Khi Tôn An đến nơi Kính Nghi Điện, cái bàn viết đã bị lật ngược xuống đất, năm người hầu gái quỳ gối trên mặt đất, run rẩy không ngớt.

Hoàng đế ngồi trên ghế, hai mắt nhắm lại, rõ ràng là đang tức giận lắm.

Hoàng Lão Tứ mặc chiếc áo dài màu đen, áo vương vãi bùn đất, đặc biệt là phần đầu gối có vẻ hỏng hóc.

Người hầu già chỉ cần nhìn qua đã biết rằng hoàng đế chắc hẳn đã quỳ ở lăng mộ trong thời gian dài.

Tôn An vội vàng ra hiệu cho các người hầu rời đi, sau đó quỳ xuống đất: “Thưa Hoàng đế, xin hãy bình tĩnh.”

“Bình tĩnh?”

Hoàng Lão Tứ mở mắt ra, đôi mắt đỏ hoe, đầy tia máu.

“Con trai ta, mắc bệnh nặng từ lâu mà không thể chữa khỏi, bây giờ, tính mạng con đang gặp nguy cơ.” Hoàng Lão Tứ bỗng nhiên đứng dậy, hét lớn: “Tôn An!”

“Thần tại đây.”

“Cho dù là viên đá thần kỳ có thể cứu mạng Thái tử, cũng bị người ta đập vỡ… Làm sao ngươi, người đứng đầu các người hầu trong cung, có thể để chuyện này xảy ra được?”

Nói xong, hoàng đế đặt tay sau lưng, đứng trước mặt Tôn An, giọng nói âm u:

“Mọi tai họa, thực chất đều bắt nguồn từ sự sai lầm của triều đình!”

Tôn An khuôn mặt thay đổi đột ngột, ngẩng đầu lên: “Thưa Hoàng đế, điều này…”

“Trong kinh thành đang lan truyền những lời đồn đại… Chỉ cần ta rời cung một ngày, rời kinh thành một ngày, không tham gia buổi triều một ngày thôi, đã có những lời đồn rằng mọi tai họa đều bắt nguồn từ sự sai lầm của triều đình.”

“Thưa Hoàng đế, thần sẽ lập tức báo cho Tổng chỉ huy Chen, và ra lệnh bắt những kẻ tung tin đồn đại đó vào tù!”

“Ta đã gặp Tổng chỉ huy Chen rồi… Nếu không phải vậy, ngươi nghĩ ai mới là người đã báo cho ta những lời vu khống đó!”

Tôn An đôi mắt tròn xoe.

Ban đầu, ông ta nghĩ rằng sự tức giận của hoàng đế là do viên đá Kirin bị đập vỡ và tình trạng sức khỏe của Thái tử; nhưng bây giờ mới hiểu ra rằng trong kinh thành đã có những lời đồn đại lan truyền.

Chỉ vì hoàng đế không tham gia buổi triều một ngày mà đã có những lời đồn đại như vậy… Rõ ràng là có người cố tình gây ra chuyện này.

“Mọi tai họa, thực chất đều bắt nguồn từ sự sai lầm của triều đình” – Ý nghĩa của câu này là tất cả các thảm họa thiên nhiên thực chất đều là hình phạt của thần linh.

Vậy thì câu hỏi đặt ra là: “Phạt trời” này phạt ai đây? Chắc chắn là hoàng đế rồi; trời gây ra nhiều thảm họa như vậy, không thể chỉ để trừng phạt một người dân bình thường ở Bắc Thành được. Nếu chỉ có lũ lụt, lở đất hay động đất thôi thì còn đáng chấp nhận, nhưng điều quan trọng là Thái tử còn bị ốm nữa.

