Sứ mệnh của Chu Khêng đã hoàn thành; dù không gặp được Hoàng Lão bốn, nhưng ông vẫn đã thúc đẩy việc liên minh giữa hai quốc gia để chinh phục Baekje.

Con tàu Đông Hải tiến về phía trước với tốc độ cao; Chu Khêng đứng ở mũi tàu và an ủi người anh họ của mình.

Anh ta cam đoan rằng chỉ cần Lưu Cẩn Tức đồng ý, mình sẽ không can thiệp vào tự do tình yêu, và sẽ phản đối những cuộc hôn nhân do cha mẹ sắp đặt.

Không còn cách nào khác; người anh họ của mình ngày càng trở nên chán nản, hàng ngày ẩn mình trong khoang tàu và uống rượu để xua tan nỗi buồn… Da anh ta trở nên nhợt nhạt, giống như một con ma cà rồng vậy.

Chuyện tình cảm nam nữ thật sự rất khó hiểu…

Khi Lưu Cẩn Tức rời đi, người anh họ của Chu Khêng không hề cảm thấy gì cả; khi ở bên Lưu Cầu Đảo, anh ta cũng không hề nghĩ đến chuyện đó.

Nhưng càng lâu Lưu Cẩn Tức vắng mặt, người anh họ lại càng nhớ anh ta hơn… Càng nhớ, càng chán nản; càng chán nản, càng nhớ… Và rồi, một vòng luẩn quẩn bắt đầu hình thành.

Đối với tình trạng này của anh trai mình, Đào Nhược Lin hoàn toàn không can thiệp, cứ để anh ấy tự làm theo ý muốn của mình.

Chu Khêng nói mãi, nhưng người anh họ của mình chẳng hề để tâm… Không còn cách nào khác; người mắc chứng nhớ nhung như vậy thì chỉ có thể nhờ đến chuyên gia tình cảm – Thù Bảo Ngọc – người vẫn độc thân – để giúp anh ấy.

Ngay sau khi người anh họ rời đi, Mực Ngư đến gặp Chu Khêng, với vẻ mặt không hiểu: “Tôi tưởng anh lại đi chiến đấu… Tại sao lại trở về Quách Thành?”

“Việc chiến đấu thì có những người chuyên nghiệp lo liệu… Chiến tranh trên biển thì có Trần Định Lan; chiến tranh trên đất liền thì có anh trai tôi; còn việc kiếm tiền thì thuộc về tôi.”

Mực Ngư vẫn không hiểu: “Nhưng nếu anh ở đây, tinh thần binh sĩ sẽ được củng cố rất nhiều… Dù không muốn thừa nhận, nhưng tôi cũng phải công nhận rằng, trong lòng các binh sĩ của đội tàu này, anh giống như một vị thần… Mọi người tin rằng dưới sự chỉ huy của anh, chúng ta chắc chắn sẽ chiến thắng trong mọi trận chiến… Ngay cả người dân Newro cũng biết đến danh tiếng của anh… Nếu có anh ở đây, quân đội Newro chắc chắn sẽ chiến đấu hết mình.”

“Hahaha…” Chu Khêng cười ha hả, tự hào vô cùng.

Mực Ngư không nói gì thêm, vì đã quen với điều đó rồi.

Cười một hồi, Chu Khíng lắc đầu nói: “Chiến tranh là để kiếm tiền. Dù tôi có không coi trọng con người đi nữa, cũng không thể chỉ dẫn quân đội ra trận mà không lo liệu về việc cung cấp đồ tiếp tế được. Tôi không thể đưa ra những kế hoạch giúp quân đội giảm thiểu tổn thất, cũng không thể dẫn đầu chiến đấu và giết chóc nhiều kẻ địch hơn, nhưng tôi có thể thu thập thêm tiền cho binh sĩ, chuẩn bị đầy đủ vũ khí, áo giáp và lương thực, để họ không phải lo lắng về những vấn đề sau lưng.”

