Chu Kheng không có những ước mơ lớn lao gì; kể từ khi trở về từ Đông Hải, anh chỉ có một mục tiêu duy nhất: tự do hành động tại kinh thành này.

Bây giờ, anh đã có thể làm điều đó rồi. Không chỉ tự do hành động, ngay cả việc nhảy múa trần truồng đi nữa cũng được… Chỉ cần các quan thanh tra phải tránh xa anh thôi.

Vụ việc liên quan đến Vua U và Hòa thượng Thượng Thiện thì không hề ảnh hưởng đến việc anh có thể tự do hành động hay không. Đó chỉ là những chuyện nội bộ gia đình, và vì còn liên quan đến một số vấn đề khác nữa, nên Chu Kheng mới không dám hành xử quá táo bạo, càng không dám làm những điều ngu ngốc như nhảy múa trần truồng.

Tuy nhiên, Chu Kheng lại cảm thấy rằng những việc đó rất đáng giá. Hoàng tử thậm chí còn quyết đoán hơn cả Hoàng Lão Tứ nữa… Dù Hoàng Lão Tứ có ủng hộ hay không, thì ít ra họ cũng phải trả cho anh một khoản tiền. Còn Hoàng tử thì trực tiếp chi tiền để ban hành sắc lệnh yêu cầu mọi nơi tiếp tục điều tra về Phật giáo, với một từ duy nhất: nghiêm ngặt. Bất kỳ hành vi nào vi phạm Xương Luật đều không được dung thứ, ngay cả những hành vi chỉ mang tính hình thức thôi cũng vậy.

Nhưng khi thực sự bắt đầu hành động một cách tự do, Chu Kheng mới nhận ra rằng nơi mà anh muốn “tự do hành động” không phải là kinh thành này, mà là một lối sống không lo âu, không ràng buộc… Trái tim anh cần phải trở nên hoang dã hơn.

Anh không muốn ở lại kinh thành, nhưng cũng không thể mãi mãi rời khỏi đây… Vì vậy, anh cần một lý do… May mắn thay, sứ giả của Cao Cử Lý đã đến.

Sứ giả đó lại được triệu tập một lần nữa.

Hoàng tử không hiểu ý định của họ.

Sứ giả của Cao Cử Lý cũng không hiểu ý định của họ.

Các quan lại trong triều đình cũng đều hoang mang không biết phải làm sao.

Chu Kheng bước ra, nhìn thẳng vào mặt sứ giả và nói thẳng thắn: “Bản tường trình đầu hàng… Các người có đưa ra không?”

Lương Xán Long vừa xấu hổ vừa tức giận, lắc đầu một cách kiên quyết.

“Vậy là các người không chịu đầu hàng à.”

“Ngài Chu, quốc gia chúng tôi sẵn lòng trở thành nước chư hầu…”

Chu KhengLộ ra nụ cười lạnh lùng: “Dù Cao Cử Lý đã cử đoàn sứ giả đến và nói rằng họ sẵn lòng trở thành nước chư hầu, nhưng lại không đưa ra bản tường trình đầu hàng… Rõ ràng là họ chỉ nói suông mà thôi, bên trong lòng thì không chịu thừa nhận, phải không?”

“Cao Cử Lý mong muốn Quốc gia Đại Xương được tôn trọng làm nước lớn…” Lương Xán Long cắn răng nói: “Vậy Cao Cử Lý muốn tôi phải làm gì bây giờ?”

“Đ

“Không thể được!”

Chu Kheng đang chờ đợi câu nói này; anh quay người nhìn về phía Thái tử và nói: “Thần xin đề xuất tăng cường quân lực ở Đông Hải, tiến hành tấn công Cao Cử Lý. Nếu họ đến mà không trả lời thì coi như là sự bất lịch sự. Thần cùng các tướng sĩ đã suýt mất mạng tại đây… Thần xin được tự mình dẫn đầu…”

“Không được!”

