Bãi biển rộng lớn vô cùng, tạo điều kiện cho Chu Khêng thoải mái thực hiện mọi ý định của mình.

Cuối cùng, những người thuộc gia tộc Mạc cũng có dịp thể hiện giá trị của mình; họ đã xây dựng được sân bóng chuyền, sân bóng đá và cả sân chơi loại bóng da trong vòng hai ngày.

Sau đó, các trận đấu bắt đầu – những trận đấu không ngừng nghỉ, gồm cả việc luyện tập, thi đấu, chạy đua và tổ chức chiến thuật.

Tất cả những điều này đều liên quan đến sự cạnh tranh.

Tiếng hét của Chu Khêng như một lời ma thuật; ngay cả khi binh sĩ đang ngủ, tiếng hét ấy vẫn vang vọng trong đầu họ.

“Hữu nghị là thứ thứ yếu, chỉ có chiến thắng mới là quan trọng. Những ai không đạt được chiến thắng đều là kẻ yếu đuối, là phế phẩm… Trên chiến trường, không có chỗ cho tình bạn; các ngươi chỉ cần giành chiến thắng mà thôi…”

“Quân đội bảo vệ người dân, vậy ai sẽ bảo vệ quân đội? Tôi, Chu Khêng, sẽ bảo vệ các ngươi! Nếu muốn tôi bảo vệ các ngươi, trước hết hãy thể hiện ra khả năng xứng đáng để được bảo vệ…”

“Tiền bạc quan trọng sao? Đúng là quan trọng, nhưng các ngươi phải có mạng sống để tiêu xài nó. Nếu không có khả năng chiến đấu, các ngươi sẽ chết, và tiền bạc sẽ bị kẻ thù chiếm đoạt…”

“Hãy chăm sóc đồng đội của mình, hãy bảo vệ anh em mình. Khi các ngươi hy sinh trên chiến trường, những người còn lại sẽ giao tất cả những gì các ngươi đã đổi lấy bằng mạng sống của mình cho người thân, cho vợ con và gia đình các ngươi…”

“Khi tôi trở về nhà, hãy đưa tôi về nhà… Đó là lời hứa giữa các đồng đội với nhau, là lời hứa quan trọng nhất trên đời này…”

“Tôi sẽ không bao giờ rút lui… Ngay cả khi Thượng đế đến, tôi cũng sẽ không từ bỏ!”

Chỉ trong vòng tám ngày ngắn ngủi, những người từng bị coi là phế phẩm ấy dường như đã thay đổi từng ngày một.

Họ khao khát nhận được phần thưởng, nhưng điều họ quan tâm hơn cả là bảo vệ những đồng tiền mình đã có được. Mỗi người đều nói rằng họ sẽ chiến đấu hết mình vì tiền bạc, nhưng điều họ thực sự muốn bảo vệ lại là thứ mà họ chưa từng cảm nhận được trong nhiều năm qua – đó là danh dự!

Dù là trong các trận đấu hay luyện tập, mồ hôi luôn làm ướt áo giáp của họ.

Không ai nhận ra rằng những buổi luyện tập trước đây từng khiến họ than phiền, giờ đây dường như đã trở nên dễ chịu hơn; những cơn đau trên cơ thể họ cũng dần biến mất.

Chu Khêng vẫn tiếp tục la mắng, dùng những lời lẽ tồi tệ nhất để xúc phạm những người lính ấy.

Nhưng không phải tất cả mọi người đều

Sau khi thức dậy, lệnh đầu tiên mà Chu Qíng đưa ra chính là tiếp tục tập luyện như bình thường.

Không ai phản đối quyết định của Chu Qíng, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt mọi người đều có vẻ khác thường.

Cần biết rằng, ngay cả ở kinh thành, vào ngày Tết Nguyên Đán, các cơ quan chính quyền cũng đều nghỉ ngơi.

Khi lệnh này được truyền đến các doanh trại lớn, binh sĩ thuộc đội thủy quân đã bắt đầu than phiền, nhưng chỉ khoảng một nửa trong số họ thôi; nửa còn lại vẫn cần phải tiếp tục tập luyện và thi đấu. Chỉ thông qua việc tập luyện và thi đấu, họ mới có thể ngẩng cao đầu để làm nhục những người ở các doanh trại khác, và coi niềm vui của mình là sự đau khổ của đồng đội.