“Đó chính là lý do bạn đã sai người triệu tập các thương gia giàu có và gia tộc quyền quý đến Quách Thành vào những ngày trước đây phải không?” Mực Ngư nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Dùng tiền của thương gia và gia tộc thay vì tiền từ kho bạc quốc gia… Bạn Chu Khíng, bạn đã điên rồ rồi sao!”

“Triều đình có thể cung cấp bao nhiêu tiền từ kho bạc?”

“Tôi cũng không biết.”

Chu Khíng lại hỏi: “Khi nào triều đình công nhận rằng Lão Tứ đại diện cho họ trong cuộc chiến này?”

Mực Ngư suy nghĩ một lát, rồi nói: “Cho đến bây giờ, có vẻ như triều đình vẫn chưa đưa ra quyết định chính thức. Mọi người đều nghĩ rằng Lão Tứ đang trả thù cho Lão Thập, chứ không phải là cuộc chiến chính thức.”

Chu Khíng tiếp tục: “Triều đình có biết rằng Lão Tứ muốn nuốt chửng Cao Cử Lý và Baekje không? Họ có biết rằng người Silla đã liên minh với chúng ta để cùng chống lại Baekje không?”

Mực Ngư lắc đầu: “Triều đình làm sao biết được. Chính chúng ta cũng chỉ mới biết thông tin này sau khi gặp Hoàng thượng vài ngày trước đây.”

“Đúng vậy.” Chu Khíng nhún vai: “Điều đó có nghĩa là, nếu tôi yêu cầu triều đình cung cấp tiền để chiến đấu với Cao Cử Lý và Baekje, triều đình sẽ rất bối rối. Rồi sẽ có rất nhiều người bàn tán, phân tích lung tung, kéo dài thời gian không ngừng. Ngay cả khi Thái tử đưa ra quyết định, triều đình cũng chỉ có thể cung cấp một số tiền nhất định thôi. Vấn đề này dường như thuộc về Bộ Hộ, nhưng Bộ Hộ cũng phải cung cấp tiền cho các nơi khác. Nếu tất cả tiền đó đều được chuyển về đây, các cơ quan nhận tiền sẽ không phản đối sao? Những tranh cãi này sẽ kéo dài bao lâu nữa? Hơn nữa, càng nhiều tiền được chuyển, giá cả của vật tư và lương thực càng tăng cao. Bạn có biết điều này sẽ gây ra những hậu quả gì không? Khi chiến tranh đã bắt đầu, nếu chúng ta cứ đợi triều đình quyết định, bao nhiêu binh sĩ trên chiến trường sẽ phải hy sinh trong thời gian đó?”

“Lý lẽ thì đúng như vậy, nhưng việc này thiếu tính chí

Mực Ngư thở dài liên hồi.

  Những gì Chu Khíng nói, ông ta cũng hiểu rõ mà; lý do khiến ông ta lo lắng không phải là vấn đề tiền bạc hay lương thực, mà chính là một “giới hạn” nào đó.

  Việc vay tiền từ dân gian để nuôi quân đội, liệu triều đình sẽ đặt mặt ra sao?

  Đối với vấn đề này, Mực Ngư cũng bất lực trước sự thật.

  Mặc dù triều đình đã có những thay đổi tích cực, nhưng những vị quan thường xuyên ra triều hàng ngày ấy, không phải lúc nào cũng đại diện được cho tất cả các quan lại khác trong đất nước.

  Đây cũng chính là lý do khiến Mực Ngư không muốn suy nghĩ sâu vào vấn đề này; chỉ nghĩ đến nó thôi đã thấy tức giận.

  Nếu không cho tiền, lại còn cấm quân đội tìm kiếm nguồn thu từ nơi khác… Chuyện này đã xảy ra không biết bao nhiêu lần rồi. Như trường hợp của Bắc Biên Quan trước đây chẳng hạn: họ nghèo đến mức nào rồi, vẫn phải bắt ngựa chiến đi, nhưng lại không cho chúng ăn cỏ… Điều này thật sự khiến người ta ghét bỏ.

