Lão tử có một câu dạy cổ xưa: Khi trời muốn một dân tộc diệt vong, nó sẽ khiến họ trở nên điên cuồng.

Herodotus và Odysseus cũng đều chia sẻ quan điểm tương tự: Khi Thượng đế muốn một dân tộc diệt vong, trước tiên nó sẽ khiến họ trở nên điên rồ.

Lu Shuren cũng từng nói như vậy: “Không làm thì không chết.”

Bọn cướp biển ấy thực sự rất điên cuồng; lãnh thổ của họ không lớn, mọi người đều thích chiến tranh, và họ đã vươn tay ra đến các vùng biển phía Đông, giơ lưỡi dao giết chóc người dân ở những nơi khác. Họ cứ nghĩ rằng hải quân của mình rất mạnh mẽ.

Có lẽ họ chưa bao giờ nghĩ đến việc một ngày nào đó, ngọn lửa chiến tranh sẽ bùng cháy trên chính đất nước của họ.

Vừa mới nằm xuống, ông Lão Long đã cảm thấy thật thoải mái và hạnh phúc dưới tấm chăn mềm mại và hơi ẩm ướt… Nhưng rồi, ông ta bị Er Tong kéo dậy và đuổi xuống thuyền.

Con tàu “Mặc Gia Báo Thù” đã trở về, quay trở lại Biển Đông.

Trên con tàu này, ngoài những người cần thiết để điều khiển con thuyền, chỉ có ba người: Chu Qing, Phú Tam và Mực Ngư. Những người anh em họ khác đều ở lại.

Hoặc là không làm gì cả, hoặc là phải làm một việc lớn lao… Một kế hoạch táo bạo, dù chưa được chuẩn bị kỹ lưỡng nhưng đầy rủi ro, đã xuất hiện trong đầu Chu Qing. Lần này, ông ta quyết tâm phải làm cho bằng được, dù có nguy hiểm đến đâu!

Chu Qing thậm chí còn để lại vũ khí bí mật – người anh họ của mình – trên đảo, chỉ để thực hiện kế hoạch táo bạo này.

Ông ta quyết tâm phải làm một việc lớn lao…

…………

Đồng thời, ở thành phố Wangyuan, một người cha già đang nhớ da diết đứa con trai mình đã la mắng dữ dội:

“Con chó ngu dốt Xương Thừa Hữu! Ta không ghét con, nhưng trời không thể dung thứ điều này!”

Ông Lão Chu giận dữ như một con sư tử điên cuồng; những người nổi tiếng khắp nơi như Phùng Lạc và Phùng Sái đều phải cẩn thận và mỉm cười đối xử với ông ta.

“Vũ An đừng nổi giận… Hoàng đế không liên quan đến chuyện này; chính gia đình Chu… chính cậu con trai út của chúng ta đã quyết định như vậy.”

Ngực ông Lão Chu rung động không ngừng.

Vừa rồi, ông ta nhận được tin tức: triều đình đang định phong ông làm Quốc công.

Tại sao lại phong ông làm Quốc công? Bởi vì ông đã tiêu diệt được hơn hai trăm nghìn binh lính của bộ tộc Liang Rong. Trong trận chiến này, nếu không kể đến những gia tộc bị coi là mục tiêu tấn công, cũng không tính đến những người dân bị buộc phải di chuyển về phía nam, thì Xương Triều hầu như không hề chịu thiệt hại gì

Quý tộc của bên Liang Rong hoặc là chết, hoặc là bị bắt đưa về kinh đô; những kẻ lưỡng nan còn lại thì đều được cử sứ giả để tuyên thệ trung thành. Ngay cả Kim Lang Vương Đại Hãn cũng bị bắt giữ. Tần Liệt và Từ Thiên Thần đã chiếm giữ hai thành phố lớn, bao vây chúng trong nửa tháng trời, cho đến khi buộc Kim Lang Vương Đại Hãn phải đầu hàng.

