Làng Bát Giáp được đặt tên theo ngọn núi Bát Giáp.

Dưới chân núi Bát Giáp, đường xá thông suốt về bốn phía; phía nam là rừng rậm dày đặc, còn phía bắc là vùng đất mênh mông bao la.

Trên những vùng đồng bằng, lều trại liên tiếp nhau, cờ chiến bay phấp phới.

Ba vạn binh sĩ bộ binh, tám nghìn kỵ binh tinh nhuệ, mười nghìn lao động dân thường – đó chính là lực lượng tiên phong trong quân đội.

Khu vực đóng quân cách Quách Thành hơn một trăm dặm.

Bây giờ, ngoại trừ Quách Thành, tất cả các thành phố dọc theo con đường này đều đã được “giành lại”.

Dù cuộc trấn áp này có thật hay chỉ là một trò lừa đảo, thì sau khi Lãm Nhẫn Sơn giành được chiến thắng, ông ta cứ tiếp tục chiến thắng mãi… Từ đầu xuân cho đến giữa hè, trong gần ba tháng, từng thành phố một được thu hồi.

Lãm Nhẫn Sơn đã say mê trong danh tiếng của mình đến mức không thể tỉnh táo lại được.

Bây giờ, khắp ba vùng biển Đông, tên tuổi của Lãm Nhẫn Sơn đang được lan truyền rộng rãi – danh tiếng vang dội, uy danh lẫy lừng.

Người ta ca ngợi ông là “Thần Chiến Bất Bại”, “Thần Quân Trung Châu”, “Đấng Cứu Rỗi Biển Đông”… và ông ta thực sự đang say mê trong những lời khen ngợi đó.

Trong lều chỉ huy, Lãm Nhẫn Sơn cảm thấy rất vui vẻ.

Ông nghĩ đã đến lúc phải trả chiếc váy lụa đen đó cho Quách Thành rồi… Mặc dù ông có chút lưu luyến.

“Tổng tư lệnh, tại sao không tận dụng cơ hội này để đánh bại hoàn toàn Quách Thành?”

Người lên tiếng là ông Trần Lâm, một người đàn ông hơn sáu mươi tuổi, là một trong số ít gia chủ của các gia tộc lớn ở Biển Đông.

Nói về gia tộc Trần, họ cũng thật sự không may mắn: trước tiên bị Chu Kính bóc lột, sau đó lại bị Đào Nhược trừng phạt… Và không hiểu sao họ lại trở thành những người chỉ huy quân đội, để Lãm Nhẫn Sơn tiếp tục áp bức họ… Cuối cùng, họ đã quyết định đứng về phe quân đội chính thống, tức là đứng về phe Lãm Nhẫn Sơn, cùng nhau đánh bại băng đảng tội ác do Chu Kính dẫn đầu và giải cứu những gia tộc đang bị áp bức.

“Lời nói của ông Trần rất đúng.” Một gia chủ khác cũng lên tiếng; ông tên là Ngô Xá Quang, đang ở độ tuổi sung sức, là người duy nhất còn sống trong gia tộc Ngô.

“Tổng tư lệnh, những giấy chứng nhận quyền sử dụng đất đai tốt đẹp của gia tộc chúng tôi đều đã bị những kẻ phản bội đó cướp đi… Những kẻ đó thật đáng ghét! Chúng ta không thể để chúng tiếp tục tự hào được nữa.”

Có tổng cộng sáu vị trưởng gia tộc, mỗi người đều hô hào không ngừng, tỏ ra như muốn bắt giữ được Quách Thành, sống sót Đào Nhược Lin và sau đó giết chết Chu Qing.

Tổng đốc Thái Châu Chú Minh Viễn cũng có mặt ở đó; ông ta luôn nở nụ cười, và khi nghe mọi người mắng nhiếc Chu Qing là “kẻ phản bội”, trong lòng ông ta thấy rất vui.

Ông ta cảm thấy chuyện này khá thú vị.

Chu Qing chỉ là kẻ giả vờ phản bội; các gia tộc lớn lại tưởng rằng đó là sự thật; triều đình biết rõ đây chỉ là một chiêu trò để dập tắt cuộc nổi loạn, nhưng có vẻ như Đào Nhược Lin muốn không để lại bất kỳ gia tộc lớn nào sống sót… Càng mắng nhiếc họ bây giờ, thì tương lai họ sẽ càng chịu khổ.

Các gia tộc lớn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng Lãm Nhẫn Sơn thì biết rõ.

Đến nay mọi việc đã tiến đến mức này rồi, nhưng bọn quân xâm lược ấy vẫn chưa hề có dấu hiệu gì… Làm sao có thể thực sự bắt giữ được Quách Thành được chứ?

Nghĩ đến đây, Lãm Nhẫn Sơn cũng bắt đầu lo lắng; cho đến nay, ông ta vẫn không hiểu rõ Chu Qing và đồng bọn đang có kế hoạch gì.

“Việc quân sự quan trọng nhất là phải nhanh chóng,” Lãm Nhẫn Sơn suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nhưng trong nghệ thuật quân sự, nếu các ngươi không am hiểu sâu sắc, chỉ biết một mặt mà không hiểu mặt khác, thì sẽ rất nguy hiểm.”

