Trở về hậu đường, Chu Kheng co mình vào trong thùng gỗ, đầu đội chiếc khăn vải, đôi chân anh run rẩy không ngừng.

Anh nhận ra rằng thiết kế của cái thùng tắm này thật sự quá phi nhân tính.

Nếu ngồi xuống, nước sẽ chưa kịp ngập qua nửa khuôn mặt, dễ bị sặc nước.

Nếu đứng lên, nước lại liên tục rơi xuống.

Vậy thì chỉ còn cách ngồi xổm… và phải ngồi xổm trên đầu ngón chân, càng ngồi lâu càng mệt.

Đào Nhược Lin Hương đang đẫm mồ hôi.

“Hãy dùng sức mạnh lên một chút nữa!”

Câu nói này không phải do Đào Nhược Lin nói đâu, mà là Chu Kheng; lúc này Đào Nhược Lin đang xoa lưng cho anh.

Đào Nhược Lin có vẻ không hài lòng: “Tôi để Bí Hoa giúp bạn xoa lưng đi.”

“Chị đừng đùa vậy, cô ấy có thể xoa cho tôi bay thẳng lên trời đấy… Hơn nữa, cô ấy sắp lấy chàng ba rồi, không thể đùa như vậy được đâu.”

Đào Nhược Lin cười khúc khích, cuốn tay áo lên và bắt đầu xoa lưng cho anh một cách cẩn thận: “Thật may cho chàng ba rồi.”

“Tôi rất coi trọng sự công bằng… Lát nữa tôi sẽ xoa lưng cho bạn đấy.”

Đào Nhược Lin nhìn xuống lớp bụi trắng nổi trên mặt nước trong thùng gỗ, lắc đầu lia lịa như đang đánh trống.

Đây mới là Chu Kheng… Nếu là người khác, chỉ nhìn thấy cảnh này thôi cũng đã thấy ghê tởm suốt cả năm rồi.

Không còn cách nào khác… Họ đã đi đường suốt nửa tháng trời, tất cả đều bẩn thỉu không thể tả nổi… Giống hệt những người không biết văn hóa vậy.

“Lúc bạn trở về, trông bạn có vẻ buồn bã… Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì đâu.” Chu Kheng thổi hơi ra, giống như đang thổi bọt trà: “Là Lão Tứ… Chẳng hiểu hắn lại đang làm gì nữa… Hắn đã sai người thông báo cho các thành viên gia tộc Mạc rằng họ tiếp tục sản xuất thuyền… Thuyền loại này được dùng để vận chuyển đồ tiếp tế và binh lính.”

“Lão Tứ vẫn muốn chiến đấu à?”

“Không biết nữa…” Chu Kheng lắc đầu: “Việc đó không cần thiết đâu… Vị trí địa lý của Thành Vương Nhị thực sự là nơi dễ bị tấn công… Dù chiếm giữ được cũng chẳng có ích gì, không thể bảo vệ được đâu.”

“Vậy tại sao vẫn chiến đấu?”

“Tôi đâu biết được… Chắc hẳn là họ đang làm gì đó mà thôi…”

“Không thể nào đâu…” Đào Nhược Lin vỗ nhẹ vào sau đầu Chu Kheng, cười khúc khích: “Lần sau để chàng ba xoa lưng cho bạn đi.”

“Vùa” một tiếng, Chu Qíng đứng dậy khỏi thùng nước, vỗ vỗ đùi và cười ha hả, nhưng trong lòng vẫn luôn nghĩ về tình hình chiến sự của Cao Cử Lý.

Đào Nhược Lin thì không thể làm những công việc nặng được; chỉ cần làm một chút đã cảm thấy mệt mỏi liền, chạy vài bước rồi lập tức nằm xuống giường, ngửa mặt ra và chuẩn bị đi ngủ.

Sau khi cưỡi ngựa suốt nửa tháng, giờ đây Chu Qíng đi bộ cũng có vẻ như đi kiêu nữa; anh ta chẳng nghĩ gì cả, chỉ lau người rồi lên giường.

Ôm lấy Đào Nhược Lin, Chu Qíng cũng cực kỳ mệt mỏi, nhưng dù nhắm mắt lại vẫn không thể ngủ được.

