Chu Qing thích những người sẵn lòng làm việc; khi Cao Phượng Hoàng đề nghị được giao một công việc, ông ấy đã vui vẻ đồng ý.

Và thế là, Cao Phượng Hoàng cùng một nhóm học giả từ Quốc Tử Giám – những người đã học hành rộng lớn, có khả năng chiến đấu và sở hữu cơ bụng săn chắc – đã rời đi. Họ trông rất quyết tâm, không hề giống như những người đến để lấp đầy các vị trí trống, mà giống như muốn tạo ra thêm nhiều “vị trí trống” nữa.

Người dẫn đầu nhóm này mang theo một sắc lệnh hoàng gia và đã từ chối một cách lịch sự lời đề nghị của Chu Qing cho phép họ làm vệ sĩ cho 500 phụ nữ thuộc bộ lạc Hồ.

Chu Qing cũng cho rằng những người này không cần vệ sĩ; dù sao thì những học giả có khả năng đối đầu với hung thú như hổ và sói, thông thường mọi người không thể đánh bại họ được.

Ôn Diệu cùng một nhóm bạn ngồi bên bếp lửa, nướng thức ăn và nhìn theo nhóm người Cao Phượng Hoàng đang rời đi, anh ta cười nói: “Thật là trùng hợp… Có quá nhiều ‘vị trí trống’ trong giới chính trị, và những học giả này lại đúng lúc có thể lấp đầy chúng. Dù họ là những người học vấn, nhưng họ đều đầy khí chất chiến binh; họ vừa có thể làm việc trong lĩnh vực văn hóa, vừa có thể chiến đấu – tất cả đều là những nhân tài.”

Liêu Văn Chi ngồi bên cạnh, vá lại chiếc diều cho Chính Dương, không nhìn lên mà nói một cách bình thản: “Thật sự chỉ là trùng hợp sao?”

“Ý của ông Liao là gì ạ?”

“Tôi nghe nói, từ khi cậu bé nhà Chu còn ở kinh thành, ông ta đã luôn nói rằng mình muốn tiêu diệt hết các gia tộc ở Đông Hải, tiêu diệt hết bọn xâm lược từ biển… Sau đó, ông ta liên tục gây rắc rối cho các quan chức và đoàn đại biểu của bọn xâm lược, làm cho điều đó trở nên rõ ràng hơn. Ngoài ra, sau khi thủ lĩnh bộ lạc Hồ Tào Hổ đến kinh thành, ông ta gặp phải rất nhiều trở ngại, nhưng cậu bé nhà Chu lại đối xử với ông ta như khách quý, không chỉ bảo vệ ông ta mà còn tuyển mộ rất nhiều học giả từ Quốc Tử Giáo… Những nơi bị lưu đày thì đếm không xuể, nhưng cuối cùng họ lại chọn thành phố Hồ Đông Hải… Bây giờ khi Chu Qing đến Đông Hải, nếu ông ta cần quân lính, bộ lạc Hồ sẵn sàng cung cấp; nếu ông ta cần quan chức, những học giả từ Quốc Tử Giáo cũng có thể đảm nhận vai trò đó… Ông Văn, ông nghĩ tất cả những điều này chỉ là trùng hợp sao?”

Tào Hổ lẩm bẩm: “Đúng vậy… Trong kinh thành toàn là những kẻ xấu xa; chỉ có nhà Chu mới là người tốt… Chúng ta sẽ phục vụ nhà Chu miễn là họ tr

“!”

Xiao Yi ngốc nghếch hỏi: “Chú tôi giỏi đến thế sao, tại sao tôi lại không nhận ra?”

“Ăn cá của cậu đi.” Đào Kỳ nhẹ nhàng véo mông Xiao Yi: “Nói nhiều quá làm gì.”

“Tôi muốn ăn tôm.”

Vương Thiên Ngọc lấy hết các chiếc chân tôm ra và đưa cho Xiao Yi: “Đây, cầm lấy chiếc chân tôm này.”

Nhìn Liêu Văn Chi, Vương Thiên Ngọc cũng rất ngạc nhiên: “Chiếc nồi lớn kia được đặt ở vị trí nổi bật như vậy, thật là phù hợp quá.”

Đào Uy Nhiên đang nướng giày bỗng nhiên ngừng lại: “Không lạ gì khi trước đây ở kinh thành, Dudu đã đối xử với tôi như vậy...”

Anh ta không nói tiếp, nhưng mọi người đều biết câu chuyện của Đào Uy Nhiên. Trước đây, anh ta chỉ là một viên quan nhỏ ở huyện; trong khi đó, Chu Qing – với tư cách là tổng chỉ huy của Quân đội Ngàn Kỵ binh – lại rất coi trọng anh ta, không chỉ ca ngợi anh ta trước mặt Hoàng đế mà còn giao cho anh ta những nhiệm vụ quan trọng.

Đào Thiểu Chương cười nói: “Việc Shang Yu đến Đông Hải cũng là do anh rể lớn tôi đề xuất đấy.”

Mọi người đều có vẻ ngạc nhiên và liếc nhìn người đang nhặt vỏ sò trên bãi biển xa xôi, ánh mắt họ đầy sự khó hiểu.

