Bắt được bọn cướp biển thì dễ lắm, ba anh trai tôi có thể đánh đập và thẩm vấn chúng một cách thoải mái.

Nhưng kết quả lại là chúng tôi bắt được một nhóm người nước ngoài, toàn là trẻ con; có lẽ ngay cả việc giao tiếp bằng lời nói, ngôn ngữ cử chỉ hay hình vẽ cũng không thể giúp chúng tôi hiểu ý của họ được.

Khi trở lại bãi biển, chúng tôi lại phát hiện thêm hai xác chết nữa, đều là xác của bọn cướp biển; tổng cộng là ba xác, không một miếng vải nào trên người.

Các xác chết khá “tươi mới”; Triệu Bảo Đậu cúi xuống kiểm tra và nói: “Trên người có những vết đâm, họ bị tấn công vào ban đêm, bị độc tố đâm trúng rồi ngất đi sau đó mới bị giết.”

Vương Thiên Ngọc lấy cây kim độc đã làm rách bàn tay của người đạo sĩ ấy ra để ngửi thử.

“Kim độc này...” Ngọc Tử có vẻ nghi ngờ, liền đâm nhẹ vào cánh tay của Nhị Thông bên cạnh và hỏi: “Nó thực sự mạnh như vậy sao?”

Vương Thông Thông vội vàng lùi lại và la lên: “Ôi trời ơi!”

“Chúng ta đã từng sử dụng nó rồi, sợ cái gì chứ? Người đạo sĩ Kênh Đạo không phải đã sống sót trở lại sao?”

“Tại sao mày không tự đâm vào mình xem?”

“Biết đâu nó có độc chứ?”

Vương Thông Thông im lặng không nói gì.

Nhị Thông hoảng sợ, nhìn người đạo sĩ và hỏi: “Kim độc này… không có độc chứ?”

“Có độc, chỉ khiến người ta ngất đi thôi.”

Chu Khíng nhìn Vương Thiên Ngọc và mắng: “Tay mày sao lại keo kiệt đến thế?”

“Đại Cốc ơi, tôi đang nghĩ rằng, nếu loại độc này thực sự mạnh như vậy, chúng ta có thể tìm đến nó, trộn nó vào dầu Mènh Hỏa rồi đốt lên. Nếu tính toán đúng hướng gió, dù không đốt trúng bọn cướp biển, ít nhất cũng có thể làm cho chúng ngất đi.”

Chu Khíng chỉ vào Vương Thông Thông và mắng lớn: “Nhìn người ta kìa, đó mới gọi là suy luận sâu rộng. Còn mày thì chẳng hề có chút tinh thần khoa học nào cả.”

Ngọc Tử tỏ ra rất tự hào: “Ai bảo không phải vậy chứ?”

Vương Thông Thông tỏ ra vô tội: “Dù có độc, nhưng khi lửa đốt lên, liệu nó còn có tác dụng không?”

Chu Khíng chỉ vào Vương Thiên Ngọc và nói: “Mày có thể làm gì đó có ích một chút không? Chẳng có kiến thức cơ bản nào cả, chỉ biết làm những việc vô ích!”

Vương Thiên Ngọc im lặng không nói gì.

Mực Ngư cười và nói: “Khói độc cũng vậy thôi, không thử làm sao biết được.”

Chu Qíng nghĩ một chút, có vẻ như là như vậy thật. Anh liếc nhìn Phúc Tam; ba anh trai của mình lấy ra quyển sổ nhỏ và ghi lại vài dòng, coi như đã ghi chép thông tin này vào sổ ghi nhớ rồi.

Triệu Bảo Đậu Quay đầu nhìn những đứa trẻ người nước ngoài vẫn còn bất tỉnh, anh ta có vẻ mặt phức tạp: “Sau khi những kẻ xâm lược này ngã xuống, cổ họng của chúng đều bị cắt đứt, không hề có dấu hiệu chống cự nào cả… Chắc chắn là những đứa trẻ này đã làm việc đó.”

Mực Ngư Thở dài một hơi lạnh: “Những đứa trẻ này, thật sự hung ác đến thế sao?”