Nam Cung Tích bước ra nhanh, nhìn Chu Kheng với vẻ mặt khó hiểu, lắc đầu nhẹ và nói giọng ôn hòa: “Cao Cử Lý đã thể hiện sự thành thật rồi; họ sẵn lòng trở thành nước chư hầu… Nhưng bây giờ…”

“Nhưng họ vẫn chưa gửi đơn đầu hàng.”

Nam Cung Tích quay đầu nhìn Thái tử, tỏ vẻ bối rối.

Điều mà Chu Kheng không biết là, sau buổi họp triều hôm qua, Thái tử đã gọi Nam Cung Tích và Tần Cường đến Kính Nghi Điện để thảo luận trong nửa ngày.

Việc Thái tử nhắc đến đơn đầu hàng chỉ là để trì hoãn thời gian thôi. Ngài đã tự mình viết thư và sai người mang đi cho Cao Cử Lý, muốn biết ý định thực sự của họ là gì. Nếu họ chỉ muốn các quan lại cầu xin họ quay trở lại, thì họ có thể đàm phán hòa bình với Cao Cử Lý.

Dù sao thì Hoàng Lão số bốn cũng là Hoàng đế; ngài là người coi trọng danh dự. Chỉ cần triều đình đưa ra một lối thoát thỏa đáng là được.

Ngoài ra, Tần Cường cũng đã phân tích tình hình chiến sự ở tiền tuyến.

Mặc dù ông ta không quá nổi bật trước mặt Chu Kheng, nhưng xét cho cùng, ông ta cũng được coi là một trong hai anh hùng lớn của Trung Châu, cùng với Chu Kheng.

Đáng chú ý là, thực ra, hai người này giống như hai người thi cử vậy…

Tần Cường đạt 100 điểm trong kỳ thi là do ông ta cố gắng hết sức.

Còn Chu Kheng cũng đạt 100 điểm, bởi vì điểm cao nhất chỉ có 100 điểm mà thôi.

Đó chính là lý do tại sao họ được gọi là hai anh hùng giỏi phòng thủ và tấn công của Trung Châu.

Dù sao đi nữa, Tần Cường cũng là một người giỏi học, không phải ai cũng có được thành tích đó. Khi ông ta kết hợp những suy đoán của mình với tình hình thực tế, ông ta đã phân tích được tình hình của Cao Cử Lý một cách khá chính xác.

Rõ ràng, Lương Xán Long và Thái thượng hoàng không thể tiếp tục chiến đấu được nữa.

Nếu không xem xét đến vấn đề tuyến đường tiếp tế hay những yếu tố khác, chỉ cần xét đến yếu tố địa lý thôi.

Chiến tranh không phải là chuyện có thể kết thúc trong vài ngày, Cao Cử Lý Nhìn có vẻ như không nhiều thành trì, nhưng việc chiến đấu kéo dài hàng năm cũng hoàn toàn có thể xảy ra.

Bây giờ là mùa hè, sắp vào thu rồi; khi thu đến thì thời tiết sẽ trở nên lạnh lẽo. Cao Cử Lý Mùa thu ở đó gần giống như mùa đông ở kinh đô vậy; nếu đến mùa đông thì sẽ rất lạnh.

Nói cách khác, ở kinh đô, việc bị rét chết chỉ là một tính từ; còn ở Cao Cử Lý, việc bị rét chết lại là nguyên nhân gây ra cái chết.

Lão Tứ và Thái Thượng Hoàng đã tiến quân quá nhanh và mạnh mẽ; ban đầu họ chỉ muốn tận hưởng niềm vui chiến đấu chứ không phải để chinh phục đất đai.

Tại sao các cuộc chiến tranh trong thời cổ đại lại kéo dài hàng năm? Điều đó không phải vì họ chiến đấu liên tục không ngừng; nếu thực sự như vậy thì không ai có thể chịu đựng nổi. Sau mỗi trận chiến, đặc biệt là các trận tấn công hay phòng thủ thành trì, dù phe nào thắng hay thua, họ cũng đều phải sửa chữa tường thành, bổ sung binh lính, sắp xếp vật tư… V.v.

