Đôi khi, Chu Qíng bị Mực Ngư huấn luyện đến mức giống hệt Tôn Tử vậy; việc tôn trọng người già và yêu thương trẻ nhỏ hoàn toàn không liên quan gì đến điều đó cả. Thực ra, Mực Ngư cũng chưa hề già đâu.

Chủ yếu là vì người này có năng lực thật sự. Chỉ cần nói đến khả năng “nhìn xa hàng nghìn dặm” của ông ấy thôi, đã có biết bao lần những chi tiết nhỏ bé được phát hiện kịp thời, từ đó giúp thay đổi cục diện trận chiến và đoán trước ý đồ của đối phương.

Nếu như Cao Cử Lý ai đó có khả năng “nhìn xa hàng nghìn dặm” hay sở hữu ống nhòm, thì chắc chắn họ sẽ không để cho Vương Thiên Ngọc dẫn quân đội tiếp cận khu vực doanh trại ven biển một cách lặng lẽ như vậy đâu.

Không chỉ vậy, ngay cả các binh sĩ đứng trên tháp canh bên ngoài thành phố Thọ Thành cũng không hề phát hiện ra rằng có hơn mười con tàu chiến đã xuất hiện giữa làn sương biển.

Khi tiếng nổ của loại nỏ sử dụng thuốc súng vang lên, các con tàu chiến dưới sự dẫn đầu của tàu Đông Hải Hào xếp thành hàng ngang, và những viên đạn pháo cùng những thùng dầu cháy mãnh liệt đã tạo nên một cuộc tấn công áp đảo.

Trong khoảnh khắc trước đó, mọi thứ đều yên tĩnh; sau vài ngày tuyết rơi dày đặc, cả thế giới dường như đã bị băng giá phủ kín.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, mọi thứ trở nên sáng chói như ban ngày; ánh sáng đỏ rực chiếu rọi khắp nơi, và những tiếng nổ liên tục đã đánh thức bao người Cao Cử Lý khỏi giấc ngủ.

Cuộc tấn công kéo dài đúng mười lăm phút; hai bên khu doanh trại gần biển bên ngoài thành phố Thọ Thành đã biến thành biển lửa.

Không cần đến đèn pin, ánh sáng từ những thùng dầu cháy đã chỉ đường cho Xương Quân tiến lên.

Vương Thiên Ngọc đeo chiếc mặt nạ do gia tộc Mặc sản xuất lên mặt; lưỡi dao sắc bén của ông phản chiếu ánh lửa chói lọi.

“Tấn công!”

Với một tiếng ra lệnh, đội quân Xương Quân – gồm người dân tộc Hồ Nữ, binh sĩ thủy quân và những người mới nhập ngũ – đã lao vào trận chiến như những ác quỷ đến từ địa ngục.

Lệnh của Chu Qíng chưa bao giờ bị bất kỳ ai phớt lờ; mỗi lần, chúng đều được thực hiện một cách triệt để.

Lần này, không hề có bất kỳ ân oán cá nhân nào; tất cả chỉ vì danh dự của đất nước mà thôi.

Hoàng Lão… Là một vị hoàng đế, đồng thời cũng là một vị tướng giỏi; biết rõ rằng vị hoàng đế Đại Xương đang ở trong khu doanh trại ven biển, nhưng vẫn dám khiến ông ta phải chạy trốn trong sự nhục nhã… Những kẻ có gan làm như vậy chắc chắn sẽ phải gánh chịu sự

Thời gian trôi qua từng phút từng giây; những người điều tra tình hình chiến sự cứ mỗi nửa giờ lại phi ngựa về báo cáo tin tức.

