Anh ba và Bạch Kiệt đã có một cuộc thảo luận sôi nổi, thực sự rất gay gắt, xoay quanh những vấn đề cốt lõi của kinh doanh, lòng tham của con người, mối quan hệ với người dân, v.v.

Hai người hoàn toàn hiểu ý nhau và trao đổi sâu sắc với nhau.

Tuy nhiên, họ cũng có những quan điểm khác biệt và đối lập nhau, mỗi người đều bày tỏ quan điểm của mình.

Chu Qíng kiên nhẫn chờ đợi; trong khi đó, Giang Nguyên Sinh cau mày và hỏi: “Thưa ngài, xin hỏi tại sao tôi lại kém hơn anh ba?”

Chu Qíng đáp lại: “Vậy anh ta giỏi hơn tôi ở điểm nào?”

“Tôi là một quan chức được triều đình bổ nhiệm.”

“Anh ba đã từ chối nhận các danh hiệu quý tộc bốn lần liên tiếp, hai lần từ chối lời mời của Mã Như Kính, một lần từ chối sự mời gọi của Bộ Quân sự, và một lần nữa từ chối chức vụ Tướng Trụ Quốc Tần Cường.”

“Năm xưa, tôi từng thuộc Đại Bạch Doanh… đúng rồi, anh ba chỉ là một binh sĩ săn sói, nhưng tôi đã có những công lao chiến trường vang dội… đúng rồi, anh ba đã soạn thảo Xương Luật, còn tôi thì ít ra cũng là người mà ai ở kinh đều biết đến… đúng rồi, trong đại gia đình Đại Xương này, không ai là không biết đến tên anh ba, còn tôi thì cũng là người đàn ông tuấn tú, phong độ… đúng rồi, ngay cả con gái của Đại tướng cũng sẵn lòng giao duyên với tôi, nhưng tôi…”

Giọng nói của Giang Nguyên Sinh dần trở nên yếu ớt hơn, cho đến khi cuối cùng anh ta bỗng nhiên la lên:

“Anh ta đúng là điên rồ rồi… Chẳng có việc gì để làm, lại đi làm việc canh gác!”

Chu Qíng im lặng.

Giang Nguyên Sinh nhìn Chu Tam với ánh mắt đầy ghen tị và tức giận.

“Tại sao ông Bạch lại chọn anh ta? Còn cô Bạch Lian Nhi ấy… tôi biết rằng cô ấy…”

Chu Qíng không kiên nhẫn và ngắt lời: “Anh ba đã hứa hôn lén lút với Bí Hoa rồi, gia đình Bạch không còn cơ hội nào nữa.”

“Với Bí Hoa?” Giang Nguyên Sinh ngạc nhiên: “Anh ta đã hứa hôn với cô gái mập ú đó à?”

“Đúng vậy.”

“Ha ha ha.” Giang Nguyên Sinh bỗng nhiên cười lớn: “Cô gái mập ú đó… cũng chỉ là một cô gái thôi mà, chẳng biết chữ, vụng về… Anh ba lại sa vào tay cô ta… Nếu tôi kết hôn, chắc chắn sẽ chọn một người phụ nữ xinh đẹp, tài năng, đó mới thực sự là người vượt trội hơn anh ba nhiều, haha ha.”

Chu Khíng cười nhẹ mà nói: “Người vợ tài sắc của ngươi, liệu có thể đánh bại được vị trưởng lão truyền thừa kỹ năng của Tam Đạo Ẩn Môn không?”

  Giang Nguyên Sinh: “Điều này…”

  “Người vợ tài sắc của ngươi, liệu có thể coi nhau như chị em với Công chúa Thanh Dương, Tiểu thư Đạo Tao của Thượng Vân, con gái của Nữ hoàng chưa được phong hiệu là Lưu Cẩn Tức, và con gái của Tướng quân Nam Quan là Mã Anh không?”

  Giang Nguyên Sinh: “À…”

  “Người vợ tài sắc của ngươi, liệu có thể dùng một cú đấm để nghiền nát đầu kẻ ám sát không?”

  “Tôi…”

  “Người vợ tài sắc của ngươi, liệu đã từng được Hoàng thượng và Nhà vua ca ngợi là nữ anh hùng không?”

  “Cô ấy…”

  “Nếu người vợ tài sắc của ngươi bị ngược đãi, liệu Tiểu thư Đào Gia Linh – người thông minh hơn yêu tinh – có sẵn lòng tiêu diệt cả một quốc gia chỉ để giành lại công bằng cho cô ấy không?”

