Mười con thuyền; bốn con được ở lại, sáu con khởi hành. Trạm dừng đầu tiên là doanh trại của đội quân đường thuyền tại Thượng Vân, nơi họ sẽ đón Trần Ngôn cùng với những người dân từ thành phố Hồ.

Họ xuất phát vào ban đêm. Những người lính già cưỡi ngựa bắt đầu lan rộng ra xung quanh khu vực Quách Thành để phát hiện bất kỳ người đáng ngờ nào – những kẻ có thể là gián điệp của phe đối lập – và bắt giữ tất cả họ.

Con tàu mang tên “Sự Báo Thù Của Gia Tộc Mặc” đóng vai trò là chiến hạm chính. Chu Qíng đứng ở mũi tàu; việc lái tàu được thay phiên giữa Mực Ngư và Vương Thiên Ngọc. Vì mới rời khỏi Quách Thành, họ không dám đốt đuốc; trên tàu, mọi thứ đều tối đen như mực. Dù trên tàu có hơn tám trăm người, không gian vẫn yên tĩnh đến lạ thường, giống như một con tàu ma.

Chu Qíng cảm nhận được làn gió biển lạnh buốt; anh luôn vô thức quay đầu nhìn người anh họ đang ngủ gật của mình – chỉ khi thấy anh ta ở đó, anh mới thấy yên tâm. Sau hai mươi phút, khi đoàn tàu hoàn toàn khuất trong bóng tối, họ đã đốt đuốc ở cuối tàu và tiếp tục hành trình.

Trần Định Lan gật đầu thầm lặng: “Những người dưới quyền của Đỗ Đỗ đều là những chiến binh dũng cảm.”

Chu Qíng không nói gì; anh sợ rằng điều đó sẽ bộc lộ rằng mình chưa am hiểu lắm về công việc này. Anh không hiểu làm sao đối phương có thể nhận ra rằng những người dưới quyền mình đều rất mạnh mẽ…

Đội quân đường thuyền tại Thượng Vân đến không lâu sau đó, khi trời vừa sáng. Ngay từ sáng sớm, đã có người được cử đi báo tin cho Trần Ngôn bằng ngựa nhanh. Chu Qíng cũng không thể nhìn thấy rõ trông dáng của chỉ huy đội quân đường thuyền; trong sương mù, sáu con thuyền đã vượt qua màn sương, gửi tín hiệu bằng cờ và ngay lập tức theo sát đoàn tàu, hướng thẳng về La Vân.

Tổng cộng có mười lăm con thuyền và hơn mười tám nghìn người; Chu Qíng cảm thấy nhẹ nhõm và một lần nữa cúi chào Trần Định Lan. Lúc này, anh coi Trần Định Lan như một người bạn đồng minh thực sự. Trần Định Lan mỉm cười; mọi thứ đều được hiểu mà không cần phải nói ra.

Những con tàu chiến của đội quân đường thuyền rất dễ nhận ra; mặc dù có sương mù, Mực Ngư vẫn có thể nhìn thấy rõ Trần Ngôn cùng những người dân từ thành phố Hồ đang mặc áo giáp, đang trên những con thuyền đó.

Cần phải biết rằng cuộc tấn công bất ngờ này vào doanh trại của đạo quân thuyền buồm La Vân, về mặt quan hệ với hai đạo quân thuyền buồm khác, tướng lĩnh Trần Định Lan coi như đã hoàn toàn đối đầu với họ. Về mặt cấp bậc, ông chỉ là người phó của tướng lĩnh đạo quân thuyền buồm, nằm dưới sự chỉ huy của đại tướng Điền Kinh Hổ.

Việc thông báo tin tức, xuất hiện trên thuyền, và cùng tham gia cuộc tấn công này, có nghĩa là ông đã hoàn toàn đứng về phe của Chu Khinh, đánh cược cả tài sản và tính mạng của mình cho nhóm người này.

Khi trở lại khoang thuyền, trên khuôn mặt Trần Định Lan vẫn hiện rõ vẻ lo lắng sâu sắc.

Chu Khinh hiểu rằng việc Trần Định Lan muốn đi theo không phải để trở thành con tin, mà là vì ông thực sự lo lắng rằng nhóm người này có thể “giết hại người vô tội”.

