Bên trong ngục tối, Chu Khíng nằm trên chiếc giường đá phủ đầy cỏ khô, cảm thấy bất an và không yên lòng chút nào.

Thật là, ở thời cổ đại, quả thực không hề có nhân quyền gì cả. Chỉ là một tấm đá vụn thôi mà, rõ ràng đã ghi giá sẵn rồi; bồi thường bao nhiêu tiền thì chỉ cần trả bấy nhiêu tiền là xong chuyện mà thôi, sao lại cần phải bắt người đi như vậy?

Trong lòng, Chu Khíng cũng cảm thấy rất uất ức.

Anh quyết tâm rằng, một khi được thả ra ngoài, anh sẽ không bao giờ vào cung nữa. Về việc dạy toán, thì những gì anh biết đã dạy hết rồi; sau này, dù có bị ép buộc đến đâu, anh cũng sẽ không bao giờ vào cung nữa. Dù hoàng đế có ban lệnh gì đi nữa, anh cũng thà để Phúc Tam đập gãy chân mình và để mình nghỉ dưỡng ở nhà còn hơn, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, anh cũng sẽ không bao giờ vào cung nữa.

Trong lúc suy nghĩ lung tung như vậy, Chu Khíng cuối cùng cũng ngủ thiếp đi.

Kể từ khi Đồng Quy sai người lính canh mang thức ăn đến một lần, suốt đêm hôm đó, không ai vào ngục tối nữa.

Sáng hôm sau, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên; Chu Khíng, vốn đã gần như mất tỉnh táo, vội vàng ngồd dậy và quay đầu nhìn, mới thấy đó là Hoàng tử thứ hai Xương Hiền.

Đôi mắt của Xương Hiền đầy vẻ mệt mỏi, khuôn mặt nhỏ bé của anh trông rất kiệt sức, rõ ràng là đã không ngủ được suốt đêm.

“Thưa ông Chu,” Xương Hiền nói và cúi chào bên ngoài cửa ngục.

Chu Khíng đứng dậy, nhìn qua song sắt về phía Hoàng tử thứ hai và cười đau khổ: “Tôi đã trở thành tù nhân rồi, còn gọi tôi là ‘thưa ông’ nữa à?”

“Học trò nghe nói rằng, ông tin chắc rằng chính viên đá Kỳ Lân là nguyên nhân khiến cho bệnh cũ của hoàng huynh tái phát và không thể khỏi được, phải không ạ?”

Chu Khíng không nói gì, chỉ nhìn Xương Hiền một cách kỳ lạ.

Một ngày trước đó, anh cảm thấy rằng người hiểu chuyện và dễ giao tiếp nhất trong cung chính là Hoàng tử thứ hai Xương Hiền – người được phong làm Vương gia Lang Yết này.

Nhưng lúc này, ánh mắt của Chu Khíng lại đầy sự cảnh giác.

Xương Hiền nhận thấy vẻ lạ trên khuôn mặt của Chu Khíng, biểu cảm của anh có chút thay đổi, và hỏi một cách thăm dò: “Hôm qua tại Uy Vũ Điện, hoàng huynh... hoàng huynh có nói gì với ông không?”

Chu Khíng vẫn không nói gì.

Xương Hiền không hỏi thêm nữa, mà gọi: “Người đây!”

Ba người eunuch bước vào, mang theo những tấm chăn dày và một cái lò sưởi; một trong số họ mở cửa ngục.

“Đêm khuya lạnh lẽo, sợ ngài phải chịu khó.”

  Trên khuôn mặt Chu Kinh không hề hiện rõ vẻ xúc động nào, chỉ là thở dài một tiếng.

  Sau khi chuẩn bị xong chăn và lò sưởi, Xương Hiền bước vào phòng giam và đứng đối diện với Chu Kinh.

  “Học trò xin van, mong ngài cho biết những lời mà ngày hôm qua hoàng huynh đã nói với ngài.”

  Chu Kinh vừa giơ tay lên vừa nói: “Không có gì cả, chỉ bảo tôi phá nó đi, thế là tôi đã dùng đá Kirin để phá nó, và cuối cùng tôi phát hiện ra rằng Thái tử có thói quen nói chuyện mà thở hổn hển.”

  “Nhưng liệu có điều gì liên quan đến học trò không ạ?”

  Chu Kinh lắc đầu: “Không có.”

  “Học trò biết ngài đang che giấu điều gì đó… Học trò chỉ muốn hỏi…” Xương Hiền lại cúi đầu chào một lần nữa; giọng nói của cậu run rẩy: “Hoàng huynh ạ, liệu hoàng huynh có tha thứ cho học trò không…”

  Chu Kinh im lặng một lúc lâu, vẫn không nói gì, nhưng rồi anh bất ngờ thấy những giọt nước mắt rơi xuống đất. Cuối cùng, không nỡ lòng được, anh chỉ thể thở dài nhẹ một tiếng.

  Sau tiếng thở dài đó, Xương Hiền rung vai, cúi đầu, và những giọt nước mắt cứ tuôn rơi không ngừng. Cậu cố gắng kiềm chế, nhưng vẫn không thể kìm nén được nỗi đau trong lòng, và cuối cùng đã bật khóc thành tiếng, ôm chặt lấy Chu Kinh, đặt đầu vào lòng anh, tiếng khóc vang dội khắp nơi.