“Bên ngoài thành, gần nửa số binh sĩ của phe Cao Cử Lý đã bị tiêu diệt; những người còn lại đang quỳ gối xin tha…”

“Tướng Chóu đã kiểm soát cổng Nam; toàn bộ lực lượng kỵ binh nhẹ của Thọ Thành đã bị tiêu diệt…”

“Cổng Tây Thọ Thành đã bị phá; Tướng Vương đã bắn chết phó tướng chỉ huy phòng thủ…”

“Cổng trong đã bị mở; đại quân đang tiến vào thành…”

“Phong Thánh Nhân đã bắt sống được tướng chỉ huy phòng thủ Thọ Thành là Hồng Đạo…”

“Lầu của chúa thành đã biến thành đống đổ nát; những binh sĩ mới nhập ngũ đang vận chuyển hàng hóa…”

“Thọ Thành… đã bị chiếm!”

Chu Kinh, người đang ngồi thiền, mở mắt ra; trên mặt biển, mặt trời ló rạng với ánh sáng đỏ rực, mang lại chút hơi ấm cho thế giới này.

Đứng dậy, Chu Kinh không hề biểu hiện cảm xúc nào và ban hành lệnh cuối cùng:

“Hãy treo đầu Hồng Đạo lên đỉnh thành; tất cả những binh sĩ của phe Cao Cử Lý qui phục, hãy bẻ gãy ngón tay trỏ bên phải họ; trong vòng nửa giờ, hãy đốt cháy tất cả các ngôi nhà. Khi hạn thời gian kết thúc, hãy chuông kim loại để thu quân; điểm dừng tiếp theo là Thanh Long Thành.”

Sau khi nói xong, Chu Kinh, người đã không ngủ suốt đêm, đứng dậy và đi về phía khoang thuyền để nghỉ ngơi.

Là người chỉ huy của Lực lượng kỵ binh ngàn người, Chu Kinh có thể tự do trách móc bọn Hoàng Lão bốn một cách gay gắt, nhưng ông không cho phép bất kỳ ai, dù là người của phe Xương Nhân hay Cao Cử Lý, xúc phạm Hoàng đế Xương Triều.

Với tư cách là Xương Thừa Khánh, Chu Kinh cũng không cho phép bất kỳ ai xúc phạm người anh cả của mình.

Đó chính là cái giá phải trả; dù phe Cao Cử Lý có giữ thái độ gì đi nữa—dù là khoe khoang hay làm lung lay tinh thần quân đội—một khi lời nói đã được phát ra và lan truyền, thì họ buộc phải trả giá. Hoàng Lão bốn không muốn đối đầu với họ chỉ vì ông ta đang kiên nhẫn vì một mục tiêu lớn lao hơn.

Chu Kinh không cần phải làm vậy; ai nói lung tung, ông sẽ xé nát miệng họ. Danh dự của đất nước, danh dự của triều đình, không được phép bất kỳ ai xâm phạm, dù là kẻ yếu hay kẻ mạnh.

Những kẻ yếu, nếu nói những lời lớn lao, đó chính là dấu hiệu của sự thiếu tự nhận thức; họ không xứng đáng được thương hại.

Còn những kẻ mạnh, họ phải có đủ bản lĩnh để chứng minh rằng những lời nói của họ không phải chỉ là hão huyền; họ cần phải thử thách và đối đầu thực sự.

Con tàu chiến Đại

Trước khi Chu Qíng đến đây, thành phố này là niềm tự hào của tất cả người dân Cao Cử Lý. So với Đại Xương triều, người dân Cao Cử Lý rất coi trọng hoạt động hàng hải; dù là sông hay biển, hầu như mọi nơi đều có các thành phố được xây dựng, và những thành phố này đều được đánh dấu bằng những vòng tròn màu đỏ trên bản đồ của con tàu Đông Hải. Hiện tại, chỉ có một thành phố không được đánh dấu bằng vòng tròn đỏ, mà là bằng một dấu gạch chéo màu đen – đó chính là Thành Shou!

Hạm đội do Chu Qíng dẫn dắt đã tiến về phía “vòng tròn đỏ” thứ hai – Thành Tiếng Long.

Mỗi vị tướng xuất sắc đều có một nhóm những nhà chiến lược thông minh, luôn suy nghĩ kỹ lưỡng đến từng chi tiết… trừ khi họ là Chu Văn Thịnh.