Hoàng Lão Khi đi về phía ngoại ô kinh thành, chắc chắn ông ấy sẽ mang theo lính canh bảo vệ, nhưng vì quá vội vàng, ông ấy không mất nhiều công sức để thuê lính hoàng gia đi theo, mà chỉ sai vài chục binh sĩ từ Quân đoàn Ngàn Kỵ bí mật bảo vệ mình. Sau khi quỳ cầu nguyện suốt đêm bên mộ hoàng đế cho Thái tử, vừa trở về thành thì phó chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ đã tìm đến hoàng đế và báo cáo rằng chỉ vì thiếu mặt tại triều đình trong một ngày ngắn ngủi, giới học giả trong kinh thành đã bắt đầu lan truyền những tin đồn xấu xa, có người nói rằng Thái tử sắp qua đời, có người lại cho rằng những thảm họa liên tiếp này là do những kẻ có ý đồ xấu đang cố tình gieo rắc tin đồn. Đây chính là lý do chính khiến Hoàng Lão Kỳ tức giận đến vậy.

“Ta… đã quá khoan dung với những kẻ được gọi là học giả này!”

Khuôn mặt Hoàng Lão Kỳ u ám đến nỗi dường như sắp chảy nước mắt: “Khi mới lên ngai vàng, ta mong muốn cai trị bằng lòng nhân từ, tuyển chọn những người tài năng, ưu ái giới học giả, không kém thua dân thường, không áp dụng hình phạt nặng nề với các quan lại cao cấp… Nhưng không ngờ, giới học giả ở kinh thành lại ngông cuồng đến mức dám bàn tán về chuyện trong cung đình.”

Tôn An đang quỳ trên đất, trông có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại ngập ngừng. Ông ấy không phủ nhận việc giới học giả luôn thử thách ranh giới của sự an toàn, nhưng điều quan trọng là giới học giả có thể ảnh hưởng đến dư luận của quần chúng. Nếu học giả nói rằng vì vị vua mới không nhân từ mà trời đã giáng phạt, thì người dân bình thường cũng sẽ nghĩ như vậy. Tuy nhiên, dù học giả có bàn tán lung tung về chuyện trong cung đình thì họ cũng không thể biết được thông tin về Thái tử. Vậy thì, liệu có ai đang thực sự điều khiển giới học giả không? Câu trả lời rõ ràng là Thế Gia Môn Giáp – những kẻ chiếm đến tám mươi phần trăm số quan lại trong triều đình.

Điều mà Tôn An có thể hiểu được, hoàng đế cũng hoàn toàn có thể nhận ra. Vì vậy, người eunuch già biết rằng điều mà Hoàng Lão Kỳ cần giáo dục không phải là nhóm học giả luôn chỉ biết gây rối, mà chính là Thế Gia Môn Giáp

Nhìn thấy vẻ mặt của Hoàng đế, Tôn An cắn răng lại và lấy hết can đảm hỏi: “Thần xin dám hỏi ý chỉ của bệ hạ... là muốn... muốn...”

“Đúng vậy, Thế Gia Môn!” Hoàng đế cười lạnh: “Vấn đề thuế ở huyện Tiêu cuối cùng đã trở nên quá nghiêm trọng. Quan Chen đã nói với ta rằng số tiền thuế bị tham nhũng khắp nơi trên đất nước này thật sự đáng kinh ngạc. Họ sợ ta điều tra, sợ ta điều tra sâu rộng, sợ ta điều tra triệt để. Nếu ta tiến hành điều tra, chắc chắn sẽ có rất nhiều người phải gánh hậu quả nặng nề. Vì vậy, họ mới dùng cớ là thiên tai và Thái tử để gây rối.”

Sau khi quay người ngồi xuống, Hoàng đế dần bình tĩnh trở lại. Là một hoàng đế, ông biết rằng việc tức giận vô ích; chỉ cần giải tỏa cơn giận một chút thôi, những việc cần giải quyết vẫn phải được tiếp tục thực hiện.

“Về những quan lại ngoại triều chỉ trích Thái tử, Quan Chen sẽ tự mình điều tra rõ ràng. Còn trong cung này, nếu có ai nói nhiều, ta sẽ trừng phạt người đó.”