Trận chiến này xứng đáng được ghi vào sử sách; tất cả các danh tướng xuất sắc kể từ khi Đại Xương triều thành lập triều đình đều phải lép vế trước ông ta.

Và việc phong ông ta làm Quốc Công không phải do Lão Tứ quyết định, mà là do người dân, giới học giả và một số quan lại trong triều đình đề nghị. Họ cho rằng với công lao của Lão Chu, miền Bắc không còn nguy cơ từ Liang Rong nữa; nếu không phong ông ta làm Quốc Công thì thật là không hợp lý. Tin tức cũng lan truyền trong cung đình rằng Hoàng đế dường như rất đồng ý với việc này.

Nhưng Lão Chu không mấy quan tâm đến chuyện này. Ông ta chiến đấu không phải để trở thành Quốc Công đâu. Nếu muốn làm Quốc Công, ông ta chỉ cần dẫn đám đệ tử ra ngoài biên giới, đánh bại vài bộ lạc ngoại bang rồi tự mình lập nên một quốc gia và trở thành Thái Thượng Hoàng thôi mà.

Lý do ông ta chậm trễ trong việc này là để cho đứa con cả có cơ hội thực hiện kế hoạch lừa đảo các gia tộc ở Đông Hải.

Loại trò lừa đảo này có thể kéo dài một thời gian, nhưng không thể duy trì mãi mãi. Với sự ầm ĩ mà Biên Quan đã gây ra, làm sao có thể che giấu được thông tin với phe Đông Hải được? Vì vậy, việc giao tù binh về kinh đô vẫn diễn ra bình thường, và việc tiêu diệt bọn Liang Rong cùng việc giành lại các thành phố vẫn được tiếp tục. Mục đích ban đầu chỉ là để giúp Chu Kheng đặt chân vững chắc ở Đông Hải mà thôi.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, Chu Kheng muốn làm điều gì đó lớn lao hơn nữa – không chỉ muốn lừa đảo các gia tộc ở Đông Hải mà còn muốn lừa đảo cả bọn Ying Ze nữa.

Lão Chu đã biết về điều này từ lâu và không mấy tin tưởng vào nó. Lừa đảo các gia tộc thì dễ dàng, nhưng lừa đảo bọn Ying Ze thì khó khăn hơn nhiều.

Không phải vì bọn Ying Ze thông minh hơn các gia tộc, mà là bởi vì thông tin không thể bị che giấu được.

Tất cả những điều này không quan trọng lắm; quan trọng là con người phải hành động. Nhưng điều khiến Lão Chu tức giận chính là việc Chu Kheng đã trở thành Tổng Tư Lệnh của phe Đông Hải, dù chỉ là tự xưng thôi.

Ông ta quá hiểu tính cách của Chu Kheng, và biết rằng Chu Kheng luôn mong muốn tiến vào lãnh thổ của bọn Ying Ze… Điều này chính là điều mà Lão Chu sợ hãi nhất.

Chuyện này hoàn toàn là do Chu Qíng tự ý quyết định; không thể trách người khác được. Nhưng trong mắt lão Chu, con trai mình chắc chắn không thể bị mắng nhiếc. Vì vậy, ông ta bắt đầu chỉ trích Hoàng Lão Bốn một cách dữ dội. Hoàng Lão Bốn không đồng ý với việc Chu Qíng đi đến Đông Hải; làm sao con trai cả của họ có thể nắm quyền lực quân sự và liều mạng xâm chiếm đảo Ying nhỉ!

Phùng Lạc cảm thấy lão Chu rất thiếu lý lẽ; nếu muốn mắng ai thì cũng nên mắng con trai ông ta mới đúng. Con trai ông ta làm mọi việc một cách tùy tiện, phóng đại quá mức. Còn việc chỉ trích Hoàng Lão Bốn thì thật là không công bằng. Hoàng Lão Bốn thật tốt bụng; hiện giờ ông ta đã nhanh chóng ban hành các sắc lệnh Đại Xương triều. Dù là người dân thường hay quan lại cao cấp, ai dám xúc phạm binh lính hay gia đình họ, kể cả những người thuộc hàng ngũ quân sự cơ bản nhất, cũng sẽ bị trừng phạt. Tất cả những sắc lệnh này đều nhằm mục đích khiến mọi người tôn trọng binh sĩ.

