Cuộc tấn công đêm vào đêm Nguyên Đán cuối cùng cũng kết thúc. Từ khi chiếc thuyền canh báo đến lúc xảy ra giao tranh, rồi đến việc tiến hành các hoạt động cứu hộ hiện nay, tổng cộng đã mất hơn một giờ đồng hồ.

Những cuộc đấu đá nội bộ như thế này không hề mang lại chiến thắng hay niềm vui nào cả; chỉ có sự im lặng và bi kịch mà thôi.

Bãi biển đầy người quỳ gối, tất cả đều là binh sĩ của đạo thuyền La Vân.

Khi Chu Qíng kéo theo thân thể mệt mỏi bước lên bờ, anh liếc nhìn quanh và cảm thấy lòng tràn ngập nhiều cảm xúc phức tạp.

Khi quân đội trở thành những quân cờ trong trò chơi tranh quyền lực của những người quyền lực, thì đất nước này sắp đi đến con đường hủy diệt rồi.

Dù thời gian giao tranh không dài, nhưng công việc sau trận chiến vẫn rất nhiều. Càng ngày càng có nhiều tàu chiến và thuyền nhỏ cập bờ. Đào Nhược Lin đi đến và thấy Chu Qíng đứng đó với vẻ mặt mệt mỏi, lòng cô cũng đau nhói.

Đào Uy Nhiên với giọng nói khàn đục cũng chạy đến: “Đừng lo, cậu nghỉ ngơi một lát đi. Mọi việc còn lại để tôi và cô chủ lo liệu.”

“Không sao, hãy gọi tất cả mọi người lại đây.”

“Được.”

Chu Qíng lại quen thuộc với thói quen quỳ xuống đất. Thực ra, động tác này không mấy thanh lịch đối với một người có địa vị như ông ta. Nhưng không biết từ khi nào, có lẽ là ở kinh đô, hoặc có lẽ là ở Biên Quan, ông ta đã tự nhiên hình thành thói quen này.

Rất nhiều người đều quen với việc quỳ xuống đất – dù là binh sĩ hay người dân thường. Nếu họ đứng dậy, những người quyền lực sẽ cảm thấy họ làm phiền mình.

Dần dần, Chu Qíng cũng quen với việc quỳ xuống đất. Dù cơ thể mệt mỏi, nhưng tâm hồn ông không hề mệt mỏi. Quỳ xuống, ông có thể nhìn rõ hơn khuôn mặt của binh sĩ và người dân – những khuôn mặt chân thật và hiền lành.

Có lẽ, khi ông cũng quỳ xuống đất, những người dân và binh sĩ xung quanh cũng sẽ giảm bớt sự cảnh giác với ông. Chỉ là một động tác đơn giản, nhưng nó lại thể hiện rất nhiều cảm xúc.

Những người ở vị trí cao quý nên quỳ xuống đất nhiều hơn một chút. Nếu nhìn quá xa, họ sẽ không thể nhìn thấy rõ hình dáng của những người dân đang quỳ hoặc ngồi bên cạnh mình, cũng không thể nhìn thấy con đường dưới chân mình đã trở nên như thế nào. Và điều đó khiến họ dễ dàng đạp phải những người dân ấy… và dần dần, họ sẽ quen với điều đó.

Các bạn nhỏ của ông cũng đều tụ tập lại bên cạnh.

“”

   Thù Bảo Ngọc cố kìm nén những giọt nước mắt đang muốn trào ra: “Tôi đã hỏi rồi… Họ dám để mọi người xuống thuyền, còn bản thân họ thì lái con tàu Bảo Ngọc…”

  Anh không thể nói tiếp được nữa; Thù Bảo Ngọc không thể phát ra một từ nào nữa. Trong suốt cuộc đời này, anh chỉ có một người bạn duy nhất… Lần đầu tiên, khi nhắc đến cái tên Bảo Ngọc, anh không cảm thấy xấu hổ hay tức giận, mà chỉ muốn khóc.

  Con tàu Bảo Ngọc của Vương Thiên Ngọc là điều mà ai cũng biết; đó chính là con tàu đầu tiên và duy nhất thuộc về Vương Thiên Ngọc. Mỗi khi người ta nhắc đến Bảo Ngọc, Thù Bảo Ngọc luôn cảm thấy tức giận và xấu hổ, vì anh cho rằng ánh mắt mọi người nhìn mình đều có gì đó kỳ lạ.