Vào ngày Tết Nguyên Đán, họ đã trải qua những điều tương tự như khi Chu Qíng còn là tướng lĩnh; tuy nhiên, tinh thần chiến đấu của họ vẫn còn khá thấp.

Nhìn thấy điều này, các đồng đội chỉ biết lắc đầu thở dài.

Họ hiểu rõ ý định của Chu Qíng: bọn xâm lược Ying có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, vì vậy càng tập luyện nhiều ngày thì càng có thêm sức mạnh để đối mặt với thử thách, và giảm thiểu tổn thất trên chiến trường.

Cho đến buổi chiều, món quà Năm Mới của Chu Qíng đã đến. Món quà này khiến cho toàn bộ quân đội sẵn lòng theo sát Chu Qíng đến tận cùng thế giới, và sẵn lòng hy sinh tất cả vì ông.

Trên bãi biển, các doanh trại lớn đã tập trung lại với nhau. Chu Qíng không đọc bất kỳ lời chúc Năm Mới nào, mà thay vào đó, ông đập tung từng cái thùng và đưa những lá thư được gói rất đơn giản đến tay các tướng lĩnh.

Khi các tướng lĩnh đọc tên mình và đưa những lá thư đó cho binh sĩ, những người biết đọc biết viết đã ngạc nhiên, sau đó họ đều quỳ gối xuống, nhìn về phía Chu Qíng và nước mắt tuôn trào.

Những lá thư đó chính là thông báo nhập học.

Đó là những thông báo nhập học của Hàn Môn Thư Viện. Con cái của các binh sĩ, dù là nam hay nữ, đều có cơ hội được học tập tại Hàn Môn Thư Viện trong ba năm; họ sẽ được dạy đọc viết, học về “Tứ Thư Ngũ Kinh”, và sau ba năm, họ có thể trở thành các quan chức văn phòng tại khu vực Đông Hải. Những người có năng khiếu xuất sắc có thể lên kinh thành để thi cử; còn những người kém hơn thì có thể trở thành thư ký cho các thương gia Thượng Vân Đào Gia. Trong trường hợp tồi tệ nhất, họ cũng có thể gia nhập đội thủy quân và trở thành chỉ huy đội. Còn đối với phụ nữ, họ sẽ được học cách kinh doanh cùng với Lục Châu – người phụ nữ thương gia đầu tiên và duy nhất của Đại Xương.

Còn những người không có con cái thì sẽ nhận được giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai. Dù không nhiều

Mỗi bức thư đều có hai con dấu: một con dấu thuộc về Tướng lĩnh Đại đội Ngàn Kỵ binh, Tổng chỉ huy Hạm đội Ba Con Đường ở Biển Đông, cựu quân nhân Dù Dù, và Giám đốc Cơ khí Quân sự Ba Con Đường – Chu Khinh; con dấu còn lại thuộc về Đại Xương triều và Vương Xương Thừa.

Trên bãi cát, màu sắc của hạt cát lại trở nên đậm đặc hơn… Lần này, không phải do mồ hôi, mà là do nước mắt.

“Chúc mọi người một Năm Mới hạnh phúc,” Chu Khinh đứng trên bục gỗ, mặc trang phục quý tộc, cúi chào và nói: “Tôi xin kính chúc những người đáng yêu và dũng cảm nhất trên đất nước Hoa Hạ của tôi một Năm Mới hạnh phúc.”

Trần Định Lan cúi đầu chào Chu Khinh: “Thưa Tướng lĩnh, mong rằng trong ngày Tết này, Hạm đội của chúng ta sẽ giành được nhiều chiến thắng và thịnh vượng mãi mãi.”

Các quan lại và binh sĩ đều cúi chào ông.

“Thưa Tướng lĩnh, mong rằng trong ngày Tết này, Hạm đội của chúng ta sẽ giành được nhiều chiến thắng và thịnh vượng mãi mãi.”

Những người lính trong Hạm đội, với những giọt nước mắt trên mặt, cùng hét lên thành tiếng.

“Thịnh vượng! Thịnh vượng! Chúc Tướng lĩnh Chu luôn chiến thắng!”

“Thịnh vượng! Thịnh vượng! Chúc Tướng lĩnh Chu luôn chiến thắng!”

“Thịnh vượng! Thịnh vượng! Chúc Tướng lĩnh Chu luôn chiến thắng!”

Lời hứa của Hạm đội Đại Thịnh vang lên rõ ràng giữa trời đất.

