lâm – ông chưa bao giờ mua thức ăn ở nhà trọ này, thậm chí cả những quả trái cây cũng chưa hề đụng đến.

Chủ nhà hàng tỏ vẻ xin lỗi: “Thưa công tử, lại có rất nhiều sứ giả từ phương Đông đến đây; theo quy định, chúng tôi cần kiểm tra giấy tờ của họ.”

“Thẻ danh tính ư?”

“Đó là quy định của thành Tây Châu – chúng tôi sợ những sứ giả kia sẽ điều tra một cách bí mật; xin ngài thông cảm…”

Người chủ quán dừng lại một lát rồi thử hỏi: “Nếu ngài có thẻ chức vụ thì cũng được.”

“Tôi không phải quan lại đâu.”

Chu Thanh lúc này thực sự bối rối; suốt chặng đường đến đây, tất cả các kiểm soát đều do Ngô Cang đảm nhiệm. Khi trước, khi anh ta ra ngoài hoạt động, cũng chưa bao giờ cần đến thẻ danh tính gì cả; chỉ cần dựa vào khuôn mặt của mình, anh ta đã có thể đi lại tự do trong các thành phố khác nhau.

“Hay là ngài đến sau một thời gian nữa đi? Vài ngày nữa ngài sẽ lên thuyền mà; người hầu già ở nhà đang đi mua sắm cùng bà chủ rồi. Khi trở về, tôi sẽ bảo người hầu đó tìm ngài.”

“Ngài sẽ lên thuyền… Nhưng việc lên thuyền không phải là…”

Trên khuôn mặt người chủ quán thoáng hiện vẻ nghi ngờ, nhưng rất nhanh sau đó ông ta đã che giấu đi cảm xúc đó và liên tục nói lời cảm ơn, rồi rời đi. Không hiểu sao, ông ta vẫn cầm theo đồ ăn uống mà không để xuống.

Chu Thanh không suy nghĩ nhiều, vẫn đứng bên cửa sổ nhìn xuống dưới.

Một ngày nữa trôi qua; một vị tướng cưỡi ngựa cùng hàng chục viên chức công vụ đến trước quán trọ. Người chủ quán chạy ra ngoài và nói chuyện với họ một cách thận trọng.

Chu Thanh vẫn không coi đó là chuyện gì quan trọng; anh ta còn nghĩ rằng trong quán này thực sự có một “gián điệp nước ngoài” nào đó.

Không lâu sau, cửa phòng bị đập mở tung. Vị tướng đội mũ hổ đặt tay lên chuôi kiếm, phía sau là đám viên chức công vụ. Người chủ quán cũng đứng phía sau và nói lớn: “Thưa ngài, chính là người này! Trước đây tôi đã cảm thấy có gì đó không ổn; ngày nào ông ta cũng nhìn ra ngoài, hành xử rất bí ẩn, thức ăn cũng đều mua từ bên ngoài… Chúng tôi đã cử người theo dõi ông ta; ông ta tiêu xài rất nhiều tiền, toàn là tiền bạc, và hôm nay khi hỏi thăm, mới biết ông ta không có thẻ danh tính… Điều đó còn đáng ngờ; nhưng không may, chúng tôi vô tình lỡ miệng nói ra rằng vài ngày nữa ông ta sẽ lên thuyền… Chắc chắn ông ta là gián điệp nước ngoài! Chúng ta… Xương Nhân Nếu ông ta thực sự lên thuyền, làm sao có thể ở lại Tây Châu lâu được? Chắc hẳn ông ta đã đi đến Quách Thành từ lâu rồi… Hãy nhìn cái đầu của ông ta kìa – mái tóc của ông ta không thể mọc như vậy được, phải không ạ?”

Chu Thanh không biết nên cười hay nên khóc; chưa k

Chủ quán trông rất bối rối, còn các viên chức nhà nước cũng đều nhìn nhau không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Chu Qíng nhìn chằm chằm vào người đó một hồi lâu: “Ngươi là ai vậy?”

“Đại tướng, con là... con là Tương Lâm.”

“Tương Lâm là ai?”

Tương Lâm vội vàng tháo chiếc mũ sư tử xuống, quỳ xuống và tiến lại gần Chu Qíng, suýt chút nữa đã chạm vào đùi ông. Đúng lúc đó, anh ta bỗng nhiên tỏ ra vô cùng vui mừng:

“Đại tướng, ngài lại sắp đi biển à?”

Chưa kịp cho Chu Qíng trả lời, Tương Lâm đã tự nói luôn: “Chắc chắn ngài phải đi biển mà, không thì sao lại xuất hiện ở Đài Châu...”

Nói đến đó, Tương Lâm bỗng dừng lại và hỏi: “Các ngài ba và những người khác đâu rồi? Sao trong nhà chỉ có mình ngài thôi?”

Chu Qíng vỗ tay và nói: “À, nhớ ra rồi... Ngươi chính là kẻ sát thủ ngốc nghếch kia phải không, người đã bị Bí Hoa, Đào Kỳ và Mã Anh đánh đập tan tành?”

Tương Lâm sững sờ, nước mắt bỗng nhiên rơi xuống.

Hạnh phúc đến quá đột ngột... Anh ta thực sự đã có một biệt danh, “Kẻ sát thủ Cánh tay cá mập”, và chính Đại tướng Chu Qíng đã gọi anh ta như vậy!

Nghe cái tên này... “Cá mập”, con cá hung dữ, “Cánh tay cá mập”... Ý nghĩa của nó là một kẻ sát thủ dũng cảm và mạnh mẽ!

Chủ quán vẫn còn bối rối: “Thưa ngài Tương, vị công tử này là...”

“Gì cơ? Ngài Tương!” Tương Lâm quay đầu và la lên: “Từ nay trở đi, người ta sẽ gọi ta là Đại nhân Cánh tay cá mập!”

Chu Qíng mỉm cười vui vẻ: “Đúng vậy, ta sẽ đi biển. Ba ca và Đại quân ca đều chưa đến, chỉ có ta và vợ ta thôi...”

Nụ cười của Chu Qíng càng lúc càng rạng rỡ; ông giúp Tương Lâm đứng dậy và nói với vẻ thân thiện như một anh trai lớn: “Tướng Tương, sao không theo ta đi cùng nhau nhỉ? Chúng ta cùng nhau đi biển nhé!”

Và rồi, “phụt” một tiếng, Tương Lâm không hề quỳ xuống nữa, mà là ngã gục xuống đất.

Hạnh phúc quá lớn, nó khiến anh ta ngất đi...

Ba niềm vui lớn liên tiếp đến với anh ta: không chỉ được “ban” cho một biệt danh, mà còn được đi biển cùng với Vua Tần... Điều khiến anh ta cảm thấy vô cùng tự hào là... anh ta hoàn toàn không có khả năng cạnh tranh nào cả! Không chỉ không thuộc hàng ngũ chính, mà thậm chí còn không có chút cơ hội nào để tồn tại cả... Chỉ có mình anh ta thôi, sự hiện diện của anh ta thật sự không đáng kể chút nào!

Trước khi ngất đi, Tương Lâm đã thấy tương lai của mình...

Trong tương lai, câu chuyện về anh ta sẽ được truyền tụng khắp Trung Châu... Tương Lâm, người được mọi người gọi là “Đại gia Tương”, sẽ