Sau hơn mười ngày lênh đênh trên biển, cuối cùng họ cũng đến được đích – bờ biển phía nam của đảo Ying.

Đứng ở vị trí cao nhất và cầm ống nhòm, Chu Qing rất hài lòng. Đứng cao thì có thể nhìn xa hơn.

Ngoài những khu doanh trại liên tiếp và các tàu tiếp tế trên bờ biển, tất cả những gì hiện ra trước mắt chỉ là một màu đen cháy và đất đỏ hoang vu – đó mới chính là bộ mặt thực sự của đảo Ying: yên tĩnh, hoang tàn và không một bóng người.

Hiện nay, người phụ trách khu vực phía nam là Từ Thiên Thần; Tiểu Bão rất vui mừng và đã cùng với Mù Hoa cùng những người khác ra bãi biển để đón họ.

Các bạn nhỏ xuống thuyền trước, sau khi bước xuống, họ cùng nhau nói cười vui vẻ.

Chu Qing ngắm nhìn cảnh vật đẹp một lúc rồi mới xuống thuyền.

Tất cả những gì đảo Ying có chỉ là ngọn núi cao ấy thôi; ngay cả hoa anh đào cũng không hề có ở đây. Những thứ khác thì chẳng có gì đáng giá để mang đi cả; dường như ngay cả một cọng cỏ nơi đây cũng bẩn thỉu.

Trước đó, Chu Qing đã hỏi rõ ràng rằng đảo Ying thực sự không có hoa anh đào.

Chỉ là sau này, vào thời Đường hay vào một thời kỳ nào đó khác, hoa anh đào mới được du nhập đến đây.

Nghĩ về điều này, Chu Qing cảm thấy thật kỳ lạ.

Không cần phải nói đến Tam Hoàng Ngũ Đế, chỉ riêng lịch sử đã được ghi chép lại một cách chính xác thôi, nền văn minh rực rỡ của Trung Hoa đã tồn tại hơn bốn nghìn năm. Thế nhưng đến thời sau này, rất nhiều người lại say mê những nền văn hóa từ nước ngoài, như thể những thứ đó là thứ tuyệt vời nhất vậy. Không phải là họ thiếu sự khoan dung, nhưng điều đó thực sự rất buồn cười.

Xuống thuyền, nhìn thấy Từ Thiên Thần đang cười nói vui vẻ, Chu Qing lẩm bẩm: “Triều đình đã phong cho em chức vụ gì à? Tại sao lại có bộ áo giáp hạng sáu như vậy?”

“Chức vụ thì chưa chính thức, em chỉ mượn một bộ từ các anh em thôi.”

Chu Qing nhìn về phía Mù Hoa đang cúi đầu chào hỏi, nói một cách nghiêm túc: “Ra ngoài chiến đấu mà còn dẫn theo phụ nữ, thật là không đúng mực!”

“Thưa đại tướng, ông nói như vậy thì không đúng rồi.”

Từ Thiên Thần quả thực hiểu rất rõ tính cách của Chu Qing; cậu ta hoàn toàn không hề sợ hãi: “Theo cách nói của ông, các anh em chúng tôi... chính là...”

Tiểu Bão không nhớ được từ ngữ nào để diễn đạt, liền nhìn về phía Phúc Tam:

“Anh ba ơi, có thể nói là ‘được thuê mướn’.”

“Đúng rồi, đúng rồi, là những người hùng được thuê mướn. Tất cả họ đều là những người trung thành mà ông đã thuê từ nhiều nơi khác nhau; họ không

Nhìn những bông hoa vào buổi tối, Chu Kheng hỏi: “Bản sắc phong chức từ triều đình đã được cấp rồi chứ?”

“Thưa ngài, đã được cấp rồi ạ. Hoàng đế tự mình ban phong, là bản sắc phẩm trăm.”

“Vậy thì tốt lắm.”

Lúc này, Mù Hoa gần như không khác gì các cô gái Hán gia nữa; cô lại cúi chào một lần nữa: “Rất may được gặp ngài.”