Hoàng Lão Lão Tứ tiến quân nhanh như vậy là nhờ vào loại nỏ sử dụng thuốc súng và dầu đốt mạnh mẽ; việc sử dụng những thứ này trong các trận tấn công thành trì có thể gây ra những thiệt hại nghiêm trọng cho tường thành.

Họ chiến đấu nhanh, chiếm được nhiều thành trì, nhưng sau đó họ không quan tâm đến việc ổn định các vùng đã chiếm được, cũng không tiến hành các chiến dịch một cách có kế hoạch. Trong điều kiện như vậy, càng tiến sâu vào đối phương thì càng nguy hiểm; trừ khi họ liên tục điều động quân đội đến các khu vực đó để chiếm giữ và phòng thủ.

Điều này cũng dẫn đến một vấn đề khác, đó là việc tiêu hao lực lượng quân sự.

Thực tế, Lão Tứ hoàn toàn không có ý định chiếm đất của Cao Cử Lý; anh ta chỉ muốn tận hưởng niềm vui chiến đấu và trả thù cho Chu Kính mà thôi.

Một khi vào mùa thu, bắt đầu từ cuối thu trở đi, thì cả ba yếu tố “thời tiết, địa lý và sự ủng hộ của nhân dân” đều không còn thuận lợi nữa; trừ khi Đại Xương triều sẵn lòng hy sinh sức mạnh quốc gia để tiếp tục tăng cường việc hỗ trợ, ngay cả như vậy thì độ khó của cuộc chiến cũng sẽ tăng lên gấp bội.

Ở đây còn một vấn đề nữa: hiện tại họ đang chiến đấu chống lại Cao Cử Lý là đúng, nhưng không thể phủ nhận rằng nơi đó không chỉ có Cao Cử Lý mà còn có Baekje và Silla nữa.

Baekje và Silla cũng không phải là những kẻ ngốc; chúng có thể bất kỳ lúc nào cũng đứng về phía Cao Cử Lý và thành lập liên minh để ch

Không phải là trận đấu trên sân nhà; việc chiến đấu xa xôi khiến tuyến tiếp giáp bị kéo dài quá mức, những thành phố đã chiếm được cũng chưa kịp sắp xếp gì cả, và không có đủ quân lực để đóng giữ chúng. Vấn đề lớn nhất vẫn là thời tiết lạnh giá. Tất cả những yếu tố này cộng lại với nhau; trừ khi Châu Văn Thịnh tự mình đến chỉ huy, không ai có thể thắng được.

Việc chinh phục Cao Cử Lý khác hoàn toàn so với việc đánh Chiêu Đảo.

Khi Châu Kính chinh phục Chiêu Đảo, ông ta vốn đã nằm ở vị thế không thể bị đánh bại; việc phòng thủ thành trì hay thành phố nào đó còn là điều gì nữa?

À, ý anh là những đống đổ nát kia à? Chúng đã không còn nữa; ngay cả rừng cây cũng bị đốt sạch, cửa biển cũng bị chặn lại, những con đường chính hay đường núi đều bị phá hủy. Chúng ta không cần những thứ đó nữa… Không ai nên muốn chúng cả. Tình hình hoàn toàn khác với việc chinh phục Cao Cử Lý.

Đây chính là kết luận mà Tần Cường đưa ra; Lão Tứ không muốn chiến đấu nữa, cũng không thể chiến đấu được nữa.

Thái tử và Nam Cung Hỉ đều đồng ý với quan điểm đó.

Vì vậy, khi thấy Châu Kính có vẻ lo lắng, Nam Cung Hỉ liền vội vàng đứng ra ngăn cản, cho rằng nên dừng lại ở đây thôi; không nên để đối phương trở nên tức giận.

Nam Cung Hỉ có suy nghĩ của mình, còn Châu Kính thì có suy nghĩ của riêng mình.

Nam Cung Hỉ tin rằng Lão Tứ không thể chinh phục được Cao Cử Lý là bởi vì Tần Cường đã phân tích đúng.