  “Hãy tin tôi, không sao đâu. Triều đình ấy… những người quyền lực kia… chính là để bị đánh đập mà thôi. Chỉ khi họ liên tục bị đau đớn, mới có thể thay đổi.”

  Nói xong, Chu Khíng lại tiếp tục câu cá.

  Mực Ngư muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn im lặng.

 —Ông ta cảm thấy rằng, dù triều đình bị đánh đập hàng vạn lần, mặt đỏ bừng hàng vạn năm, thì vẫn sẽ giữ nguyên trạng thái ban đầu. Ít nhất là hiện tại thì vậy… Khi bị đánh đau quá nhiều, những kẻ Tôn Tử này sẽ dần quen với điều đó mà thôi.

 —Mực Ngư không phải là người đầu tiên đặt ra những lo ngại này, cũng không phải là người cuối cùng.

  Chu Khíng hoàn toàn không quan tâm đến những lời lo lắng đó.

 —Ông ta cảm thấy rằng bây giờ mình đã có đủ quyền lực để thách thức những hệ thống thối nát và ngu ngốc của triều đình… Đặc biệt là những gì được gọi là “truyền thống” – những thứ đầy ác ý và sự thiển cận.

 —Những người quyền lực kia không chỉ không thể thông cảm với người dân, mà còn luôn đứng từ góc độ của mình để suy nghĩ về những vấn đề quan trọng liên quan đến sinh mạng của người khác… Và họ luôn cho rằng mình đúng.

Điều khiến Chu Qíng tức giận nhất là, dù triều đình đã thay đổi nhiều lần với các vị đại thần mới, nhưng những kẻ được gọi là “thần tử” này chỉ giả vờ làm ra vẻ “sửa sai”, thực tế thì những gì họ gọi là sửa sai chẳng qua chỉ là việc họ suy nghĩ lại về những định kiến của mình dưới áp lực của lưỡi dao mà thôi.

Lần trở về này, con tàu gặp phải bão tố, bị trì hoãn vài ngày; nhiệt độ trên biển cũng ngày càng giảm xuống. Đúng nửa tháng sau, con tàu Đông Hải đã trở lại vùng biển Quách Thành.

Mỗi lần đến Quách Thành, người ta luôn có cảm giác rằng nơi này đang thay đổi từng ngày. Nhìn từ xa, dù mới chỉ hai tháng kể từ lần cuối cùng họ rời đi, Quách Thành dường như đã trở nên phồn thịnh hơn.

Làn tuyết đầu tiên đã rơi xuống, thành phố ngọc này – nơi mọc lên từ đống đổ nát – không hề trở nên ảm đạm vì thời tiết lạnh giá; ngược lại, rất nhiều thương nhân cùng với hàng ngàn người và tiền bạc đã đổ về đây. Dù là vì muốn tranh thủ cơ hội hay để đáp ứng lời kêu gọi của Chu Qíng, họ đều góp phần xây dựng nên Quách Thành.

Con tàu Đông Hải dần dừng lại ở vùng biển sâu; nhiều người dân nhận thấy con tàu và vội vàng lan truyền tin tức, đứng trên bờ biển vẫy tay la hét. Khi Chu Qíng đặt chân lên bờ, những người dân vẫy tay kia lại bỏ đi, quay trở lại với công việc của mình… Chỉ là một hành động mang tính hình thức mà thôi.

“Một đám người vô dụng…”

Đúng vậy, chỉ là hành động hình thức mà thôi. Con người vẫn phải sống cuộc sống của mình, phải nỗ lực vì một ngày mai tươi sáng hơn, phải tranh thủ từng khoảnh khắc… Chỉ những người còn non nớt, chưa hiểu rõ về cuộc sống mới quan tâm đến những việc không liên quan đến bản thân mình mà thôi.