Nếu những tướng lĩnh thuộc đạo quân thuyền buồm La Vân bị giết, Trần Định Lan chắc chắn sẽ reo hò mừng chiến thắng; nhưng nếu những binh sĩ vô tội chỉ tuân theo mệnh lệnh mà bị thương, ông chắc chắn sẽ cố gắng ngăn cản điều đó xảy ra.

“À…”

Thở dài, Chu Khinh trong lòng cầu nguyện rằng những binh sĩ thuộc đạo quân thuyền buồm đó đừng quá ngu ngốc đến mức sẵn sàng liều mạng; nếu họ quyết định chiến đấu đến cùng, bên mình cũng sẽ không thể kiềm chế được.

Nhưng ngay sau đó, tâm trạng của Chu Khinh lại trở nên phức tạp hơn.

Những binh sĩ tuân theo mệnh lệnh mới là những binh sĩ đủ tốt; nếu đủ tốt, họ sẽ phải đối đầu với đồng đội của mình… Nhưng nếu không đủ tốt, thì toàn bộ binh sĩ thuộc đạo quân thuyền buồm Đại Xương đều chỉ là những kẻ vô dụng mà thôi. Ông vừa mong rằng họ là những “rồng biển” thực thụ, vừa sợ họ sẵn sàng đánh đổi tính mạng vì mình.

Đây quả là một tình huống khó xử… Đạo quân thuyền buồm La Vân khác biệt hoàn toàn so với hai đạo quân thuyền buồm Thượng Vân và Quảng Hoài.

Đối với hai đạo Thượng Vân và Quảng Hoài, việc tuyển mộ binh sĩ rất khó khăn vì số lượng binh sĩ còn thiếu.

Nhưng đối với đạo La Vân thì không như vậy; mặc dù ngoài mặt được cho là thiếu binh sĩ, thực tế thì có thể họ đã vượt quá quy định về số lượng binh sĩ cần có.

Đạo La Vân giống như một vùng đất ngoài vòng pháp luật; họ vẫn tuân theo mệnh lệnh của triều đình, nộp thuế khi cần thiết, và cung cấp những gì triều đình yêu cầu.

Nhưng thực tế thì triều đình cũng không thể kiểm soát được đạo La Vân; bởi vì đạo này chuyên sản xuất

Theo lý thuyết mà nói, với tư cách là phủ tướng, Trần Định Lan lẽ ra phải đảm nhận chức vụ tại đại doanh của La Vân – đạo Chu Thuyền. Nhưng lại bị Điền Kinh Hổ dùng đủ loại lý do không rõ ràng để đưa ông ta sang đạo Thượng Vân. Điều này cho thấy rằng đạo Chu Thuyền này hoàn toàn nằm dưới sự chi phối của Điền Kinh Hổ, người có quyền quyết định mọi việc một cách độc đoán.

Nói về xuất thân của Điền Kinh Hổ, không thể coi rằng ông ta được triều đình chỉ định; ông ta có mối liên hệ mật thiết với gia tộc Ngụy. Bộ Hành chính cuối cùng cũng đành phải chấp nhận điều này, bởi vì tất cả các tướng giỏi chiến tranh trên biển của đất nước đều đang ở khu vực Đông Hải. Nếu cử một người không quen thuộc như Xương Kinh đến đó, khó có thể khiến mọi người tin tưởng được.

“Ngọc Tử, Lão Sáu,”

Chu Kinh quay đầu gọi, và Vương Thiên Ngọc cùng Ôn Diệu lập tức bước tới.

“Hãy kể cho tôi nghe về phủ tướng đạo Chu Thuyền – Điền Kinh Hổ này.”

“Kẻ yếu đuối ấy, suốt ngày chỉ biết nói lung tung mà thôi.”

Khi nhắc đến vị phủ tướng này, Vương Thiên Ngọc dường như đầy oán giận, khuôn mặt cũng hiện rõ vẻ khinh thường.

Ôn Diệu cười khổ: “Về mặt huấn luyện binh sĩ, Điền Kinh Hổ thì không thể chê trách được… Chỉ là người này…”

Vương Thiên Ngọc phát ra tiếng thở dài: “Suốt ngày chỉ biết nói lung tung mà thôi.”