“Hung ác?” Chu Qíng cười lạnh: “Anh em ruột thịt của chúng bị cắt đầu, da thịt bị xé toạc, mẹ chúng bị giết, cha chúng trở thành người tàn tật… Là những đứa trẻ này hung ác, hay chính những kẻ xâm lược đã buộc chúng phải trở nên như vậy mới đúng?”

“Nói đúng lắm, tôi đã nói sai.” Mực Ngư thở dài nặng nề: “Những kẻ xâm lược thực sự đáng ghét… Tại sao lại kéo trẻ con vào chuyện này? Đáng chết, đáng chết, đáng chết!”

Anh ta lặp đi lặp lại ba lần “đáng chết”, và mọi người đều có vẻ mặt đầy đau buồn.

Bây giờ tình hình đã được làm rõ gần hết.

Ban đầu, ở đây có một nhóm những kẻ xâm lược; số lượng chúng là bao nhiêu thì không biết, nhưng nhìn vào các lều trại, có lẽ không quá ba mươi người.

Lý do tại sao những kẻ xâm lược ít ỏi này lại ở đây thì vẫn chưa rõ; chỉ biết chắc là chúng đã bị tấn công.

Cuối cùng, cũng đến lúc phải sử dụng kỹ năng chủ động Đào Thiểu Chương rồi. Anh cả trong gia đình đã kiểm tra các thi thể và so sánh với những thanh kiếm xương mà những đứa trẻ này sử dụng; cuối cùng xác định được rằng, dù không biết liệu có đúng là mười lăm đứa trẻ đã tấn công chúng hay không, nhưng chắc chắn là những đứa trẻ này đã cắt đứt cổ họng của chúng. Lưỡi dao trên những thanh kiếm xương đó hoàn toàn khớp với vết thương, và trên nhiều thanh kiếm vẫn còn dính máu tươi.

“Có lẽ chúng là những tinh binh của bọn xâm lược.” Tần Kỳ cũng đưa ra kết luận: “Ba thi thể này đều có thân hình thấp bé; ngay cả trong số những kẻ xâm lược, chúng cũng vẫn rất thấp bé. Những người thấp bé trong quân đội thường có thân hình nhẹ nhàng và thường được sử dụng làm tinh binh.”

Mực Ngư bỗng nhiên hiểu ra: “Không lạ gì đôi giày của chúng lại vừa vặn đến thế.”

Chu Qíng suy nghĩ một hồi: “Điều này có nghĩa là, những tinh binh này đã tách ra khỏi đại quân của bọn xâm lược và đang nghỉ ngơi trên bãi biển

“Ba anh vội vàng quát lớn: ‘Hãy tắt hết đèn lửa ngay, nhanh lên!’”

Chu Khánh lập tức đưa ra quyết định: “Lưu Nhân Thực, cậu đi kiểm tra phía đông; đi bao xa cũng được. Ngọc Tử dẫn ba người đi phía tây, những người khác theo tôi đến phía nam. Chúng ta chỉ tiến quân khoảng hai mươi dặm thôi. Dù các bạn có tìm thấy dấu vết của bọn Ying thủ hay người man rợ hay không, trước khi trời sáng, chúng ta phải gặp nhau ở điểm cách đó hai mươi dặm. Nếu trong phạm vi ít hơn hai mươi dặm này chúng ta phát hiện bọn Ying thủ hoặc người man rợ, chúng ta sẽ quay lại đây; các bạn cũng vậy, phải quay lại đây để gặp nhau.”

Phong Đạo Nhân và Ngọc Tử không do dự gì nữa. Người đầu tiên đi một mình, còn Ngọc Tử dẫn theo ba người; họ chỉ mang theo một ít nước sạch và lương thực khô, rồi nhanh chóng bước vào khu rừng rậm.

Phía Chu Khánh cũng không chần chừ. Ông cho người đưa những đứa trẻ lên con tàu “Mạc Gia Báo Thù Hào”, đảm bảo chúng được ăn uống no đủ, nhưng không được tháo dây trói. Sau đó, ông cử người lái thuyền đến ba con tàu còn lại để truyền đạt mệnh lệnh: rút lui về vùng biển sâu và sử dụng công cụ “Thiên Lý Mục” để theo dõi tình hình trên bãi biển bất cứ lúc nào.

