Sự trỗi dậy của giới thương nhân là điều không thể tránh khỏi; Chu Kheng không thể ngăn cản được. Dù có cố gắng ngăn chặn trong một thời gian ngắn, thì cũng không thể ngăn cản mãi mãi. Nếu muốn quốc gia phát triển thịnh vượng, giới thương nhân chính là yếu tố không thể thiếu.

Không thể đối đầu được, thì hãy tận dụng xu thế đó và hướng dẫn họ một cách thích hợp.

Trong lĩnh vực kinh doanh, Chu Kheng hoàn toàn là người mới bắt đầu. Việc muốn hướng dẫn giới thương nhân không thể chỉ đơn giản là tạo ra thị trường chứng khoán hay cổ phiếu – điều này trong thời cổ đại chỉ mang lại tai họa, không hề có tính chất chống rủi ro, và nếu xảy ra sự cố, tình hình sẽ còn tồi tệ hơn cả việc nổi loạn. Trong các tiểu thuyết du hành thời gian, bất kỳ ai tạo ra thị trường chứng khoán hay cổ phiếu đều sẽ được ca ngợi là “thần tài” với tài năng văn chương xuất chúng.

Các thương nhân vô cùng vui mừng; ban đầu họ chỉ nghĩ rằng Chu Kheng sẽ viết di chú để từ biệt họ, nhưng khi thấy ông ấy nói chuyện một cách ân cần và còn cố gắng đấu tranh cho quyền lợi của họ trước triều đình, họ thực sự rất vui mừng.

Về những “sự hy sinh” mà họ cần phải gánh chịu, các thương nhân không quan tâm đến điều đó. Họ đều hiểu rõ về Chu Kheng; dù ông ấy có nhiều điểm không tốt, nhưng có một điều mà không ai có thể phủ nhận: mỗi khi Chu Kheng đưa ra một đề xuất, chỉ cần có người dám theo đuổi, lợi ích sẽ rất lớn – lịch sử đã chứng minh điều này hàng ngàn lần rồi.

Các thương nhân rời đi; về việc họ nên làm gì và làm như thế nào, Chu Kheng không nói rõ, chỉ bảo họ hãy chờ đợi.

Ban đầu, ông ấy còn muốn thảo luận thêm với Mã Duệ, nhưng không ngờ Giang Nguyên Sinh bước vào với vẻ mặt u ám và thông báo một tin tức khiến tâm trạng tốt đẹp của Chu Kheng tan biến ngay lập tức:

“Vua You đã vào kinh.”

Chu Kheng nhắm mắt lại, đáy mắt co lại như đầu kim: “Hoàng tử thứ tám à?!”

“Đúng vậy, ông ta tự xưng là vua và đã đến kinh, sau đó sẽ đến dinh của Ngô Vương.”

Chu Kheng có vẻ mặt u ám: “Chang Lão Tam đã ra đón ông ta chưa?”

“Ông ta đã biết tin trước một bước,” Giang Nguyên Sinh cười nói, “rồi chạy vào trường học để chơi cờ với Bào Quản Gia; thậm chí còn yêu cầu Bào Quản Gia chuẩn bị cho mình một căn lầu tre có hệ thống sưởi ấm, có vẻ như ông ta sẽ ở lại lâu dài.”

“Cuối cùng thì Lão Tam cũng trưởng thành rồi…” Chu Kheng có vẻ thoải mái, nhưng ngay lập tức lại trở nên u ám: “Tại sao lại đến vào lúc này chứ… Chính là Thái tử đang giám hộ đất nước mà lại đến vào lúc này…”

“Trước hết hãy quay về dinh thự của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, tổng hợp tất cả thông tin về những hoạt động của Vua Uy trong những năm gần đây rồi gửi cho tôi.”

“Tôi sẽ ngay lập tức đi làm theo lệnh.”