Chu Kheng cười không biết nên nói gì: “Sao lâu rồi không gặp nhau mà cô lại không hề thay đổi chút nào vậy?”

Mù Hoa mỉm cười; cô không hiểu cái gọi là “thay đổi”, nhưng cô biết rằng Chu Kheng vẫn là Chu Kheng, không hề thay đổi, và cũng sẽ không bao giờ thay đổi.

“Tướng quân ơi!”

Từ Thiên Thần vừa vỗ tay vừa tiến lại gần: “Sau khi ngài rời Ying Đảo, ngài có lẽ đi đến Cao Cử Lý phải không ạ?”

“Ừm, có chuyện gì vậy?”

“Hãy mang theo tôi đi nữa nhé.”

Chu Kheng gật đầu, nói một cách nhẹ nhàng: “Ồ...” rồi đi kiểm tra khu doanh trại.

Từ Thiên Thần sững sờ, nhìn Mù Hoa với vẻ không thể tin được: “Tướng quân… đồng ý rồi sao?”

Mù Hoa mỉm cười: “Đúng vậy.”

“Dễ dàng như vậy à?”

“Còn bạn nghĩ cần phải làm gì nữa chứ?”

“Điều này…”

Chu Kheng quay đầu lại cười và nói: “Nếu không đi Cao Cử Lý, thì ở Ying Đảo này cũng chẳng có con thú nào để giết cả; thà rằng đi làm việc còn hơn.”

Từ Thiên Thần liên tục gật đầu, mặt mày rạng rỡ.

Chu Kheng không thích can thiệp vào con đường sống của người khác, càng không thích nói rằng “vì tốt cho bạn nên tôi sẽ sắp xếp con đường đó cho bạn”.

Tất cả họ đều là những người đã cùng nhau trải qua sinh tử; họ muốn sống cuộc sống như thế nào, đó là quyết định của chính họ. Trong phạm vi khả năng của mình, chỉ cần hỗ trợ họ là đủ.

Đừng hỏi nhiều, và đừng bao giờ nói rằng “điều này tốt cho bạn”; những lời như vậy hoặc là do thiếu hiểu biết, hoặc là do tự cao tự đại. Không ai có quyền quyết định con đường sống của người khác, ngay cả cha mẹ cũng vậy. Nền tảng của mối quan hệ giữa con người với nhau chính là sự tôn trọng.

Khi vào khu doanh trại, quả nhiên như Chu Kheng đã tưởng tượng, hầu hết mọi người đều là binh sĩ mới nhập ngũ; Ying Đảo giờ đây đã trở thành nơi huấn luyện quân sự. Những binh sĩ già thì rất rảnh rỗi, đến nỗi họ bắt đầu nằm phơi nắng.

Những người binh sĩ già này, trước đây khi ở La Vân, đã bị những người ở Hồ Thành đánh đập đến nỗi trông như những con heo; bây giờ thì họ trở nên oai phong hơn bất kỳ ai.

Nghe nói Chu Qíng đã đến, bảy ngàn binh sĩ còn lại trông coi vật tư đều xếp hàng thành đội hình.

Chu Qíng vẫy tay mà không nói gì thêm, bảo mọi người tiếp tục công việc của mình.

Trong bốn hướng quân đội tiến công, phía nam không cần tiếp tục tiến sâu nữa, vì mọi việc đã gần hoàn tất.

Tình hình ở ba hướng khác cũng tương tự: nhóm do người thân của Tào Hổ dẫn đầu đã chiếm giữ kinh đô của đảo Ying; nhóm do Song Trung chỉ huy đã dùng danh nghĩa trừng phạt bọn cướp để đốt phá rừng núi, khiến nhiều kẻ cướp phải chạy vào rừng sâu.

Còn có một nhóm đã bắt đầu thu quân, đưa những vật tư chiếm được từ đảo Ying đến khu vực Hoàng Lão, tạo thành hai tuyến cung ứng.

“Đại tướng ơi, chúng ta xuất phát lúc nào ạ?”

“Đại tướng ơi, liệu Hoàng đế có dự định sử dụng quân đội tấn công Thành Hai Vương không ạ?”

