Chu Qíng thở hổn hển mà đi, dù rất muốn đánh ai đó Vương Thiên Ngọc, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế được mình.

Anh ấy biết rằng việc Vương Thiên Ngọc chưa bao giờ nuôi chó và vô tình làm cho con chó chết vì lạnh chỉ là những lời nói không có cơ sở; chỉ là Ngọc Tử không muốn nói ra thôi. Nếu không, sao cô ấy lại chỉ khóc mà không rơi một giọt nước mắt nào?

Vương Thiên Ngọc đang khóc giả, nhưng có một người thực sự muốn khóc thật lòng, đó chính là Đại Xương triều – Hoàng đế ngày hôm nay, còn được gọi là “Ngỗng bay qua cũng phải bị xé lông” Hoàng Lão bốn.

Vào đêm Nguyên Tiêu, trong cung điện, một buổi yến tiệc lớn đã được tổ chức để các quan lại cùng vui vẻ.

Tại Đại Dương Điện, tất cả các quan lại từ cấp năm trở lên đều có mặt, cùng nhau vui chơi.

Ngoài các quan lại, gia đình hoàng đế gồm ba người – Thái Thượng Hoàng Xương Áo, Hoàng đế Xương Thừa Hữu và Thái tử Xương Dụ– cũng đều có mặt trong điện.

Theo truyền thống, vào đêm Nguyên Tiêu, hoàng đế và các quan lại cùng nhau dùng bữa để chia tay năm cũ và đón năm mới; dù năm trước có xảy ra bao nhiêu chuyện phiền phức, nhưng vào đêm này, những chuyện đó đều không được nhắc đến.

Thực ra, theo thông lệ, vào cuối năm, các quan lại cai quản các vùng lãnh thổ xa xôi đều sẽ đến kinh thành để báo cáo công việc của mình. Tuy nhiên, không phải tất cả họ đều đến; những người sống ở những nơi quá xa thường phải bắt đầu hành trình vào mùa thu, ghé thăm các cơ quan chính quyền địa phương, sau đó đến cung điện dùng bữa vào đêm Nguyên Tiêu rồi mới trở về nhà. Khi họ về đến nhà, thường là mùa hè đã đến, vì vậy hầu hết họ đều cử các quan viên của mình đến kinh thành thay mình, và chi phí đi đường sẽ được triều đình thanh toán.

Những người thực sự muốn đến kinh thành là vì họ muốn thể hiện sự hiện diện của mình trước mặt hoàng đế.

Thái Thượng Hoàng là một vị hoàng đế tiết kiệm; sau khi lên ngôi, ông không còn khuyến khích những hoạt động này nữa, vì cho rằng chúng tốn quá nhiều tiền.

Còn Hoàng Lão bốn thì không phải là một vị hoàng đế tiết kiệm; vấn đề là ông thực sự rất nghèo, nên không thể không tiết kiệm, và do đó ông cũng chỉ làm theo những gì người khác làm mà thôi.

Mặc dù đây là một buổi yến tiệc trong cung điện, nhưng mọi người vẫn phải giữ thái độ nghiêm túc. Lúc đầu, Hoàng Lão bốn có tâm trạng khá tốt, vì ông đã nhận được rất nhiều quà chúc mừng. Tôn An không có mặt ở đó; ông đã mang những món quà đó đi cất giữ. Trước khi rời đi, Hoàng Lão bốn đã liếc nhìn một cái

Bức thư bí mật này được gửi đến từ thành phố Huai thuộc con đường Đông Lĩnh, gần biển Đông, bởi những người dân địa phương thông qua đội quân của họ. Đó không phải là báo cáo quân sự, mà là một bức thư bí mật; hơn nữa, việc truyền tin cũng không thông qua đội quân Ngàn Kỵ binh, bởi vì nó liên quan đến Chu Khinh.

Nội dung bức thư khá dài, nhưng ý chính là: “Anh em thứ tư ơi, tôi là Lục Bình Cao, người đứng đầu thành phố Huai. Tôi luôn trung thành với vua và yêu nước… Anh em à, hiện tại tình hình ở đây rất tốt đẹp, cuộc sống của người dân thanh bình và hạnh phúc… Nhưng anh em có thể tin được không? Chu Khinh, người chỉ huy đội Ngàn Kỵ binh, đã nổi loạn! Thư kêu gọi nổi loạn của hắn đã được công bố rồi… Thực sự là điều tồi tệ… Chủ yếu là vì những hành vi xấu xa của hắn… Vua không thể im lặng trước điều này được… Hắn thậm chí còn chiếm giữ hai con đường La Vân và Thượng Vân… Thật là ghê tởm… Hắn còn liên minh với viên tướng ở con đường Thượng Vân… Mọi thứ diễn ra quá nhanh và bất ngờ… Quân đội của con đường La Vân đã bị đánh bại hoàn toàn… Người dân ở hai con đường đó đang hoảng sợ và chạy về phía biển… Anh em phải làm sao đây? Tôi rất lo lắng… Nếu Chu Khinh tiếp tục tiến về phía con đường Đông Lĩnh của chúng ta thì sao đây? Anh em có thể đến đây, dẫn quân đi đàn áp phe nổi loạn không? Nếu không, tôi sẽ rất lo lắng…”

Tóm lại, nội dung bức thư chủ yếu là thông báo về việc Chu Khinh đã nổi loạn, đồng thời chỉ trích anh em vì những hành vi xấu xa của hắn. Cuối cùng, người gửi thư cũng bày tỏ sự lo lắng về khả năng Chu Khinh sẽ xâm lược con đường Đông Lĩnh của họ.