Chu Qíng không phải là Chu Văn Thịnh và cũng không phải là một vị tướng xuất sắc, nhưng may mắn thay, ông cũng có một nhóm những nhà chiến lược chu đáo.

Khi bắt đầu cuộc hành quân quân sự, việc cung cấp vật tư tiếp tế là điều thiết yếu. Phú Tam tính toán liên tục; ngày nào sẽ tấn công thành phố nào, ngày nào sẽ di chuyển đến đâu… Tất cả những thông tin đó đều được ghi chép lại rõ ràng, sau đó những con tàu chở vật tư tiếp tế được điều động để thiết lập một tuyến đường cung cấp mới, đảm bảo rằng hạm đội luôn có đủ vật tư để biến tất cả các “vòng tròn đỏ” thành “dấu gạch chéo màu đen”.

Không lâu sau, “dấu gạch chéo màu đen” thứ hai cũng xuất hiện trên bản đồ.

Khi gần đến Thành Tiếng Long, tuyết rơi dày đặc. Người đàn ông Triệu Bảo Đậu với đôi vai đầy tuyết đã xuống tàu trước thời hạn để vẽ bản đồ.

Vị trí của Thành Tiếng Long khá đặc biệt – nó nằm trên đồng bằng, cách bờ biển khoảng mười lăm dặm. Chỉ khi bản đồ được vẽ chi tiết thì mới có thể lập kế hoạch tác chiến. Người đàn ông Triệu Bảo Đậu đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc, sau đó lẻn vào trong thành phố và vào ban đêm, một mình giết chết hơn ba mươi lính canh bảo vệ cổng phía nam, rồi sử dụng ba cây nỏ đạn súng để phá hủy cổng thành từ bên trong.

Khi người đàn ông Triệu Bảo Đậu trở lại, A Yì và Lâm Hài cùng đội quân của họ đã lao vào trong thành để tiến hành chiến đấu. Không chỉ những người thuộc phe Xương Nhân không quen với các trận chiến trong hẻm ngõ; ngay cả người dân Cao Cử Lý cũng vậy.

Dù vậy, vẫn có hơn hai trăm người thiệt mạng, gần một nghìn người bị thương; phần lớn trong số họ đều là những binh sĩ mới nhập ngũ.

Theo mệnh lệnh của Chu Khíng, bốn cổng thành đều bị phá hủy, sau đó thành phố được đốt cháy.

Người dân của Thành Hưởng Long khóc lóc và chạy trốn. Khi chiếc “đinh đen” rơi xuống vùng được đánh dấu bằng vòng đỏ, một con tàu vận chuyển xác các binh sĩ tử trận đã rời đi. Nhìn vào bản đồ, Chu Khíng cuối cùng cũng hiểu ra một điều: Chiến tranh, chỉ là sự tiếp nối của chính trị mà thôi.

Anh ta là kẻ giết người; điều này anh ta không từ chối.

Nhưng tất cả mọi chuyện đều bắt nguồn từ Cao Cử Lý – Kinh Đô.

Tất cả, đều liên quan đến Đảo Ying.

Nguyên nhân ngày hôm qua, kết quả ngày hôm nay.

Nếu ban đầu Cao Cử Lý không muốn lợi dụng tình hình để tiêu diệt đội quân vây đảo Ying, thì tất cả những điều này sẽ không xảy ra.

Ánh mắt anh ta dừng lại ở góc bên trái của bản đồ, tức là phía tây.

“Phía tây là vùng đất mà các phe đối lập luôn tranh giành; ba thành phố ấy chính là cửa ngõ phía tây của Cao Cử Lý.”

Chu Khíng do dự mãi: “Thà để việc đó xảy ra ở sâu trong đất liền… Hãy tiến về phía bắc, thách thức đội hải quân mạnh nhất của Cao Cử Lý, để cho mọi người biết rằng ai mới thực sự là bậc nhất trong các trận chiến hàng hải của Trung Châu!”