  “…”

  Chu Khíng mỉm cười nhẹ: “Vậy người vợ tài sắc của ngươi… chồng của cô ấy, có phải là anh ba của ngươi không? Là anh em của ta, Chu Khíng; là người mà ngay cả Nhà vua cũng phải gọi là ‘anh ba’; là vương tử của Đại Xương triều; là người mà hơn mười vị tướng trẻ tuổi, dũng cảm nhất, cũng đều phải gọi là ‘anh ba’, phải không?”

  Giang Nguyên Sinh im lặng, nhìn xuống đất, trông rất buồn bã, cuối cùng vẫn lắc đầu: “Không.”

  Chu Khíng vỗ nhẹ vào vai Giang Nguyên Sinh: “Không có gì có thể so sánh được cả. Ta cũng muốn gọi người đó là ‘anh ba’. Chúng ta cần phải thừa nhận sự xuất sắc của người khác; đó là một phẩm chất tốt đẹp. Ta dám chỉ trích Nhà vua, bởi vì ta chỉ là một kẻ thiển cận. Nhưng anh ba ấy khiến Nhà vua phải im lặng, không phải vì ông ấy thiển cận, mà bởi vì ông ấy đã vì hàng triệu người Biên Quân; bởi vì ông ấy, dù là một người dân bình thường hay một cựu chiến binh Biên Quân, cũng luôn sẵn lòng nói ra những điều đó. Chúng ta không dám làm như vậy… Vậy tại sao chúng ta lại cứ muốn so sánh bản thân với những người xuất sắc hơn mình chứ? Việc theo đuổi họ mới là điều đúng đắn. Khi bạn đuổi kịp họ, bạn sẽ nhận ra rằng việc so sánh là không cần thiết đâu.”

“”

   Giang Nguyên Sinh mặt đỏ bừng, cười ngượng ngùng: “Cũng không phải là so sánh gì đâu, chỉ là… chỉ là…”

   Chu Qíng mỉm cười hiểu ý: “Chỉ là thấy thú vị thôi, đúng không?”

  “Thú vị?” Giang Nguyên Sinh không hiểu lắm.

  “Biết tại sao tôi chưa bao giờ can thiệp vào những cuộc cãi vã giữa em và anh ba không?”

   Giang Nguyên Sinh nói một cách bực bội: “Vì anh với anh ấy là bạn thân mà.”

  “Không phải vậy đâu. Mà là vì em cũng là bạn thân của anh ấy. Khi tôi mới đến doanh trại Thiên Kỵ, anh ba luôn làm em tức giận, nhưng em chưa bao giờ dùng quyền chức để áp đảo ai cả; em luôn cười, không bao giờ tức giận hay phiền lòng, chỉ là than phiền một chút thôi. Lúc đó, không chỉ anh ba, ngay cả tôi – người được coi là ‘thủ lĩnh giả mạo’ này – thì địa vị cũng kém em rất xa. Dù vậy, em vẫn không bao giờ dùng quyền chức để áp đảo anh ba. Đó chính là lý do tại sao chúng ta có thể đứng cạnh nhau, bất kể chúng ta thay đổi ra sao đi nữa, chúng ta vẫn là bạn bè, những người bạn thân nhất. Bởi vì em luôn coi chúng ta như bạn bè, và tôi cùng với anh ba cũng sẽ mãi trân trọng tình bạn này.”

   Giang Nguyên Sinh nhắm mắt lại, mỉm cười và gật đầu liên hồi, vui vẻ như một đứa trẻ.

  …………

  Tại thành phố Trung Nam kinh, Lục Châu đi trước chiếc xe ngựa; bên trong xe, đầy rẫy những đồ hàng mua cho dịp Tết, nhưng họ đã mua muộn một chút.

   Vương Thiên Ngọc đi theo sau, nhìn ngó xung quanh, và không biết từ lúc nào đã theo Lục Châu đến bên bờ sông Liễu Hà.

  Sông Liễu Hà vẫn còn những chiếc thuyền hoa; nhờ có sự xuất hiện của than không khói, những chiếc thuyền hoa này luôn trôi nổi suốt bốn mùa, và vào mùa đông, nơi đây trở thành địa điểm lý tưởng cho những người yêu thích văn học và cảnh đẹp.

  Lục Châu nắm chặt nắm tay trong ống tay áo, bề ngoài bình tĩnh nhưng bên trong lại rất lo lắng.

  “Nơi đó… em biết đó là đâu không?”

   Vương Thiên Ngọc không hiểu ý: “Chiếc thuyền hoa à?”

  “Biết là tốt rồi.”

  Lục Châu vẫy tay, lớp băng trên mặt nước đã bị đập vỡ, và một chiếc thuyền nhỏ tiến lại gần.