Đoàn quân đưa những đứa trẻ chỉ có năm người; việc có thêm năm người hay thiếu năm người cũng không ảnh hưởng gì đến kế hoạch. Chu Khánh không chờ đợi, liền dẫn đoàn quân bước vào khu rừng rậm.

Nhiều hòn đảo như vậy – không có sự can thiệp của con người, thực vật và động vật phát triển tự do, đặc biệt là cây cối và loài dây leo, điều này làm chậm lại tốc độ hành quân rất nhiều.

May mắn thay, phía Chu Khánh có hơn sáu trăm người; có thể tưởng tượng, một đội quân gồm bảy, tám nghìn người sẽ gặp bao nhiêu khó khăn.

“Không lạ gì mà đã hơn một tháng rồi mà vẫn chưa thể tiến sâu vào đất liền.”

Chu Khánh dùng dao dài chặt đứt những dây leo cản đường phía trước, hết sức cẩn thận.

Trong rừng rậm, nguy hiểm ẩn náu khắp nơi; không chỉ có động vật hoang dã, mà cả thực vật cũng có thể gây chết người.

Những chiếc gai độc mà những đứa trẻ bản địa sử dụng rõ ràng là đã được ngâm trong dung dịch của một loại thực vật nào đó… Chu Khánh suýt nữa thì gặp rắc rối lớn.

Về lĩnh vực này, Chu Khánh cũng biết khá nhiều. Trong thời đại sau này, nhiều loại thực vật đều có tính chất dược liệu mạnh mẽ – như quả goji, maca, sừng nai, củ đậu khấu, hành tím, mướp đỏ, thận cừu nướng sống, sashimi có gai…

Trong

Một con nhện cỡ nửa bàn tay rơi xuống vai của Đào Thiểu Chương, người anh họ lớn của anh ta liền vội vàng dùng ngón tay nhặt nó ra.

“Con nhện này màu sắc rực rỡ thật, trông khá đẹp mắt.” Đào Thiểu Chương mỉm cười nhẹ, sau đó quăng nó xuống đất và giẫm nát nó.

Chu Qíng quay đầu lại nhìn: “Đi về phía cuối đoàn đi, kêu gọi mọi người chạy nhanh hơn lên; đoàn người kéo dài quá rồi, phải khiến họ tiến nhanh hơn!”

Mực Ngư khuyên: “Con đường này khó đi lắm, binh lính không quen với việc di chuyển trong rừng rậm; khi ra trận, đừng quá nghiêm khắc với họ.”

“Những chuyện tôi làm này còn chưa tính gì so với Hoàng Lão đâu.” Chu Qíng lườm lườm: “Cậu ấy mới là người khiến mọi thứ trở nên rắc rối hơn nhiều.”

“Hoàng tử có chuyện gì vậy?”

“Khi mới quen biết ông ấy, ông ấy đang xây dựng cung điện trong hoàng cung; mỗi khi rảnh rỗi, tôi thường kể chuyện cho những người thuộc nhóm Đào Gia Trang Tử nghe. Họ luôn thúc giục tôi kể thêm, và nếu tôi bận rộn mà kể ít hơn, họ lại sai người đến thúc giục tôi. Nếu họ cảm thấy nội dung tôi kể hôm đó không đủ hay, ông ấy không cười, cũng không tỏ ra hài lòng… Ông ấy chỉ nói rằng tôi đang làm mọi thứ một cách qua loa, tức là tôi đang lãng phí thời gian để kể chuyện, như thể tôi đang kể riêng cho ông ấy nghe vậy. Sau đó tôi nghĩ lại và tự hỏi: ‘Ai mà nợ cái gì ông ấy chứ?’ Rõ ràng là ông ấy đang nói tôi đang làm mọi thứ một cách lãng phí… Thế là tôi đã rút gọn nội dung chuyện từ sáu chương xuống còn hai chương mỗi ngày.”

Chu Qíng vừa nói xong thì người anh thứ ba đột nhiên dừng bước lại: “Nghe kìa!”

Chu Qíng nhìn quanh và thốt lên: “Tiếng khóc của biển à?”

Người anh thứ ba quay đầu lại và la lên: “Cẩn thận! Không được đốt đuốc!”