“Nói lung tung là có nghĩa gì?”

“Toàn là những lời vô nghĩa.” Vương Thiên Ngọc vẫy tay: “À, bạn hãy hỏi Lão Văn đi; tôi đi ngủ đây.”

Nói xong, Vương Thiên Ngọc rời đi, và không ai biết chuyện gì đã xảy ra.

Chu Kinh nghi ngờ: “Ngọc Tử và Điền Kinh Hổ có mối quan hệ riêng tư không?”

“Không thể nói là có mối quan hệ riêng tư… Ban đầu, Vương Thiên Ngọc không phải xuất thân từ đạo Chu Thuyền, mà là từ đạo La Vân.”

Ôn Diệu thấy Vương Thiên Ngọc quay trở lại khoang thuyền, liền tiếp tục nói: “Hồi đó, khi anh ấy mới nhập ngũ, ông ta đã được phong làm hiệu úy. Còn có một hiệu úy khác, người này rất thân thiết với Vương Thiên Ngọc… Nhưng nhờ vào mối quan hệ của gia tộc Vương mà Vương Thiên Ngọc đã đưa anh ta sang đạo Chu Thuyền, trong khi người kia thì vẫn ở lại đạo La Vân và hiện đang giữ chức vụ phó tướng.”

“Điều này có ý nghĩa gì?”

“Điền Kinh Hổ rất thích chiêu mộ những tài năng trẻ tuổi, đặc biệt là những người xuất sắc. Thực ra, ngày xưa Điền Kinh Hổ cũng đã từng tìm đến tôi, hứa hẹn với tôi chức vụ cao và lương thưởng hậu hĩnh, muốn tôi theo họ. Nhưng tôi chỉ muốn giết kẻ thù, nên đã từ chối một cách khéo léo… Sau đó…”

Ôn Diệu dừng lại một chút, cười nhạt: “Đó chỉ là những chuyện cũ kỹ rồi, không cần phải nhắc đến nữa.”

Bạch Biểu, kẻ luôn theo sát bên cạnh Ôn Diệu, bỗng nhiên xuất hiện và nói với giọng tức giận: “Dựa vào thành tích của cha nuôi, ông ấy lẽ ra đã đủ tư cách để trở thành tướng lĩnh của doanh trại Giáo rồi. Chỉ vì đã từ chối Điền Kinh Hổ một cách khéo léo, sau khi trở về với tướng chỉ huy đội thuyền Thượng Vân, ông ấy đã phải đối mặt với vô số khó khăn; đặc biệt là vị tướng lĩnh đó – người được Điền Kinh Hổ tin tưởng – còn muốn hãm hại cha nuôi…”

“Im đi!” Ôn Diệu nhìn Bạch Biểu một cách nghiêm khắc, và người này mới cúi đầu im lặng.

Chu Qíng nhướng mày nhẹ, nhưng không hỏi thêm. Nhiều chuyện, nếu người liên quan không muốn nói, thì tốt nhất là không nên ép hỏi. Anh tin rằng một ngày nào đó, Ôn Diệu sẽ tự nguyện kể cho anh biết.

Tuy nhiên, qua những lời nói của Bạch Biểu, có thể thấy rằng việc Ôn Diệu đã giết chết vị sĩ quan cấp trên của mình ngày xưa, có lẽ liên quan đến những bí mật khác, và cũng có liên quan đến vị tướng chỉ huy đội thuyền Điền Kinh Hổ này.

“Đúng là Vương Thiên Ngọc đã bị Điền Kinh Hổ dùng những lý do tương tự để quyến rũ…”

“Những lý do gì vậy?”

“Xương Triều này… không đáng để chúng ta, những người lính, hy sinh mạng sống vì hắn. Sự hỗn loạn trên thế giới này sớm muộn cũng sẽ xảy ra; các triều đại ở Trung Nguyên luôn liên tục thay đổi, và chúng ta, những người lính, mãi mãi là những kẻ khổ sở trên chiến trường. Nếu không suy nghĩ kỹ, cuộc đời chúng ta sẽ chỉ là những con dê thế mạng cho triều đình mà thôi.”