Mã Duệ không phải là người ngoài, nên không cần nói nhiều lời vô ích. Sau khi hẹn nhau quay lại sau vài ngày, Chu Khêng cùng anh trai thứ ba vội vàng rời khỏi Kinh Triệu Phủ và phi nhanh trở về dinh thự.

Hiện nay, trên đất Trung Châu này, có lẽ không ai là người mà Chu Khêng không e dè, nhưng cũng không thể tìm ra được ai cụ thể.

Tuy nhiên, có không ít người có thể gây rắc rối cho Chu Khêng; Lão Bát của gia đình Lão Xương chính là một trong số đó.

Trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế lần thứ hai, các anh em đã cố gắng hết sức để giành chiến thắng.

Có người thiếu kiềm chế, như Thái tử – bản chất xấu xa của ông ta đã bị lộ rõ, việc ông ta đe dọa các em út và thuộc hạ chỉ khiến mọi người càng thêm lo ngại.

Có người hung hăng, dẫn theo hơn ba mươi lính canh vào cung điện, đòi Hoàng thượng thoái vị để nhường chỗ cho người khác; kết quả là ông ta bị Hoàng thượng và những phi tần từng là sát thủ truy đuổi khắp nơi trong cung.

Có người không may mắn, như Lão Tam Xương Thừa Khoát – tất cả các tướng lĩnh đắc lực của ông ta đều bị Đào Nhược Linh gây rối.

Cũng có người may mắn, như Hoàng Lão Tứ – không cần phải nói thêm, ông ta gần như giành chiến thắng một cách dễ dàng.

Còn có người cố tỏ ra mạnh mẽ nhưng lại thất bại, như Lão Ngũ – ông ta đã mời Tứ, Tam, Nhị và Đại ca đến tiệc, muốn gây rối và giết người, nhưng cuối cùng phát hiện ra rằng những sát thủ bên cạnh mình đều là người của các hoàng tử khác.

Còn có những người từ đầu đã không có quyền tham gia nhưng vẫn cố gắng hết sức, như Lão Sáu và Lão Bảy – Lão Sáu luôn nói rằng mình sức khỏe yếu không thể tham gia, nhưng thực chất lại muốn hưởng lợi từ tình hình; còn Lão Bảy thì chỉ là một kẻ nhận đòn mà thôi, bất kỳ ai cũng có thể đá ông ta, nhưng ông ta vẫn cố gắng tìm cơ hội để thay đổi tình thế.

Trong số tất cả những hoàng tử này, có người hung ác, có người mạnh mẽ, cũng có người ngu ngốc… Nhưng nếu phải nói ai là kẻ tồi tệ nhất, thì chắc chắn phải là Lão Bát Xương Thừa Thuận – người mới chỉ mười ba tuổi vào thời điểm đó, sắp bước sang mười bốn, và bây giờ đã mười tám tuổi.

Rất ít người biết rằng, vào giai đoạn cuối của cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế, Hoàng Lão Tứ ghét nhất không phải là Lão Tam Xương Thừa Khoát, mà chính là thằng nhóc Lão Bát này.

Trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, Xương Thừa Khoát sở hữu lợi thế lớn nhất, nhưng họ gần như không sử dụng bất kỳ thủ đoạn xảo trá nào; họ hoàn toàn dựa vào những phương pháp chính đáng để giành được sự ủng hộ của các quan lại triều đình.

Còn với Xương Thừa Thuận, người con thứ tám… thì thật là hèn nhát và xảo trá. Trong cuộc đấu tranh này, hầu hết các hoàng tử đều có phe cánh riêng của mình, chỉ duy nhất Xương Thừa Thuận – người trẻ tuổi nhất và cũng ít có khả năng cạnh tranh nhất – không hề có cơ hội nào cả. Thậm chí so với Xương Hiền – người luôn giả vờ ốm yếu – thì Xương Thừa Thuận còn không có cơ hội nào hết.