“Thần hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của việc này.”

“Còn chuyện về viên đá Kỳ lân thì sao? Vừa trở về cung, ta đã nghe nói rằng hôm qua, sau khi Thái tử tỉnh dậy, viên đá Kỳ lân đã bị một kẻ hèn nhát nào đó làm vỡ, khiến Thái tử tức giận đến mức ngất đi.”

Khi nhắc đến chuyện này, Hoàng Lão bốn lại tức giận: “Làm việc trong cung mà lại ngu ngốc đến thế sao? Ngươi, người đứng đầu các quan eunuch trong cung, làm sao có thể quản lý mọi việc một cách tốt được?”

“Đó là do công tước Chu... con trai của Bộ Công thương, Chu Kheng.”

“Chu Kheng?” Hoàng Lão bốn tỏ ra ngạc nhiên: “Tại sao hắn lại làm vỡ viên đá Kỳ lân được?”

“Khi Thái tử đang ở Uy Vũ Điện, ngài đã gọi hắn đến, và sau đó...” người đầy tớ già đó nói một cách lo lắng: “Sau đó hắn đã làm vỡ nó.”

“Ý ngươi là... hắn không phải vô tình làm vỡ viên đá Kỳ lân, mà là... cố tình làm vậy?”

“Đúng vậy.”

“Hắn đang tìm cái chết!” Hoàng Lão bốn tức giận dữ: “Dám làm vỡ viên đá linh thiêng của ta, hắn thật sự nghĩ rằng ta sẽ không trừng phạt hắn nặng nề sao?”

Người đầy tớ già nhìn vào khuôn mặt của Hoàng Lão bốn. Nhận biết tâm trạng của Hoàng đế, ông nhận ra rằng Hoàng đế muốn “trừng phạt” hắn, chứ không phải “giết” hắn.

“Con chó không biết sống chết kia, tại sao hắn lại muốn làm vỡ viên đá Kỳ lân chứ!

“Hoàng đế không phải là kẻ ngốc; dù Chu Kinh có liều lĩnh đến mấy, cũng không thể vô cớ phá hủy tảng đá Kirin được.”

“Bệ hạ, theo lời Chu Kinh nói, Thái tử bị bệnh mãn tính là do… do tảng đá Kirin thần bí gây ra. Người hầu này cũng không hiểu rõ ý nghĩa của điều đó, nhưng thấy Chu Kinh nói một cách chắc chắn quá, nên đã giam giữ hắn vào ngục thiên lao. Bệ hạ muốn xử lý thế nào?”

“Đồ nói lung tung! Tảng đá thần bí ấy là sản phẩm của sức mạnh thiên địa, chứa đựng khí long; chỉ những người thuộc dòng máu hoàng gia mới có thể hấp thụ được khí long ấy. Con trai ta là hoàng tử, đâu phải là người thường, làm sao lại bị ảnh hưởng bởi khí long được…”

Nói đến đây, Hoàng Lão bốn biến sắc. Tôn An nhìn Hoàng Lão bốn với vẻ mặt “Ngài có phải bị lừa dối không?”. Đôi mắt Hoàng Lão bốn co lại nhỏ như đầu kim, cắn răng, tràn đầy lo lắng: “Người tặng tảng đá cho bệ hạ nói rằng, nếu người thường ở chung trong cùng một căn phòng với tảng đá thần bí, họ sẽ mắc phải đủ loại bệnh tật; chỉ những người thuộc dòng máu hoàng gia mới có thể hấp thụ được khí long… Chẳng lẽ… chẳng lẽ…”

“Vang” một tiếng, Hoàng Lão bốn đứng dậy, nhìn Tôn An và hét lên: “Chẳng lẽ Thái tử không phải là con ruột của bệ hạ?” Tôn An suýt nữa thì phun ra một ngụm máu.