  Nhưng hôm nay, Thù Bảo Ngọc chỉ muốn khóc… Muốn trở lại biển, để những giọt nước mắt của mình rơi xuống mặt biển, hòa vào dòng nước, để Vương Thiên Ngọc có thể cảm nhận được hơi ấm của những giọt nước mắt ấy… Để thân xác đã lạnh giá tới cùng cực của anh ấy có thể cảm nhận được chút hơi ấm nào đó.

  Các bạn đồng đội đều cúi đầu xuống; Trần Định Lan nắm chặt quyền tay mình, lòng đầy căm phẫn.

  Nhiều người đã bị thương… Nhưng không nghiêm trọng lắm; phần lớn chỉ bị thương do hoảng sợ mà thôi. Đặc biệt là anh Đại Quân, anh ấy luôn bị ho kéo dài, và cơ thể anh ấy cũng bị bẩn đen kịt.

  Chu Thanh cũng không hiện thị sự buồn bã của mình; anh hít một hơi thật sâu rồi nói:

  “Đào Uy Nhiên.”

  “Tôi ở đây.”

  “Hãy tiếp tục lo liệu cho người dân cùng Lục Châu, bổ sung thêm nhân lực, và thông báo cho những người dân ở các con đường La Vân này rằng nếu họ có người thân đang phục vụ trong quân đội ở khu vực Quảng Hoài, họ không cần phải lo lắng; tôi sẽ không giết bất kỳ ai, không giết bất kỳ binh sĩ nào. Tôi biết rằng họ cũng chỉ làm theo mệnh lệnh mà thôi… Nếu có người chết trong chiến đấu, tôi cũng sẽ cố gắng thu dọn thi thể của họ một cách chu đáo.”

  “Thưa ngài.” Vương Thông Thông ngốc nghếch hỏi: “Nhưng nếu đó là người thân của các sĩ quan hay tướng lĩnh thì sao? Ngài có tha cho họ không?”

 
Rõ ràng đó là một câu hỏi có thể khiến ngài Chu Thanh tức giận… Nhưng ông không hề nổi giận, mà chỉ nói một cách bình tĩnh: “Nếu đó là người thân của các sĩ quan hay tướng lĩnh, chắc chắn họ sẽ không ở khu vực La Vân, càng không đến đây làm việc đâu.”

  Hai người kia đỏ mặ

“Chen Shuai.”

Trần Định Lan cúi đầu chào: “Tướng sĩ dưới quyền báo cáo.”

“Những binh sĩ đã đầu hàng này, xin giao cho Chen Shuai lo liệu việc định cư họ. Cách thức sẽ giống như khi chúng ta đã đối xử với đội ngũ của La Vân trước đây. Tuy nhiên, không cần phải huấn luyện họ; chỉ cần điều động một số phụ nữ thuộc bộ tộc Hồ đến canh gác họ là được. Đêm nay là đêm Nguyên Tiết, hãy đảm bảo rằng họ được ăn no uống đủ. Ngày mai, họ sẽ cùng với người dân đi làm. Nhưng sự khoan dung của ta có giới hạn – bất kỳ binh sĩ nào tỏ ra bất mãn, dù chỉ là ánh mắt từ chối, cũng sẽ bị giết.”

Trần Định Lan có vẻ do dự, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu và đáp: “Vâng.”

“Ôn Diệu.”

“Tướng sĩ dưới quyền báo cáo.”

Trên khuôn mặt Chu Qíng, cuối cùng cũng xuất hiện vẻ biểu cảm, dù vẫn mang chút lạnh lùng.

“Vào giờ Thìn, hãy đến Quách Thành. Từ đó, triệu tập mười nghìn phụ nữ thuộc bộ tộc Hồ. Trong quá trình hành quân đến Quảng Hoài Đạo, hãy tiến thẳng đến thành Phố Phục Kiều. Trên đường đi, tất cả các đơn vị quân sự như Chiết Xung Phủ và các đội lính canh gác đều phải được thuộc về chúng ta. Nếu ai không tuân lệnh, trước tiên sẽ giết tướng chỉ huy, sau đó là các sĩ quan cấp cao hơn, và nếu vẫn không nghe lời, thì giết cả các trưởng đội. Nếu tất cả vẫn kháng cự, thì sẽ giết hết tất cả.”

Ôn Diệu sững sờ; Chu Qíng không cho anh ta cơ hội hỏi gì thêm: “Trước ngày mùng 1 tháng Giêng, ta muốn nhận được tin tức và thư từ từ thành Phố Phục Kiều. Chữ ký trên thư phải là của Đại Xương triều – phó tướng của đội ngũ Quảng Hoài Đạo. Nếu không làm được, thì hãy quay về Thượng Vân và tiếp tục đảm nhận vai trò phó tướng của mình!”