“Đại tướng ơi…”

Từ Thiên Thần cứ liên tục hỏi đủ thứ sau lưng Chu Qíng.

“Ông có thể yên lặng một chút được không?” Chu Qíng kiên nhẫn trả lời: “Giống như việc sinh con hay ăn hạt dưa vậy… Ông này không thể nào ngồi yên được, nhưng tôi cũng chưa biết gì cả; mọi quyết định sẽ được đưa ra sau khi gặp Hoàng đế.”

Từ Thiên Thần cười ha hả và nói: “Vậy thì ông có thể dẫn một đội quân đi đánh Bách Ký không? Chúng ta hãy tấn công Bách Ký đi!”

Chu Qíng dừng bước, vẻ mặt có vẻ kỳ lạ: “Làm sao ông biết chúng ta sẽ đánh Bách Ký?”

“Sứ giả của Tân La đã đến vài lần rồi, họ cầu viện, nói rằng họ đang bị Bách Ký áp bức nặng nề và muốn chúng ta cử chiến thuyền đến giúp họ bảo vệ các cảng biển.”

“Sứ giả của Tân La cũng đã đến đây à?”

Từ Thiên Thần gật đầu và kể lại tình hình.

Chỉ trong vòng hai tháng qua, sứ giả của Tân La đã đến ba lần: một lần ở phía tây, hai lần ở phía nam; tất cả đều bị Xương Quân tiêu diệt, xác chết của họ đều bị ném xuống biển.

Theo lệnh của Hoàng Lão, bất kỳ sứ giả nào của Tân La đến đây đều phải tuân theo nguyên tắc “hai không một hủy”: không để họ sống sót, không để thấy xác chết, và phải tiêu hủy mọi dấu vết liên quan đến họ.

Khi Từ Thiên Thần kể như vậy, thì đó chính là bằng chứng rõ ràng rằng tất cả đều do Xương Quân gây ra.

Anh ta còn tiếp tục kể thêm những thông tin mà Chu Qíng và những người khác chưa biết: Tân La hiện đang ở bờ vực nội loạn; nhiều thị trấn biên giới đều nằm dưới sự kiểm soát của các gia tộc lớn. Họ không phản bội, cũng không đầu quân cho Cao Cử Lý hay Bách K

Chu Qíng cùng các bạn của mình đã phân tích kỹ lưỡng; những người nghi ngờ về sự trong sạch của Nữ hoàng chắc chắn có kẻ đã bị Thái thượng hoàng mua chuộc để làm gián điệp.

  “Nghỉ ngơi một đêm, sáng mai sẽ lên đường đến núi Phú Sĩ; chúng ta sẽ tuyển thêm hai nghìn người để hộ tống chúng ta.”

  Từ Thiên Thần đáp lại “Vâng”, rồi đi tuyển người.

  Chu Qíng ngồi trong lều lớn của Từ Thiên Thần, trông rất vui vẻ.

  Tào Hổ lại bắt đầu mở cuộc cá cược.

  Ba tháng… Sáu tháng… Một năm…

  Cá cược xem ba quốc gia trên bán đảo sẽ mất bao lâu để bị Đại Xương nuốt chửng hoàn toàn; thời gian càng ngắn, tỷ lệ thắng càng cao.

  Vương Thiên Ngọc thật sự tò mò: “Anh Hổ, với trí óc như anh, tại sao luôn thắng được?”

  “Ông chủ đã chỉ cho tôi bí quyết.”

  “Bí quyết gì vậy?”

  “Chỉ cần đóng vai người chủ cái là được; chắc chắn thắng mà không bao giờ thua.” Tào Hổ nói một cách tự hào: “Ông chủ nói rằng, nếu có người hậu thuẫn, thì không cần phải bỏ tiền ra; chỉ cần đóng vai người chủ cái là chắc chắn thắng.”

  Vương Thiên Ngọc bỗng hiểu ra, rồi quay đầu hét lên: “Bắt đầu cá cược thôi! Tôi sẽ đóng vai người chủ cái; hãy cá là Tào Hổ sẽ mất hết tiền khi nào!”