Tất cả các quan lại đều đang nhìn vào đây; vệ sĩ đã mang đến một bức thư bí mật, và ngay sau đó, người con thứ tư của hoàng gia bắt đầu tỏ ra kinh ngạc không thể tin được.

Hoàng đế Thái Thượng rất bực tức, bởi ông không thể đi trần truồng; ông vừa định bước ra thì thấy người con thứ tư đọc xong bức thư bí mật rồi trở nên sững sờ. Khi ông ngẩng đầu lên và đọc qua nhanh, ông cũng không khỏi bối rối.

Xương Dụ ngồi ở phía bên phải, liếc nhìn một cái thì đầu óc anh ta đầy những dấu hỏi.

“Bệ hạ…”, Tần Cường cau mày: “Có chuyện gì xảy ra rồi ạ.”

Gần đây, Bộ Quân sự luôn theo dõi tình hình ở ba tuyến biên giới phía bắc; khi thấy đó là một bức thư bí mật chứ không phải báo cáo quân sự, họ đều cảm thấy lo lắng.

Hoàng Lão đầu óc anh ta như muốn nổ tung. Ban đầu anh ta không muốn nói gì, nhưng việc này không thể che giấu được; tuy nhiên, khi nói ra, anh ta lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

Anh ta nghĩ rằng Chu Qing chắc chắn sẽ không nổi loạn, nhưng vào dịp Tết Nguyên đán như thế này, phe Đông Lĩnh chắc chắn sẽ không đùa cợt về chuyện này đâu.

“Ừm…”

Hoàng Lão lặp đi lặp lại “Ừm” mãi, cuối cùng mới điều chỉnh được biểu cảm của mình; tuy nhiên, biểu cảm đó có vẻ hơi giả tạo. Anh ta vỗ mạnh vào bàn và nói: “Chu Aiqing đã nổi loạn rồi!”

Các quan lại nhìn nhau, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Trước đây, anh ta không phải đã nói rằng Chu Qing có thể nổi loạn, nhưng Chu Aiqing thì chắc chắn không? Và hơn nữa, nếu đã nói rằng người kia đã nổi loạn, tại sao lại còn gọi là “Aiqing” nữa chứ?

“Ta không đùa đâu… Phía Đông Hải đã chiếm giữ hai tuyến La Vân và Thượng Vân, bắt sống được tướng lĩnh của đội quân thủy binh Điền Kinh Hổ, và đã thuộc động viên quân đội của hai tuyến này vào hàng ngũ của mình. Nhân dân của hai tuyến này cũng được tuyển chọn làm lao động viên; trong không lâu nữa, họ sẽ tiến hành tấn công tuyến Quảng Hoài.”

Sau khi người con thứ tư nói xong, các quan lại không hề reo lên phản ứng mạnh mẽ; phản ứng của họ thật sự rất đáng suy ngẫm.

Hầu hết các tướng lĩnh đều tỏ ra bối rối; trong khi đó, hầu hết các quan văn lại tỏ ra hoàn toàn bình thường, như thể họ đã biết trước rằng Chu Aiqing sẽ nổi loạn… Dù sao thì Chu Qing đã nổi loạn rồi mà.

Chỉ có một vài bộ trưởng và một số quan lại quan trọng mới thực sự bối rối. Bởi vì họ biết rằng Chu Qing không hề nổi loạn; điều đó chỉ là một chiêu trò để dụ địch vào bẫy mà thôi. Nhưng nếu Chu

“Bệ hạ!”

Liu Shaowei vội vàng đứng dậy, đi vòng qua bàn viết rồi quỳ xuống đất; mọi động tác của ông diễn ra trôi chảy như dòng nước. Liu Shaowei nói với giọng nặng nề: “Gia đình họ Chu thật sự là những kẻ phản bội… Vương công Anh Quốc vẫn chưa kịp ổn định tình hình ở khu vực Xunyang, thì Chu Qing lại gây rối ở Đông Hải. Mong Bệ hạ sớm điều động binh lính để khắc phục tình hình này… Trong số mười lăm khu vực của Đại Chương, đã có sáu khu vực rơi vào hỗn loạn; cả tòa nhà lớn này đang trên bờ vực sụp đổ…”

Nói xong, Liu Shaowei quay đầu nhìn các quan lại triều đình. Những người này đều cúi đầu, không dám lên tiếng phản đối. Lần trước, họ đã bị Khâu Vạn Sơn khiến cho sợ hãi đến mức không dám ủng hộ ông. Việc Liu Shaowwei dám lên tiếng lần này chính là vì ông đã sẵn sàng đánh đổi mạng sống của mình; từ khi không thể đánh bại Chu Qing được, ông biết rằng mình và Chu Qing đã không thể dung hòa với nhau nữa. Một khi Chu Qing trở về kinh thành, chắc chắn sẽ truy cứu ông… Vì vậy, ông luôn chờ đợi cơ hội để tiến hành một cuộc tấn công mới… Và bây giờ, cơ hội đã đến.

Phải nói rằng Liu Shaowei cũng là một người quyết đoán… Cách đây không lâu, ông đã quyết định cắt đứt mọi liên hệ với những người thuộc gia tộc mình – những sinh viên từ Học viện Quốc gia bị đày đến Thành Hồ – để tránh bị ảnh hưởng bởi những hậu quả tồi tệ. Như vậy, ngay cả khi cả gia tộc bị trừng phạt, ông cũng không bị liên lụy.