“Tại sao nhỉ? Tại sao lại như vậy…”

Chu Qíng gãi cằm, tựa như đang gặp phải trở ngại lớn vậy.

Đào Nhược Lin không thể chịu đựng được nữa, nói một cách bực bội: “Nhanh lên mà ngủ đi! Còn có thể là cái gì nữa chứ? Chắc là Xương Thừa Hữu đang muốn gây rối cho Cao Cử Lý đấy.”

“À, ý cô là gì?”

“Cô có nghe ai nói rằng quân đội của Vương quốc Mặt Trời sẽ rút quân vào mùa thu không?”

“Mọi người đều nói vậy đấy… Người em thứ tư và Hoàng Thượng đều nói như vậy ở Cao Cử Lý, cả Đông Hải cũng vậy; vì vậy triều đình mới biết được… Và thế là Cao Cử Lý…”

Nói đến đó, khuôn mặt Chu Qíng bỗng thay đổi: “Khoan đã… Cô đang nói rằng tin đồn quân đội Vương quốc Mặt Trời sẽ rút quân là không có thật à?”

Đào Nhược Lin chỉ về phía cửa: “Anh có ngủ không đây? Nếu không ngủ thì ra ngoài đi… Thật phiền phức quá!”

“Tại sao cô không nói sớm hơn một chút?”

“Đầu anh là để trang trí à?” Đào Nhược Lin quay người đi, để lại sau lưng mình một cái vỗ nhẹ từ Chu Qíng.

Chu Qíng xoa xoa tay: “Gần đây cô ngồi xe ngựa nhiều quá, mệt lắm phải không? Cha sẽ xoa đôi chân cho con nhé?”

“Con đau ngực…”

Chu Qíng bất ngờ ngồd dậy, cười ha hả: “Cô này, quả là ‘chuyên gia’ về việc xoa ngực đấy…”

Đào Nhược Lin cười khúc khích, hai người cùng nhau đùa giỡn với nhau.

…………

Thông tin về việc Chu Qíng trở về Đông Hải nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Những quan viên và sĩ quan quân đội được thăng chức nhanh chóng kia, cưỡi ngựa lao về phía Taizhou; nhiều người trong số họ đã đến nơi và trực tiếp đến gặp Tri Châu Phủ.

Không cần phải gặp Chu Qíng, chỉ cần gặp bất kỳ ai cũng được.

Bọn bạn nhỏ cũng không quan tâm đến chuyện này; họ ngồi ở cửa sảnh chính, nhìn mọi thứ diễn ra như những kẻ tò mò.

Hiện tại, người đại diện cho Chu Qíng là Đào Béo Người; anh ta cố gắng nở nụ cười để đối phó với mọi việc, trong khi Đào Kỳ đứng bên cạnh và cười ha hả nhìn mọi thứ xảy ra.

Thực ra, Đào Béo Người cũng không muốn làm việc này; Đào Kỳ đã ép buộc anh ta phải làm vậy.

Đào Gia được coi là người có uy tín nhất trong gia tộc Thượng Vân; việc Đào Uy Nhiên đại diện cho Chu Qíng tiếp đón khách hàng cũng giúp Đào Gia mở rộng mạng lưới quan hệ.

Trên đường đi, Đào Kỳ đã hỏi Chu Qíng rằng nếu sau này không còn chiến tranh nữa, liệu Đào Uy Nhiên có thể trở thành triệu phú hay không; Chu Qíng đáp rằng hoàn toàn có thể, thậm chí có thể trở thành người đứng đầu ba khu vực Đông Hải cũng được.

Kể từ khi Chu Qíng dùng thanh kiếm của mình để thiết lập lại trật tự ở ba khu vực Đông Hải, tình hình đã thay đổi hoàn toàn. Nhiều gia tộc quý tộc đã bị thay thế bởi các doanh nhân. Những gia tộc còn sống sót cũng buộc phải thay đổi để tồn tại.

Trong giới chính trị, sự thay đổi càng rõ rệt hơn; rất nhiều quan lại văn võ đã bị thay thế. Dù là doanh nhân hay gia tộc quý tộc, việc không liên quan đến các quan chức địa phương là điều không thể; không phải vì họ có quan hệ tham nhũng với nhau, mà bởi vì họ buộc phải giao tiếp với nhau để giải quyết các vấn đề như việc tuyển dụng lao động, thuế mái, đầu tư địa phương, xây dựng xưởng sản xuất, v.v.