Chen Lan không hiểu và hỏi: “Kẻ cầm đầu của bọn chúng đều đang ở Quách Thành; họ được hậu thuẫn bởi biển cả, chỉ cần bao vây là được… Tại sao lại cần kéo dài thời gian?”

“Hừ?” Lãm Nhẫn Sơn trợn mắt: “Ngươi đang dạy ta làm việc à?”

Một nhóm các trưởng gia tộc lớn vội vàng vung tay, lại bắt đầu nịnh hót không ngừng… Nói rằng ông ta là “vị thần quân sự”, là “tướng lĩnh bất bại”, là “người đứng đầu Bộ Quân sự”… Lãm Nhẫn Sơn lại cười ha hả.

Chú Minh Viễn cũng muốn cười, nhưng ông ta kiềm chế mình rất khó khăn.

A Shan lại được thưởng thức một lúc những lời nịnh hót ấy; sau đó, ông ta vẫy tay và bảo những kẻ nịnh hót kia đi xa.

Đúng lúc đó, một người tin cậy của ông ta bước vào nhanh chóng:

“Thống soái, có thư từ Quách Thành.”

Lãm Nhẫn Sơn không vội vàng nhận lá thư, mà nhìn sang Chú Minh Viễn và nói với vẻ mỉm cười: “Ngài Chu là người giám sát quân đội, nhưng lại chưa bao giờ can thiệp vào công việc quân sự… Mỗi khi nhắc đến Chu Đại Tổng chỉ huy hay những người khác, ngài chỉ cười mà không nói gì… Tại sao lại như vậy?”

“”

   Chú Minh Viễn giả vờ ngốc nghếch: “Có à?”

  “Dù anh không nói ra, ta cũng biết rõ mà – anh chỉ muốn thấy ta xấu hổ thôi, phải không?”

   Chú Minh Viễn có vẻ ngạc nhiên.

  Không ngờ anh ta cũng biết suy nghĩ đấy nhỉ…

   Lãm Nhẫn Sơn dù nói vậy, khuôn mặt lại không hề tỏ ra tức giận, chỉ mang chút giễu cợt: “Có lẽ ông Chúc nghĩ rằng Tướng Chu vẫn chưa thể hiện hết sức mình… Sao chúng ta không cá cược một trận xem sao?”

   Chú Minh Viễn lập tức đáp: “Một triệu quan!”

   Lãm Nhẫn Sơn ngớ người: “Một triệu quan là gì cơ?”

  “Chẳng phải anh muốn cá cược sao? Hãy ký hợp đồng ngay bây giờ.”

  “Ta vẫn chưa nói hết đâu…”

  “À, còn gì để nói nữa chứ… Chắc chắn anh sẽ nói rằng Cô Đại Tiểu Thư Tao sẽ van xin, cầu mong anh đừng đánh Yún Yún nữa, phải không?”

  “Làm sao anh biết được?”

  “Ta cá là vài ngày nữa anh sẽ khóc lóc van xin đấy… Nhanh lên, ký hợp đồng đi! Một triệu quan, ngay bây giờ!”

   Lãm Nhẫn Sơn tức giận đến mức muốn nổ tung, nhưng rồi dường như nhớ ra điều gì đó, liền vội vàng mở lá thư ra.

  Anh ta thất vọng… Đào Nhược Lin không những không van xin, mà còn mắng anh ta một trận nữa.

  Nội dung thư gần như là: “Ôi A Sơn ơi, cơ hội đã cho mà anh cũng không biết tận dụng… Đã qua bao lâu rồi mà vẫn tiến triển chậm thế này… Quân Yīng sắp đến rồi, cô chủ không đợi anh nữa đâu… Chuẩn bị đón nhận thất bại đi nhé, hehe.”

  “Huy động binh!” Lãm Nhẫn Sơn đứng dậy, nghiến răng: “Tấn công Quách Thành!”

   Chú Minh Viễn cảm thấy hơi lạ… Theo lý thuyết thì Lãm Nhẫn Sơn đã kiên định lắm rồi, sao lại nổi giận thế này nhỉ?

  Quan sát kỹ hơn, anh ta mới thấy dòng chữ cuối cùng của lá thư, và lúc đó mới hiểu hết mọi chuyện.

   Đào Nhược Lin đã thành thật xin ý kiến ở cuối thư… Lãm Nhẫn Sơn đã thuê rất nhiều người để quảng bá danh tiếng cho mình, gọi mình là “Vị Thần Bất Bại”, “Đại Thần Xương Quân”, “Người Giỏi Chiến Tranh Nhất Trung Châu”… Tổng cộng đã tiêu bao nhiêu bạc nhỉ?

Chú Minh Viễn Đứng đó như một con gà bị đóng băng.

  Các người đã tìm người làm cho Lãm Nhẫn Sơn trở thành “vị thần chiến tranh” đấy chứ? Không phải sao?

  …………

   Xương Kinh và Kính Nghi Điện.