Từ xa, họ nghe thấy những âm thanh rất quen thuộc… Tiếng chiến đấu!

Chu Qíng và người anh thứ ba đồng thời nhắm mắt lại.

“Có lẽ là cách đây hai đến ba dặm…” Người anh thứ ba nghe kỹ rồi mở mắt và nhìn Chu Qíng: “Cậu em nghĩ sao?”

Chu Qíng chỉ cảm thấy mắt mình hơi khô, nhưng vẫn gật đầu: “Anh em chúng ta đều nhận ra điều đó.”

Nghe thấy tiếng chiến đấu, và đó là tiếng hô vang của các chiến binh, mọi người đều tăng tốc tiến lên, đảm bảo rằng đoàn người không bị rối loạn.

Càng đi sâu vào rừng, địa hình càng trở nên rộng lớn hơn, số lượng chướng ngại vật cũng ít đi, và tiếng động càng trở nên rõ ràng hơn.

Khi họ gần đến đích, hầu như không còn cây cối n

“Cúi thấp người lại!”

Chu Qíng lấy ra công cụ nhìn xa, và khi nhìn kỹ, anh ta hoàn toàn bối rối.

Kể từ khi lên đảo, gần như mọi nơi đều xảy ra những chuyện kỳ lạ.

Không chỉ Chu Qíng, mà cả những binh sĩ không sử dụng công cụ này cũng đều ngẩn ngơ.

“Đây... làm sao lại có cuộc đánh nhau giữa phe mình?” Mực Ngư vô cùng bối rối: “Tất cả đều là bọn Yīng Thổ, không hề có người bản địa, cũng không phải là những người bản địa mặc áo giáp của Yīng Thổ. Vậy tại sao bọn Yīng Thổ lại đánh nhau với chính mình?”

Cuộc chiến đó diễn ra quyết liệt, đến mức sinh tử.

Nhìn quanh, hơn một ngàn tên Yīng Thổ mặc cùng một loại áo giáp, mũ và nón giống nhau, được làm từ gỗ mềm bọc thép; áo giáp nửa thân màu đen đỏ, hơi giống với loại áo giấy mà quân đội dùng để săn sói, nhưng thực chất được may từ nhiều lớp vải dày. Họ không mặc áo giáp ở phần dưới cơ thể, chỉ có những miếng bảo vệ cho đầu gối. Vũ khí họ sử dụng rất đa dạng; một số là vũ khí tiêu chuẩn của quân đội Yīng Thổ, tức là kiếm ngắn và kiếm dài, với độ cong không lớn lắm.

Không ai trong hai bên là người bản địa; càng không thể có trường hợp người bản địa mặc áo giáp của Yīng Thổ để chiến đấu với họ. Chỉ cần nhìn qua là có thể nhận ra điều đó, bởi vì vẻ ngoài của bọn Yīng Thổ rất dễ nhận biết.

“Tại sao lại như vậy?” Mực Ngư nhìn mãi mà không hiểu nổi: “Làm sao người của mình lại đánh nhau với nhau?”

Không ai trả lời; tất cả đều bối rối, nhưng cũng không khỏi cảm thấy hứng thú. Ai mà ngờ rằng lại có cơ hội như thế này.

Mực Ngư không thể nghĩ ra lý do, thì đành bỏ qua và nhìn về phía Chu Qíng: “Hãy tấn công đi! Trong tình hình này, chúng ta có thể đánh bại họ.”

“Hãy đợi thêm chút nữa, xem ai đang giữ ưu thế.”

Mực Ngư không hiểu: “Chúng ta sẽ hỗ trợ phe Yīng Thổ yếu thế ư?”

“Không phải vậy. Chúng ta sẽ theo phe nào thắng.”

Chu Qíng rất hào hứng, vuốt tay mình: “Không ngờ được à, không ngờ chúng ta cũng có thể trở thành những kẻ “ăn cơm trên lưng chim én” lần này.”

Chu Qíng, người đang rất hào hứng, không hề biết rằng, ở nơi khuất mắt, vẫn có những đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào nhóm người này – những kẻ “ăn cơm trên lưng chim én”, nhưng thực chất lại không phải vậy.