“Đại tướng.” Từ Thiên Thần đứng sau lưng lão Chu, nhăn mày nói: “Nếu kẻ xâm lược Ying biết được những công lao của đại tướng, thì ông Chu sẽ không thể tin tưởng được chúng nữa.”

“Lão ta cần ngươi nói à!”

“Đại tướng đừng tức giận, thay vào đó…”

“Thay vào đó là gì?”

Từ Thiên Thần nhìn Phùng Lạc và nói: “Thay vào đó, hãy nổi loạn thêm một lần nữa?”

“Nổi loạn thêm một lần nữa?”

“Chẳng hạn như, giết hại những quan lại lớn của triều đình, tạo ra những manh mối giả… hoặc là…”

Phùng Lạc im lặng.

Chu Văn Thịnh mắt sáng lên: “Ý ngươi là, giết hại cái tên Phùng kia… rồi sau đó đánh bại quân đội chính quyền một cách thảm hại?”

Từ Thiên Thần cười ha hả: “Kế hoạch này thật tuyệt vời.”

Phùng Lạc giật mình: “Vũ An, ông còn nhớ không? Ngày xưa ở Biên Quan, ông luôn rời doanh trại mà không có lý do; lần nào đại tướng cũng nhắm mắt làm ngơ… Ông còn nhớ chứ?”

Chu Văn Thịnh nhăn mày: “Thật sao?”

“Làm sao không nhớ được chứ? Khi ông ra trận, đại tướng đã cố gắng hết sức để chuẩn bị đồ tiếp tế cho ông… Ông còn nhớ không?”

“Thật à?”

“Ấp!” một tiếng vỗ tay mạnh vang lên trên bàn, Phùng Lạc quát lớn: “Chu Văn Thịnh, đừng để tướng này phải đánh ngươi mới nhớ ra điều cần làm!”

“À, chắc chắn rồi ạ.” Chu Văn Thịnh vội vàng nở nụ cười: “Làm sao có thể quên được chứ, tại sao lại tức giận vậy? Tôi dám làm gì ông đây.”

“May mà ngươi còn biết suy nghĩ!” Phùng Lạc hừ một tiếng: “Dù Chu Kính có hành động liều lĩnh, nhưng cũng không phải là kẻ ngốc nghếch. Hãy yên tâm đi, khi chỉ huy quân đội ở xa xôi, làm sao có thể chiến đấu mà không chuẩn bị kỹ lưỡng được? Cách đây hàng nghìn dặm, người cha như tôi đã làm hết sức mình rồi. Nếu con trai muốn dẫn đầu quân đội vượt qua biển để chiến đấu, thì cứ để nó chiến đi… Để vì gia tộc Chu của chúng ta, để tạo nên tương lai cho ba thế hệ sau. Không nói đến Chu Kính nữa, tướng này muốn hỏi ngươi: ngươi có muốn tiếp tục ở lại Biên Quan hay muốn cùng tướng này trở về thành công?”

“Hãy trở về đi.” Chu Văn Thịnh vuốt ve trán mình: “Bỏ Từ Thiên Thần và Tần Liệt lại đó là được rồi, tôi sẽ cùng tướng quay về kinh đô.”

Phùng Lạc có vẻ không cam lòng: “Biên Quan tướng quân, ngài không muốn đảm nhận trách nhiệm này à?”

“Không, tôi nhớ con trai mình quá.”

Khuôn mặt Phùng Lạc thay đổi đột ngột: “Ngài muốn đến Đông Hải à?”

Chu Văn Thịnh im lặng, có vẻ do dự.

Phải chăng có cách nào đó để “lén lút” đến Kyoto trên đảo Ying? Nếu có thể giết hết cái đế vua khốn nạn kia cùng các đại thần, mọi chuyện sẽ được giải quyết một cách triệt để…