Có thể nói rằng, người sử dụng vũ lực và người sử dụng trí tuệ là hai loại người hoàn toàn khác nhau. Cùng là đi đường, nhưng Chu Qíng thì mệt đến mức chỉ còn sức để massage; anh ta chỉ có thể chịu đựng được khoảng mười lăm phút mà thôi.

Đào Uy Nhiên vốn dĩ đã béo, và giờ đây lại bị chị gái ép buộc phải tham gia vào các cuộc gặp gỡ xã hội; anh ta cảm thấy chẳng còn ý nghĩa gì nữa trong cuộc sống này.

Mực Ngư cũng mệt lả đả; vừa vào nhà là ngủ liền.

Liêu Văn Chi trông giống như một nhà văn, nhưng thực ra từ nhỏ anh ta đã luyện kiếm. Còn những người như anh trai cả A Yì thì càng không cần phải nói; họ vẫn tràn đầy năng lượng và sức sống.

Một nhóm người đang quỳ bên cửa phủ chính quyền; ánh mắt họ nhìn lên những người qua kẻ lại khiến họ cảm thấy bất an và đi đường cũng trở nên e dè hơn.

“Các bạn nghĩ Hoàng đế muốn gì thật nhỉ?”

Đại Quân cao gãi đầu và nhìn về phía Ôn Diệu bên cạnh: “Lão Sáu, nếu là em chỉ huy quân đội, liệu có thể giữ được Thành Nhị Vương không?”

“Khó lắm… khó như việc leo lên trời xanh, khó như việc Bạch Biểu đứa nhỏ kia đỗ đầu trong kỳ thi khoa cử.”

Ôn Diệu lắc đầu liên tục: “Ngay cả khi có đủ súng hỏa và dầu đốt, cũng không thể chắc chắn được. Thành Nhị Vương nằm hướng nam, dễ bảo vệ nhưng khó tấn công; còn hướng bắc thì ngược lại.”

A Y không hiểu và hỏi: “Vậy chú tôi dẫn chúng ta đến đó để làm gì? Không chiến thì sao, chiến rồi lại không thể giữ được thành…”

Lâm Hài đang viết thư trên mặt đất bèn ngẩng đầu lên: “Chiến rồi mới biết… Nếu không giữ được thì cứ phá hủy cái thành đó đi. Lão Sáu, ‘ý mến’ phải viết như thế nào nhỉ?”

“Viết ‘người đàn ông đơn độc cùng với quả trứng’, chẳng có hai quả trứng đâu.” Ôn Diệu cười ha hả: “Ừ đúng rồi… Phá hủy cái thành đó đi, dù không thể giữ được thì cũng đừng để bọn kia chiếm được.”

“Ai nghe ra giống tiếng của một kẻ đồng tính vậy… Còn ‘ý mến’ thì sao?”

“Phải thêm một chữ ‘lớn’ vào sau ‘ý’.”

Lâm Hài gãi đầu và nói: “Hai chữ này thật là tục tĩu quá…”

Triệu Bảo Đậu vuốt ve thanh kiếm của mình và nói một cách lười biếng: “Tôi thì không hiểu gì về chiến thuật, nhưng theo tôi, nếu dẫn vài ngàn người phụ nữ từ Hồ vào rừng vào ban đêm, rồi đốt phá các con đường và nơi đóng quân của kẻ địch, ít nhất cũng sẽ ngăn chặn được việc quân Bách Kích và Tân La tập trung lực lượng.”

Tào Hổ cười ha hả: “Cần gì phải làm vậy cho phiền phức… Chỉ cần đi vòng qua và tấn công Bách Kích cùng Tân La thôi mà.”

Ngay lập tức, mọi người im lặng hoàn toàn.

Biểu cảm trên mặt Đại Quân cao và những người khác trở nên rất kỳ lạ.

Fu Yongkang bỗng nhiên nhìn Fu Bǎowei và nói: “À, ra vậy!”

Fu Bǎowei gật đầu lia lịa như gà mổ cám: “Không lạ gì khi đó là ý định của Hoàng đế… Ông ấy thật là xảo quyệt!”