  Cảm nhận những giọt nước mắt ướt đẫm ngực mình, Chu Kinh nhẹ nhàng nói: “Thái tử đã tha thứ cho em rồi. Ngài bảo tôi đừng dạy em toán nữa, ngài đoán rằng Hoàng thượng muốn em đi kiểm tra thuế, nhưng lo lắng rằng nếu em đảm nhận công việc này, sẽ bị các quan lại bên ngoài chỉ trích. Ngài cũng nói rằng nếu ngài còn ở đây, sẽ bảo vệ em khỏi mọi rủi ro; còn nếu ngài không còn nữa, e rằng em sẽ gặp nhiều khó khăn…”

“Anh trai của em…” Xương Hiền gào lên, ngẩng đầu lên; nước mắt làm cho khuôn mặt cô ấy nhòa đi, không còn chút uy nghiêm nào của một hoàng tử nữa.

Chu Khêng vẫn nhẹ nhàng vỗ vai Xương Hiền: “Không có gì phải khóc đâu, Thái tử chắc chắn sẽ khỏe lại thôi.”

“Là tôi… Chính tôi đã hại anh trai của em…”

Sau tiếng khóc thảm thiết ấy, như thể những cảm xúc đã bị kìm nén bao lâu cuối cùng cũng tìm được cách để bộc lộ ra ngoài. Xương Hiền khóc không ngừng, và kể ra những bí mật đáng sợ trong cung điện mà chỉ có Chu Khêng mới biết.

“Anh trai em là người hiền lành… Chính tôi là kẻ có âm mưu xấu xa…”

“Tôi muốn giành lấy vị trí Thái tử… Vào đêm Nguyên Đán, hồ lạnh đã đóng băng…”

“Tôi biết lớp băng rất dễ vỡ, nên đã đổ rượu vào cho anh trai em…”

“Rồi tôi kéo anh ấy đến bên hồ, lừa dối anh ấy… Nói rằng viên ngọc Yù Như Ý yêu quý nhất của cha chúng ta đã trượt xuống giữa hồ…”

“Anh trai em không giỏi bơi lội… Khi anh ấy bước lên lớp băng, tôi…”

“Tôi đã đập vỡ lớp băng… Anh ấy rơi xuống hồ, vùng vẫy không ngừng…”

“Lúc đó, tôi thực sự cảm thấy vui mừng… Như một con quỷ dữ đáng ghét vậy…”

“Nhưng trong niềm vui ấy, tôi cũng trượt xuống hồ theo…”

“Ban đầu, anh trai em vẫn cố gắng bơi lên… Nhưng…”

“Các loại rong dưới hồ đã quấn lấy chân phải của tôi…”

“Anh trai em… Dù không biết bơi lội, nhưng vẫn cố gắng cắt đứt những sợi rong đó… Và… đứng dưới nước, giúp tôi… giúp tôi nổi lên mặt nước…”

“Khi lính canh đến, anh trai em đã không còn thở nữa…”

“May mắn thay, cha chúng ta đã mời các tu sĩ của Tam Đạo Ẩn Môn đến chăm sóc anh ấy… Từ đó trở đi, anh ấy liên tục hôn mê suốt sáu ngày… Sức khỏe của anh ấy ngày càng suy yếu…”

“Ngay cả khi tỉnh lại, anh ấy cũng nói với mọi người rằng mình chỉ là vô tình trượt chân xuống hồ… Rằng chính tôi là người cố gắng cứu anh ấy… Chứ không phải… không phải…”

Xương Hiền vẫn tiếp tục khóc, giọng nói đã trở nên khàn đặc… Cô ấy ngã quỵ xuống đất, đau đớn tột độ.

Chu Khêng thở dài, khuôn mặt đầy sự sốc.

Trong ngục tối, tiếng khóc của Xương Hiền dần trở nên yếu ớt… Cô ấy ngồi bệt xuống đống cỏ khô, đập đầu mình mạnh mẽ.

Chu Khíng sững sờ đến mức không thể nói gì được nữa.

Hóa ra những chuyện xảy ra trong cung điện lại là như vậy… Hoàng tử ấy…

Nhớ đến khuôn mặt hơi ngang ngược của hoàng tử, lòng Chu Khíng tràn ngập hối tiếc.

Xương Hiền ngẩng đầu lên; nước mắt vẫn không ngừng rơi.

“Hoàng huynh biết rằng sức khỏe của mình không còn tốt nữa, nên mới giả vờ thay đổi tính cách, muốn các quan lại và cha ta bãi bỏ hoàng tử hiện tại và lựa chọn tôi làm hoàng tử kế vị. Ông ấy biết rằng đất nước này không thể thiếu một hoàng tử; ông ấy cũng biết rằng các phi tần trong hậu cung dường như do có bệnh nan y mà không thể sinh con… Hoàng huynh luôn nghĩ đến tôi, đến cha ta, đến đất nước… Nhưng… chỉ vì có một người anh em như tôi này mà ông ấy phải chịu đựng những điều khổ sở như vậy…”

Chu Khíng thở dài một hơi dài.

“Thái tử thứ hai, xin hỏi một câu: Những người thuộc giai cấp quý tộc như các ngài, khi giải tỏa cảm xúc… có bao giờ nghĩ đến cảm xúc và sự an toàn của người khác không?”

Bây giờ, Chu Khíng chắc chắn rằng, ngay cả khi Tôn An chứng minh được rằng đá Kỳ Lân thực sự có bức xạ, có lẽ mình cũng sẽ không thể sống sót rời khỏi ngục tù này được.

Nhìn Xương Hiền đang đau khổ đến tận cùng, Chu Khíng không biết phải nói gì cho phải.

“Mày thật sự là một kẻ gây họa… Mày đã hại hoàng tử vào đêm Nguyên Đán, thì còn việc nói rằng hoàng đế không thể sinh con nữa… Mày định để tôi chết cho nhanh hơn à!”