Khi Chu Qíng vươn người ra khỏi lều, Vương Thiên Ngọc cùng một nhóm cướp biển nhỏ đang quỳ trên đất ăn sáng, ai nói ai cười rất vui vẻ.

Vừa thấy Chu Qíng xuất hiện, họ đều ngạc nhiên: “Sao không quỳ nữa à?”

“Không cần đâu.” Vương Thiên Ngọc cười nói: “Ăn xong rồi mới quỳ, bụng đói lắm mà, ừm, ăn xong nghỉ một chút đã, anh có đói không? Em sẽ đi lấy đồ ăn cho anh.”

Chu Qíng: “…”

Trong chốc lát, anh ta thực sự không biết phải suy nghĩ thế nào nữa.

Quỳ van xin mà vẫn được ăn và nghỉ sao?

Chẳng phải người ta nói rằng khi van xin thì phải quỳ liên tục, có thể là vài ngày hay vài đêm sao? Điều này thật là phi lý quá.

Thấy người này nói lung tung, Chu Qíng cũng quyết định đi ăn sáng luôn.

A Hổ là người làm việc rất đáng tin cậy; ít nhất là trước mặt tiền bạc, anh ta luôn hoàn thành công việc một cách chuẩn xác.

Tối qua vừa chiếm được con tàu, sáng sớm đã dẫn người ra biển đánh cá; khi trời sáng, hàng loạt cá lớn được mang về, bữa sáng là cháo cá – giàu dinh dưỡng và protein, thật ngon miệng.

Gần mười ngàn tù binh bị tước hết áo giáp và vũ khí; khu trại áp dụng chính sách quản lý kiểu quân sự, mỗi người đều được theo dõi chặt chẽ; bất kỳ ai tỏ ra kiêu ngạo đều sẽ bị đánh đập.

Những người từ Hồ Thành đến giám sát họ rất nghiêm ngặt; theo chỉ thị của Chu Qíng, những người lính này giờ đây được coi là quân đội mới, họ không có quyền lợi gì cả; chỉ cần không giết họ hay làm họ tàn tật, thì có thể đối xử với họ một cách tàn nhẫn mà không cần quan tâm đến nhân phẩm, phẩm giá hay danh dự của họ.

Nếu họ thực sự còn nhân phẩm, phẩm giá và danh dự, thì họ chỉ có hai lựa chọn: hoặc là cố gắng trở thành những người lính thực thụ và sau này giành lại danh dự đã mất, hoặc là rời khỏi doanh trại để trở thành những người dân bình thường.

Tuy nhiên, lựa chọn thứ hai không được Chu Qíng cho phép, bởi vì ông ta đang rất cần người.

Đang ngồi uống cháo, Chu Qíng bắt đầu lo lắng; đúng lúc đó, Trần Ngôn đến.

“Lão Thập, hãy đưa Qing Yang đến đây.”

Trần Ngôn có vẻ rất bối rối: “Người thầy Phong đã đến thăm con tàu và quan sát người đó tên là Di Cí Lang, nhưng không thấy có điểm gì đặc biệt cả; nói rằng phải đợi Qing Yang đến mới được.”

“Được, sau khi ăn xong tôi sẽ sắp xếp.”

Uống hết cháo, Chu Qíng nói với vẻ lo lắng: “Bây giờ mọi người từ Hồ Thành đều đang ở La Vân, vì vậy ở Quách Thành thiếu người; chúng ta cần xây dựng thành phố và các tháp phòng thủ ven biển; chỉ có dựa vào hơn một trăm người thuộc gia

“Thiếu người à?” Trần Ngôn có vẻ kỳ lạ: “Thiếu bao nhiêu?”

“Thiếu rất nhiều; càng nhiều thì càng tốt.”

“Một vạn người à?”

“Lấy đâu ra được? Bạn tự sinh ra họ đi!”

Trần Ngôn bật cười, vẫy tay gọi Tào Hổ đang ăn tôm ở xa: “A Hổ, lại đây.”