Còn Châu Kính thì tin rằng Lão Tứ hoàn toàn có thể làm được, bởi vì ông biết rằng phe Lão Tứ đang thiếu một người… và người đó chính là ông, Châu Kính.

Bách Ký nổi tiếng là những kẻ ngoan cố; những người chỉ nặng khoảng tám mươi cân nhưng lại có tâm địa ngoan cố đến mức “nặng tới bảy mươi chín cân”.

Ban đầu, Châu Kính thậm chí còn nghĩ rằng nếu sức mạnh của mình đủ lớn, ông có thể tiêu diệt Bách Ký ngay lập tức.

Còn về Silla, có thể lôi kéo họ vào phe mình; Châu Kính tin rằng Silla chắc chắn sẽ tuân theo mệnh lệnh của mình một cách ngoan ngoãn.

Lão Tứ không thể chinh phục được Cao Cử Lý là bởi vì cuộc chiến này không mang tính chất tiêu diệt quốc gia, và họ không có kế hoạch lâu dài.

Vấn đề then chốt ở đây chính là kế hoạch lâu dài; nếu chúng ta chiếm giữ vùng đất đó một cách triệt để, thì chắc chắn sẽ có thể chiến thắng, và cũng chắc chắn sẽ giành được chiến thắng. Đó chính là con đường mà Đại Xương triều đang mong đợi… Biển

“Ngài Nam Cung chưa biết rằng, Cao Cử Lý dù bề ngoài có vẻ tuân phục, nhưng những gì được gọi là hiệp ước, những lời hứa đó, thực ra chỉ là giấy vụn, là lời nói suông mà thôi.”

Chu Kinh nói một cách điềm tĩnh: “Có lúc nào đó, Cao Cử Lý đã cam kết sẽ không xâm phạm lãnh thổ Đại Xương Bang của ta, nhưng khi ta đang chiến đấu trên đảo Ying, hải quân của Cao Cử Lý lại đang làm gì? Họ vẫn cố gắng tấn công hạm đội Đông Hải của ta mà thôi.”

Nam Cung Hỉ nghe vậy liền im bặt; ông không thể phản bác lời này được.

Thực ra, trong nhiều trường hợp, những hiệp ước cũng chính là như vậy thôi. Khi bạn mạnh mẽ, người khác gọi bạn là anh cả, nhưng thực chất họ chỉ coi bạn như một kẻ mạnh mẽ mà thôi. Khi bạn yếu đuối, những kẻ từng gọi bạn là anh cả sẽ trở nên mạnh mẽ hơn bạn; lúc đó, họ sẽ là những kẻ đầu tiên tấn công bạn.

Dù cho Đại Xương triều tự xưng là một quốc gia coi trọng lễ nghi, ví dụ như thiết lập quan hệ ngoại giao với Liêng Ngôn… Nhưng bây giờ Liêng Ngôn đang rơi vào tình trạng nội loạn, không còn gì cả; Đại Xương chắc chắn sẽ không ngần ngại can thiệp, và liệu họ có tuân thủ những hiệp ước đó không? Không, chắc chắn không. Ngay cả khi họ phá vỡ hiệp ước, các quan lại hay người dân cũng sẽ không trách móc họ; bởi vì miễn là đất nước mình mạnh mẽ, miễn là người dân được sống yên bình, thì việc đó hoàn toàn là điều cần thiết.

Nhiều nhất, chỉ có một nhóm học giả, những người say mê sách vở, mới sẽ lên án việc không tuân thủ hiệp ước mà thôi.

“Tốt.”

Nhìn thấy Chu Kinh áp đảo như vậy, Lương Xán Long bỗng nhiên lên tiếng:

“Cao Cử Lý, chúng tôi sẵn lòng viết bản tuyên bố đầu hàng và nộp lên cho quốc gia!”

Lời nói này gây ra những sóng gió lớn; Chu Kinh hoàn toàn bị bất ngờ.

“Xương cốt của họ mềm yếu đến thế sao?”