Chu Khinh ngẩng đầu lên, thẳng người lại, vung tay ra lệnh: “Tiếp tục luyện tập đi!”

Với một tiếng hét dữ dội, Chu Khinh cùng đội ngũ của mình trở về để chờ đợi Đào Nhược Linh cùng những người khác.

Đại đội Tiên phong không cần ông nữa; các binh sĩ trong Hạm đội cũng không cần ông nữa. Chỉ trong vòng tám ngày ngắn ngủi, đến ngày Tết Nguyên đán, những người lính từng bị coi là vô dụng đã tái sinh thành những chiến binh dũng cảm. Họ chỉ cần thêm thời gian để rèn luyện bản thân… Một ngọn lửa hy vọng đã được gieo vào lòng họ – ngọn lửa không liên quan đến chiến tranh, mà là thứ mà con người luôn theo đuổi, dù phải thất bại, dù ngã gục, hay sa vào vực sâu… Họ vẫn sẽ tiếp tục theo đuổi nó… Đó chính là hy vọng.

Ngày Tết Nguyên đán, may mắn dường như đã đến với Chu Khinh.

Khi Chu Khinh trở về lều chỉ huy, một tin tức được mang đến: hàng nghìn người dân, cùng gia đình và lương thực, đã đổ về doanh trại của Hạm đội.

Chu Khinh ngạc nhiên: “Họ đến đây để làm gì?”

“Họ nói là đến làm việc.”

Chu Khinh bất ngờ đứng dậy: “Thật sao? Họ đã đến rồi à?”

“Đúng vậy,” người đưa tin cũ

“Hahaha…” Chu Qíng tỏ ra vô cùng vui sướng.

Đến tiếng “ha” thứ tư, Chu Qíng vẫn chưa kịp cười thì Vương Thông Thông bất ngờ chạy vào với vẻ mặt hoảng loạn:

“Thưa ngài, có chuyện không ổn rồi!”

Chu Qíng lập tức ngừng cười, tỏ ra như thể đã đoán trước được điều này.

Vương Thông Thông thở hổn hển: “Thưa ngài, ngài… ngài đã phản bội triều đình rồi!”

“À?”

“Không phải vậy, là ngài đang gây rối loạn mà!”

“Trời ơi, tôi tưởng anh biết nói tiếng Quảng Đông đấy…” Chu Qíng lắc đầu: “Tôi đâu có làm gì cả.”

“Bây giờ tin đồn đã lan khắp ba con đường ở Đông Hải rồi; ngài đã phản bội, nói rằng ngài muốn tự lập thành vua tại con đường La Vân, và hiện nay con đường Thượng Vân đã đầy những lá cờ phản bội của ngài. Sau Tết Nguyên đán, ngài sẽ xâm chiếm con đường Quảng Hoài nữa đấy!”

“Chết tiệt…” Chu Qíng vỗ mạnh vào bàn: “Ai đã bôi nhọ tôi như vậy?”

“Ông Liao ấy, ông ta dẫn theo người của mình, đi đâu cũng nói rằng ngài đã phản bội, treo thông cáo ở khắp các tỉnh, chỉ trích triều đình và hoàng đế, liệt kê đủ mười sáu tội ác lớn của triều đình… Và còn nói rằng ngài… rằng ngài chính là người cứu thế, khi ngày Tết đến, một vị vua minh quân sẽ xuất hiện, triều đại sẽ thay đổi, và mọi người sẽ sống yên bình… Tất cả đều mong chờ sự xuất hiện của Chu Qíng!”

“Liêu Văn Chi…” Chu Qíng sững sờ: “Hắn ta làm gì vậy? Lúc nãy không phải nói sẽ đưa mọi người đến làm việc sao? Sao lại nói rằng tôi phản bội?”

Ánh mắt thông minh của Phúc Tam hiện lên một cách mơ hồ.

“Có lẽ hai sự việc này có liên quan đến nhau.”

Biểu cảm của Chu Qíng thay đổi đáng kể, rồi anh ta ngồi xuống đất, nở một nụ cười đau khổ.

“Nếu tôi không phản bội triều đình, thì mọi người… sẽ không đến làm việc à?”

Phúc Tam gật đầu: “Có lẽ là vậy.”

Chu Qíng không thể nói ra lời nào, cũng không muốn nói gì cả.

Ông Liao kia, anh thật là tàn nhẫn!