Tào Hổ chạy vội đến, nhìn Chu Khíng và hỏi: “Chủ nhân, gọi con à?”

Trần Ngôn quát: “Là bản vương gọi đấy!”

“Vậy thì con đi đây.”

Trần Ngôn: “…”

Chu Khíng hiểu ý của họ, liền hỏi: “Ý các bạn là muốn Tào Hổ đưa những người già yếu, phụ nữ và trẻ em ở Hồ Thành đến Quách Thành để giúp đỡ phải không?”

“Cái gì mà già yếu… Toàn là những người khỏe mạnh, trai trẻ mới đúng.” Trần Ngôn nói với Tào Hổ. “Quách Thành đang thiếu người; cậu cử người về đó một chuyến, sau đó điều động thêm mười vạn người khỏe mạnh đến Quách Thành giúp việc.”

Tào Hổ cau mặt: “Lấy đâu ra được mười vạn người? Toàn là những người già yếu thôi.”

Trần Ngôn tức giận: “Đồ ngốc! Bản vương đã ở Hồ Thành lâu rồi; dù không biết chính xác có bao nhiêu người, nhưng chắc chắn vẫn có thể điều động được mười vạn người khỏe mạnh. Cậu còn định giả vờ nữa à?”

Tào Hổ bực bội đáp: “Bạn đã đếm qua chưa?”

“Ai có thời gian đếm chứ?”

“Nếu bạn không đếm, làm sao biết còn mười vạn người khỏe mạnh nữa?”

“Bạn…”

Chu Khíng cũng cảm thấy Trần Ngôn suy nghĩ quá nhiều; đang định nói gì đó thì ba anh bên cạnh cũng bỗng nhiên hỏi một cách không chắc chắn: “Mười vạn quan à?”

Tào Hổ phản ứng một cách máy móc: “Năm vạn quan, mười vạn người, trong vòng mười ngày phải đến Quách Thành; không mang theo lương thực, miễn phí ăn ở!”

Chu Qíng sững sờ, không hiểu Trần Ngôn đang lẩm bẩm gì mà nghe có vẻ như đang chửi thề.

Phúc Tam uống một ngụm cháo rồi nói: “Tám nghìn quan.”

“Ôi trời, Phúc Tam sao lại không công bằng thế nhỉ? Lúc nãy còn nói là mười nghìn quan, ba mươi nghìn quan… Chắc chắn phải là ba mươi nghìn quan mới được; trong vòng mười ngày phải đưa đến đây, không thể ít hơn được.”

Phúc Tam đáp: “Sáu nghìn quan.”

“Trời ạ, anh Ba này đúng là đang bắt nạt người khác rồi!”

Phúc Tam tiếp tục: “Bốn nghìn quan.”

“Được rồi, được rồi… Anh Ba muốn bao nhiêu thì tùy anh, nhưng nếu ai thay đổi lời hứa thì người đó sẽ phải chịu hậu quả nặng nề đấy.”

Chu Qíng im lặng không nói gì.

“Khoan đã.” Phúc Tam lại cau mày và thử đề xuất: “Hai mươi nghìn quan… Hai mươi nghìn người?”

Tào Hổ nói: “Ba mươi nghìn quan, hai mươi nghìn người, trong vòng mười ngày phải đưa đến đây.”

“Tào Hổ!” Chu Qíng bật dậy và la mắng: “Lần nào miệng ngươi cũng chỉ nói dối thôi!”

Trần Ngôn tỏ ra như thể “ta biết từ trước rồi”.

Tào Hổ phân buộc: “Sao lại nói dối được chứ? Tại sao lại không nói sự thật?”

“Thành Hồ của ngươi, cuối cùng có bao nhiêu người?”

“Không biết đâu, chưa từng đếm qua.”

“Nhiều nhất có thể có bao nhiêu người?”

“Cũng không biết đâu, chưa từng đếm.”