  Hai người không nói gì thêm, Lục Châu lên thuyền, và Vương Bảo Ngọc cũng theo sau.

  Trên thuyền, hai người đến một chiếc thuyền hoa.

  Khi lên thuyền, người phụ nữ chủ nhà thuyền thấy Lục Châu liền vui mừng vô cùng, vội vàng bước tới để chào hỏi, nhưng rồi có lẽ vì nghĩ đến điề

Một người phụ nữ lên thuyền, khiến vô số người chú ý đến cô ấy. Nhiều khách đã uống rượu, ánh mắt họ bỗng sáng lên; tuy nhiên, sau vài câu trò chuyện thì họ không dám nhìn lại nữa. Những kẻ từng sống phóng đãng bỗng trở nên nghiêm túc như những người quân tử đạo đức. Người bạn của họ nói rằng người phụ nữ đó tên là Trương Nhị Mỹ, là bạn của Tần Uyên – người chỉ huy Đại đội Ngàn Kỵ binh. Đúng vậy, chỉ là bạn… Theo những thông tin do Đại đội Ngàn Kỵ binh thu thập được, người đó không phải là phụ nữ, không phải là người hầu, mà chính là một người bạn… Thường xuyên, Tần Uyên còn phải gọi cô ấy là “chị”.

Lục Châu tiến lên, giúp người phụ nữ già đứng dậy: “Chị Ngô ơi, em muốn uống rượu và ăn một chút… Em chưa mang theo tiền, nếu chị không cho phép, em sẽ đi xin sự giúp đỡ của chị Lưu đấy.” Nghe vậy, người phụ nữ già liền mỉm cười, ngực phồng ra, và nói to hơn tám độ: “Cô gái cáu kỉnh này… Chỉ được uống rượu mạnh thôi! Thiếu ba ly thì em không được đi đâu đâu!”

Lục Châu mỉm cười, quay đầu nhìn về phía một người đàn ông và nói nhỏ: “Đi đi… Lên tầng hai, tầng ba… Đứng bên ngoài mỗi căn phòng một lát, nghe ngó và nhìn xem sao.” Người đàn ông đó nhăn trán: “Tại sao vậy?” “Bảo em đi thì em đi thôi…” “Nhưng em không muốn đi…” “Nếu không đi, thì đừng đi theo em nữa.” Người đàn ông do dự một lát, rồi lên lầu.

Người phụ nữ già đang dắt Lục Châu bỗng cảm nhận thấy cánh tay cô run rẩy: “Cô gái ơi, sao vậy?” “Em muốn anh ấy biết… Biết về quá khứ của em…” Người phụ nữ già thở dài: “Trong số những người phụ nữ sống trong cuộc sống phù du này, tính cách của em là mạnh mẽ nhất… Nhưng giấc mơ đẹp nhất của chúng tôi, chính là trở thành như em… Trở thành Trương Nhị Mỹ như em…” Lục Châu quay đầu nhìn ra mặt sông, đang chờ đợi… Và lo lắng… Có lẽ chỉ vài giây thôi… Cũng có thể là vài thế kỷ… Một đôi tay mạnh mẽ ôm lấy eo Lục Châu… Tay của người đàn ông kia cũng run rẩy… “Cưới em, thế nào?” Lục Châu không quay đầu lại: “Hơn bốn năm rồi… Em đã ở trên thuyền… ít nhất là bốn năm…”

“Cưới em, thế nào?”

“Sau đó, anh lại bị bán vào nhà họ Chương.”

“Cưới em, thế nào?”

“Chương Tùng Lăng, chính tay anh đã giết hắn.”

“Cưới em, thế nào?”

“Em có biết người ngoài nói gì về anh không?”

“Cưới em, thế nào?”

Cuối cùng, Lục Châu quay đầu lại, nước mắt tràn mi: “Khi nào…”

“Hãy nói đi.”

“Được.”

“Được.”

Lục Châu quay người nhìn ra mặt sông, khuôn mặt hiện rõ niềm hạnh phúc; hai trái tim lo lắng của họ dần dần gần lại với nhau và cuối cùng trở nên yên bình.

Bên bờ sông, Thù Bảo Ngọc cầm chiếc kính viễn vọng, vỗ mạnh vào đầu Bình Nhi và hét lớn vì vui mừng:

“Thành rồi, thành rồi! A Ngọc cuối cùng cũng thành công rồi!”

Bình Nhi từ từ quay đầu lại, rồi đột nhiên dùng móng vuốt đá Thù Bảo Ngọc xuống sông.