Ôn Diệu không còn do dự nữa, quỳ gối xuống và nói: “Vâng.”

“Nam Cung Bình.”

“Tướng sĩ dưới quyền báo cáo.”

“Ngày mai, ngươi cùng với Vũ Phủ Sư lên đường. Tại tất cả các thành phố dọc đường, những quan lại cấp bảy phẩm trở lên đều phải bị thay thế. Thà không có ai cai trị còn hơn là để những kẻ đó tiếp tục giữ chức vụ. Tất cả họ đều phải bị giam giữ trong doanh trại của thành Phố Phục Kiều. Ai không tuân lệnh sẽ bị giết không tha. Chỉ giữ lại những quan lại văn phòng; sau khi chiếm được đội ngũ Quảng Hoài Đạo, ta sẽ sắp xếp lại hệ thống quan chức ở đây.”

“Tướng sĩ dưới quyền tuân lệnh.”

“Ngô Vương.”

“Trần Ngôn không hề do dự, bước ra và tỏ vẻ sẵn sàng nghe lệnh.

“Ngay lập tức cử người trở về kinh thành, yêu cầu Đào Châu Thầy Tao đưa tất cả những học sinh từ Hàn Môn Thư Viện có độ tuổi từ mười sáu trở lên và đã học hành hơn một năm đến đây; đồng thời triệu tập ít nhất năm mươi quản gia, chủ cửa hàng và kế toán thuộc các tài sản của hai gia tộc Chu và Tao, bao gồm cả trang trại ở phía nam thành phố, để họ đi cùng với các học sinh. Những người này sẽ được các cao thủ của hãng bảo vệ Fu gia hộ tống. Sau khi mọi việc được sắp xếp xong, họ sẽ đóng quân tại Quách Thành. Đồng thời, phải công bố thông báo an ủi người dân: Khi ba tuyến đường ven biển phía Đông bước vào tình trạng chiến tranh, người dân có thể rời khỏi đó mà không cần giấy phép, hoặc họ có thể đến Quách Thành, Thành Yōu hay Thành Fǔjiā để nhận tiền công cao và tham gia xây dựng các tòa tháp phòng thủ, xưởng đóng tàu và xưởng tàu thuyền cho quân đội. Phải ghi rõ trong thông báo rằng nếu kẻ thù xâm lược, người dân không cần phải nhập ngũ mà vẫn có thể tự do rời đi. Nhiệm vụ của bạn là sử dụng mọi biện pháp cần thiết để khiến người dân tin tưởng vào nội dung thông báo đó.”

“Vâng!”

“Tướng lĩnh nhà Shèng.”

“Thần tuân lệnh.”

“Tiếp tục cứu những người bị rơi xuống nước, dù họ là phe ta hay kẻ thù.”

“Rõ.”

“Shāo Yì.”

“Thần tuân lệnh.”

“Quay trở lại biển; mặc dù khả năng xảy ra rất thấp, nhưng không được xem thường. Tất cả các con tàu có khả năng chiến đấu đều phải tuần tra trên biển; các tàu canh gác phải được điều động ở khoảng cách một trăm dặm; các tàu chiến canh gác phải nhanh chóng cung cấp đạn dược và loại nỏ đặc biệt.”

“Rõ.”

“Xương Hiền.”

“Thần tuân lệnh.”

“Học sinh đang ở đây.”

“Ta sẽ cung cấp cho ngươi ba nghìn binh sĩ để cùng Liêu Văn Chi đi đến Quảng Hoài Đạo.” Chu Qíng nghiến răng nói: “Những gia tộc đó, những gia tộc âm mưu cùng với hạm đội thuyền buồm, không một ai được tha. Người già sẽ bị hạ cấp thành thường dân; phụ nữ sẽ bị ép buộc kết hôn với binh sĩ; con trai trực hệ sẽ bị chém đầu; con trai và cháu trai của họ, cùng những người chưa đủ mười sáu tuổi, sẽ bị tước hết tài sản và buộc phải nhập ngũ. Ai không tuân theo lệnh, sẽ bị chém ngay tại chỗ!”

“Thần tuân lệnh.”

“Lâm Hài.”

“Thần tuân lệnh.”

“Tất cả những kẻ xâm lược Ying, các tướng lĩnh, sĩ quan và chỉ huy của hạm đội thuyền buồm ở Quảng Hoài Đạo – tất cả những người có chức vụ – ngươi sẽ phải chịu trách nhiệm về họ.” Chu Q