Chu Qíng nhìn chằm chằm vào Tào Hổ với vẻ mặt không hài lòng: “Ta sẽ trả cho ngươi năm mươi nghìn quan, nếu ngươi có thể tập hợp được ba mươi nghìn người, thì sao?”

“Ôi trời, ông chủ, điều này thực sự khiến tôi rất khó xử… Làm sao có thể tập hợp được ba mươi nghìn người được chứ? Nhiều nhất cũng chỉ có hai mươi nghìn người thôi, thật sự không có nhiều đến thế đâu.”

Chu Qíng thở phào nhẹ nhõm; ông ta cứ tưởng rằng thành Hồ có liên kết với cổng truyền thông giữa các thế giới nào đó…

Tào Hổ lại bổ sung thêm: “Trừ khi ông chủ chịu trả thêm mười nghìn quan nữa, thành ra bốn mươi nghìn quan, thì mới có thể tập hợp được ba mươi nghìn người.”

Chu Qíng im lặng không nói gì.

Phúc Tam gợi ý: “Thiếu gia, hãy gọi Hổ Tử đến đây đi… Cần phải trừng phạt hắn cho đàng hoàng; cái tên khốn nạn này không nói một lời thật nào cả.”

Chu Qíng nhìn Tào Hổ và nói: “Như vậy đi, ta sẽ trả cho ngươi một trăm nghìn quan… Ngươi có thể tập hợp được bao nhiêu người cho ta?”

“Ba mươi nghìn.”

“Tôi đưa cho anh hai trăm nghìn quan thì sao?”

“Ba mươi nghìn.”

Chu Khíng cắn răng nói: “Năm trăm nghìn quan!”

Tào Hổ cười ha hả: “Ba mươi nghìn.”

Chu Khíng gật đầu; có vẻ như ở Hồ Thành, số người dân chỉ khoảng ba mươi nghìn người thôi, trong đó chắc chắn còn khá nhiều người già yếu, bệnh tật.

Tào Hổ xoa tay và nói: “Được thỏa thuận rồi, năm trăm nghìn quan, sẽ tìm cho chủ nhà ba mươi nghìn người.”

“Anh đang mơ đi đâu… Ba mươi nghìn quan, mới được ba mươi nghìn người thôi.”

“Nhưng lúc nãy anh đã nói là năm trăm nghìn quan mà.”

“Tôi chỉ đang thử lòng anh thôi.”

Tào Hổ tỏ ra không hài lòng, mặt đầy oán giận: “Chủ nhà thật là xảo quyệt… Được rồi, để anh biết đi: Tổng số người phụ nữ của bộ tộc Hồ cộng lại, mới hơn năm mươi nghìn người thôi, chỉ hơn một chút thôi đấy.”

Chu Khíng cười ha hả và bước đi.

Nhìn theo bóng lưng Chu Khíng khuất xa, vẻ mặt oán giận của Tào Hổ biến mất, thay vào đó là vẻ mặt đắc ý.

“Cứ nghĩ tôi, Lão Cao, là ngốc à? Năm trăm nghìn quan à… Càng đưa nhiều, tiền bạc càng trở nên vô giá… Thượng Vân nghĩ rằng, với số tiền đó, có thể mua được bao nhiêu lương thực đây… Ném hết năm trăm nghìn quan vào đó, thứ mua được cũng chẳng khác gì việc chỉ dùng ba mươi nghìn quan thôi… Yêu cầu ba mươi nghìn quan của tôi, đúng rồi… Hehe.”

Chu Khíng lại bị lừa một lần nữa.

Bí ẩn về số lượng dân cư thực sự của Hồ Thành đến nay vẫn chưa ai giải đáp được.

Ngoài ra, còn có Tào Hổ này… Người này thậm chí còn biết rằng khi tiền nhiều quá thì nó sẽ mất giá… Vấn đề về việc tiền bạc giữ giá hay mất giá thực sự khiến Chu Khíng không ngờ tới.