Chu Qíng nhíu mày hỏi: “Hắn ấy có nói cách nào để chúng ta phải suy nghĩ kỹ không?”

“Có đấy… Hắn ấy nói rằng nếu theo họ, chúng ta sẽ được cung cấp đất đai và gia đình để sinh sống ở Đảo Ying; nếu triều đình không quay lưng lại với chúng ta, chúng ta vẫn có thể tiếp tục làm lính, kiếm thêm tiền và có thêm sức mạnh… Khi triều đình thay đổi thái độ, chúng ta có thể mang gia đình đến Đảo Ying để sống yên bình.”

“Đây là Đại tướng sao?” Chu Qíng chửi lớn: “Làm sao hắn dám nói ra những lời đó?”

“Những người anh em thân thiết đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống cho nhau kia, có lẽ cũng đã bị Điền Kinh Hổ xúi giục mà ở lại với Đạo thuật gia của La Vân. Trong hàng ngũ này, không ít tướng lĩnh đã tin vào những lời đó. Điền Kinh Hổ nói rằng, việc liều mạng chỉ là để đổi lấy tương lai tốt đẹp hơn… Thế giới này, tiền bạc và vũ khí mới là thứ thực sự quan trọng, mới là nền tảng để tồn tại. Triều đình, hoàng đế… liệu có đáng để hy sinh mạng sống hay không? Người dân thì ai biết được nhiều đâu… Hôm nay này triều đình này, ngày mai lại là triều đình khác… Lương thưởng mỗi tháng cũng chẳng đáng để phải đánh đổi mạng sống.”

Chu Qíng nhìn về phía mặt trời đang từ từ mọc lên, gật đầu nhẹ.

Ôn Diệu biểu hiện có vẻ bất ngờ: “Ôi, có lẽ ông ấy cảm thấy những lời này có phần…”

“Không phải đâu… Ban đầu tôi chỉ nghĩ đến việc bắt hắn thôi, nhưng bây giờ tôi nghĩ rằng, thà giết hắn đi cho rồi.”

Chu Qíng không nói rằng mình có đồng ý với những lời của Điền Kinh Hổ hay không; ông ta thậm chí còn chẳng muốn suy nghĩ về điều đó.

Ông ta chỉ biết rằng, bạn là Đại tướng của Đạo thuật gia, mạng sống của hàng ngàn người dân đều phụ thuộc vào bạn. Nếu bạn muốn sống yên bình, giàu có, thì cũng được… Nhưng bạn không nên giữ chức vụ này! Nếu bạn không đảm nhận trách nhiệm này, dù bạn chạy đến nơi nào trên thế giới này, cũng chẳng ai quan tâm đến bạn đâu… Chính vì người dân tin tưởng bạn, triều đình tin tưởng bạn, và đã giao trọn tương lai cùng mạng sống của hàng triệu người vào tay bạn, bạn mới có thể trở thành Đại tướng của Đạo thuật gia… Nhưng kết quả thì sao? Bạn lại coi những thứ đó như những lá bài tẩy để đe dọa người khác?!

Một tướng lĩnh như vậy, dù có tài năng đến đâu, cũng không đáng để giữ lại… Bởi vì họ không coi mình là người bảo vệ Biên Quan, mà lại tự xem mình như những kẻ quân phiệt – những kẻ chỉ biết chuẩn bị đồ đạc và bỏ trốn sang nước khác khi có chiến tranh!

Quay đầu lại, Chu Qíng nhìn về phía Mực Ngư đang cầm lái: “Hãy sửa đổi nhật ký hành trình đi…Tên nhiệm vụ này không còn là ‘thuyết phục’ nữa.”

Đối với những hành động vô nghĩa này của Chu Qíng, Mực Ngư tỏ ra không mấy hứng thú: “Sửa thành cái gì?”

“‘Giết Đại tướng’!”

Ôn Diệu trợn mắt lên: “Thẳng thắn như vậy à… Tôi thích lắm!”

Trong ánh mắt Chu Qíng, đã bắt đầu lóe lên ngọn lửa giận dữ.

Tại sao những