   Hoàng Lão Ngồi sau bàn viết với ánh mắt trống rỗng, khuôn mặt đầy mệt mỏi.

  Người luôn ở bên cạnh anh ta, Tôn An, nhận ra rằng Hoàng Lão dường như ngày càng có vẻ quý phái… không, đúng hơn là khí chất của một quý tộc.

  Loại khí chất đó, giống như khi tất cả mong muốn trên đời này đều được thỏa mãn, chỉ còn lại sự mệt mỏi và vẻ u ám; giống như một bậc hiền triết, xuất hiện vào một khoảnh khắc đặc biệt của cuộc đời họ.

  “Không có gì đáng nói cả.”

  Một vị vua lại nói ra câu như vậy, thật sự khiến người ta lo lắng.

  Tôn An đã quen với điều này rồi.

  Ngày nào cũng đếm tiền bạc; sau mỗi ba ngày hoặc năm ngày, lại tiếp tục đếm tiền. Và cuối cùng, lại chỉ là những điều nhàm chán như thế này.

  Cửa hàng ở ngoại ô kinh thành đã bắt đầu mang lại lợi nhuận; nói rằng kiếm được nhiều tiền như “tiền chảy từng gáo” cũng không quá đâu. Nhờ có mối quan hệ trong cung, mỗi tháng họ đều nhận được thu nhập. Vì vậy, Hoàng Lão trở nên mệt mỏi sau mỗi lần đếm tiền; anh ta có vẻ quý phái, mệt mỏi, như một bậc hiền triết… Nhưng chỉ vài ngày sau, anh ta lại vui vẻ tiếp tục đếm tiền như bình thường.

  Hoàng Lão giàu có đột ngột; đã hai mươi ngày trôi qua rồi, và trong suốt hai mươi ngày đó, Tôn An chưa bao giờ bị tính tiền công. Thậm chí, vài ngày trước, Hoàng Lão còn ban thưởng cho Tôn An mười quan tiền.

  Ngày hôm sau, Hoàng Lão lại bảo Tôn An đi mua một cái bình hoa cho Hoàng phi Hua.

  Tôn An tìm hiểu sơ qua và biết rằng cái bình hoa đó đã bị Hoàng Lão đập vỡ vào ngày hôm trước; số tiền thưởng được ban vào ngày hôm sau, và cái bình hoa mới được mua vào ngày hôm sau, với tổng giá là mười lăm quan; người eunuch già còn đài thọ thêm năm quan nữa.

  Dù sao đi nữa, ít nhất lần này, Hoàng Lão không hề lấy được gì mà không phải trả giá.

  “Ta nhớ Xương Kinh quá.”

  Hoàng Lão quay đầu nhìn bản đồ vùng Đông Hải: “Trong lòng ta thấy không thoải mái… Vị tướng cưỡi ngựa thiện chiến nhất thế giới này, sao lại không có cơ hội thể hiện tài năng của mình? Phải dựa vào các anh em ruột thịt để chiến đấu… Ôi, nghĩ đến việc vẫn còn m

“Tôn An” mở miệng định nhắc nhở Lão Tứ rằng hai người không phải chỉ có một mình, còn có Kinh Vương nữa chứ.

“Khoan đã.” Lão Tứ quay đầu lại: “Ta vẫn còn một người thân thiết ở Đông Hải; suýt nữa ta quên mất rồi.”

Tôn An mỉm cười đáp lại:

“May mà ngươi còn nhớ đến họ.”

Lão Tứ gõ nhẹ vào bàn sách và hỏi:

“Không biết Xương Hiền giờ đã cao lên chưa nhỉ?”

Tôn An trả lời:

“…”

“Kim Lang Vương đã bị bắt sống; Bắc Quan đã yên ổn. Hội Anh Quốc đã dẫn dân tộc Đại Xương ra khỏi biên giới, còn Mã Như Kính thì đã đến Nam Quan. Những kẻ man diện nay không dám gây rối nữa. Giờ chỉ còn lại Đông Hải thôi…” Lão Tứ bỗng nhiên sáng mắt lên: “Tôn An, ngươi nghĩ xem, Lão Thập có nhớ đến ta không?”

“Chắc chắn là nhớ, và nhớ rất nhiều đấy.”

“Ngươi nói thật đơn giản quá…” Lão Tứ cười buồn: “Dù Lão Thập có nhớ ta đến mấy đi nữa, ta cũng là một vị vua của đất nước này. Làm sao ta có thể tự ý rời cung điện, rời kinh thành để đến Đông Hải được? Sau này đừng nói những chuyện này nữa; nếu lọt ra ngoài tai người khác, các quan lại sẽ nghĩ rằng ngươi – một eunuch – đang gây rối trong cung đình, cố tình khiêu khích ta rời kinh thành đấy! Đừng nói nữa!”

Tôn An há hốc miệng, và một lần nữa phải thay đổi hoàn toàn quan niệm của mình về Lão Tứ.

“Nhìn xem ta làm gì đi… Nếu ta nói không được, thì thực sự không được! Ngay cả việc Thái tử giám quốc cũng không thể được!”

Tôn An trả lời:

“…”