Nhưng chính người con trẻ tuổi nhất này lại là người gây rối nhiều nhất, là người xảo trá nhất trong số tất cả. Ban đầu, Xương Thừa Thuận đã tiếp cận Xương Thừa Thuận và nói: “Anh trai thứ tư ơi, anh yêu em nhất mà, em sẽ ủng hộ anh đấy.” Nhưng Xương Thừa Thuận mới chỉ 14 tuổi thôi, chưa có gì để có thể hỗ trợ Xương Thừa Thuận cả.

Thế nhưng Xương Thừa Thuận lại tin tưởng điều đó và cảm động đến mức nói rằng việc anh trai thứ tư yêu thương mình không uổng phí chút nào. Sau đó, hai người bắt đầu thông đồng với nhau, và Đào Nhược Lin đã đưa ra kế hoạch; Xương Thừa Thuận lập tức đi báo cho Kinh Triệu Phủ biết.

May mắn thay, Đào Nhược Lin sau đó phát hiện ra rằng Xương Thừa Thuận là kẻ hai mặt, và đã lợi dụng điều đó để biết trước kế hoạch của Kinh Triệu Phủ và đối phó lại. Nếu chỉ dừng lại ở đó thì cũng chưa sao, nhưng khi thấy Xương Thừa Thuận lại phản bội Xương Thừa Thuận sau khi Xương Thừa Thuận chiếm ưu thế, họ lại quay lại tìm Xương Thừa Thuận và nói rằng mình bị ép buộc mới phải làm vậy.

Xương Thừa Thuận tức giận lắm, nói rằng Kinh Triệu Phủ đã dùng mình như con tin và buộc mình phải làm vậy. Dù sao thì Xương Thừa Thuận vẫn là em út, nên Xương Thừa Thuận cuối cùng cũng tha thứ cho anh trai mình… nhưng lần này, Xương Thừa Thuận lại bị trừng phạt rất nặng.

Thực ra, đây đã là sự khoan dung lớn lao của Xương Thừa Thuận rồi… Nhưng ai ngờ, Xương Thừa Thuận lại không biết ơn, có lẽ vì cảm thấy bị đánh đau hay vì lý do khác nào đó, nó lại đi tìm những hoàng tử khác và nói rằng Xương Thừa Thuận quá tàn bạo; nếu trở thành hoàng đế, họ sẽ không được hưởng lợi gì cả, vì vậy họ nên liên minh với nhau để loại bỏ Xương Thừa Thuận trước, sau đó mới cạnh tranh quyền thừa kế.

Có thể nói như vậy: Nếu không có Lão Bát, cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế lần thứ hai sẽ kết thúc sớm hơn ít nhất nửa năm, và cũng sẽ không có nhiều người chết như vậy.

Điều khiến Hoàng Lão tức giận thực sự không phải là những hành động gây rối của Lão Bát, mà là việc cậu ta cứ liên tục gây rắc rối một cách vô nghĩa – cậu ta không muốn ủng hộ Lão Tứ, cũng không muốn giúp đỡ Lão Tam, và càng không muốn hỗ trợ bất kỳ hoàng tử nào khác. Có vẻ như cậu ta đang nghĩ rằng: “Nếu tôi không thể trở thành hoàng đế, thì các ngươi cũng đừng mong sống yên ổn.”

Sau khi lên ngôi, Lão Tứ đã đày Lão Bát đến thành Đích ở phía tây, nơi đất đai cằn cỗi. Kể từ đó, Lão Bát sống trong lãnh địa của mình, vẫn giữ tước vương nhưng không bao giờ trở lại kinh đô nữa.

Ai ngờ rằng, khi mọi người đã quên mất sự tồn tại của anh chàng này, người mới chỉ vừa tròn 18 tuổi, lại bất ngờ trở về kinh đô. Khi hoàng đế không có mặt ở đó, Ngô Vương đã khiến tất cả các quan lại triều đình phải oán giận đến chết. Trong thời gian Xương Hiền đang giám hộ triều đình, sự xuất hiện của Vương Yōu này thật sự rất đáng để suy ngẫm.