Mực Ngư đang sửa chữa loại cung tên đặc biệt kia, vẻ mặt anh ta tỏ ra không rõ mình học cách đó từ ai.

Lão Mò là người thông minh; ông ấy nghĩ rằng với tính cách của Chu Qing, việc anh ta thành công hoàn toàn là do may mắn.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Mực Ngư cũng bắt đầu nghi ngờ.

Thực sự mà nói, Đào Gia, Kinh Vương, bộ lạc Nữ Thủy, cùng những sinh viên từ Viện Quốc Tử Giám đều đóng vai trò rất quan trọng trong việc này. Lúc đó, Chu Qing vẫn đang ở kinh thành… Và đó là chuyện xảy ra hơn một năm trước. Nếu chỉ coi đó là sự trùng hợp, thì cũng được… Nhưng nếu có quá nhiều sự trùng hợp như vậy, liệu đó còn có thể chỉ là trùng hợp nữa không?

Ôn Diệu ngưỡng mộ nói: “Dudu thực sự là một con người phi thường! Mọi việc đều được sắp xếp một cách tỉ mỉ, từ xa đã có thể quyết định thắng lợi… Sự thông minh như vậy, thế giới này không ai sánh kịp.”

Đào Nhược đang nướng tôm bỗng nhiên bật cười, nhưng ngay lập tức kiềm chế lại.

“À chít.” Chu Qíng, đang nhặt vỏ sò trên bãi biển, bỗng nhiên hắt hơi và xoa mũi.

Phúc Tam lo lắng nói: “Thưa thiếu gia, trời hơi lạnh rồi, đi về thôi.”

“Tôi vừa hắt hơi, chắc là Tiểu Đào đang nhớ tôi đấy.”

Chu Qíng ngẩng dậy và hét về phía những người bạn đang bên bếp lửa xa xôi: “Tiểu Đào ơi, em có nhớ anh không?”

Đào Nhược Lâm che miệng cười khúc khích, giả vờ như chẳng nghe thấy gì cả.

Chu Qíng, đang nhặt vỏ sò, cảm thấy rất vui vì số cây gậy hình chữ thập gần như đã hết. Ban đầu những cây này được dành riêng cho các gia tộc quý tộc, nhưng Trần Định Lan đã cử đến mười mấy người, tất cả đều là các tướng lĩnh của Thượng Vân – những người không chỉ xuất thân từ gia tộc quý tộc mà còn có nhiều kinh nghiệm tiếp xúc trực tiếp với bọn cướp biển. Những người như vậy không cần phải tra hỏi; họ rõ ràng là những kẻ phản bội tổ quốc. Chu Qíng không ngờ Trần Định Lan lại có thể hành động nhanh chóng đến thế.

Chu Qíng không phải là người thích giết chóc, nhưng không hiểu sao, khi giết người ở Biển Đông, anh lại cảm thấy vô cùng thoải mái, đến nỗi còn hát một bài hát nhỏ trong lúc nhặt vỏ sò suốt nửa ngày.

“Ê… Tôi cũng không muốn thấy em mua đồ vào ban đêm, không muốn thấy em làm những việc đáng ghê tởm đó… Em nên thành thật với tôi đi; nếu không, lòng tôi sẽ không yên… Hứa với tôi, từ nay trở đi đừng làm những việc đó nữa, đừng dễ dàng thử những điều nguy hiểm…”

Chu Qíng cười ha hả, nhìn Phúc Tam đang cầm giỏ: “Đã đầy chưa?”

“Thưa thiếu gia, còn thiếu tám cái nữa.”

Chu Qíng tiếp tục nhặt vỏ sò; lưng anh bắt đầu đau nhức.

Thanh Dương cũng nghe ai đó tên họ Văn nói rằng ở Biển Đông có một truyền thuyết: nếu một cô gái nhặt được một trăm chiếc vỏ sò đẹp nhất, thì mong ước của cô ấy sẽ thành hiện thực và cô ấy sẽ tìm được người đàn ông lý tưởng.

Thanh Dương không muốn nhặt vỏ sò, nhưng cứ đòi Chu Qíng phải nhặt giúp mình.

Chu Qíng càng không muốn làm vậy, liền đề nghị Vương Thông Thông đi thay, nhưng Thanh Dương nói rằng Vương Thông Thông không biết phân biệt đẹp xấu, chỉ có cháu trai của mình mới có thể chọn ra những chiếc vỏ sò đẹp nhất… Và thế là Chu Qíng lại bắt đầu nhặt vỏ sò.

Nhặt thêm tám chiếc nữa, Chu Qíng xoa lưng đau nhức và đứng dậy, lẩm bẩm: “Lần sau nếu Văn Lão Sáu còn điên rồ nữa, tôi sẽ dùng dao chém mồm hắn ta… Trời ạ, chỉ cần nhặt được một trăm chiếc vỏ sò là có thể thực hiện

“Ngu dốt, thiếu hiểu biết, mê tín sẽ giết chết con người!”

Chu Qíng cùng với Phúc Tam nhanh chóng trở lại bên bếp lửa.

Bích Hoa lắc lư vai mình, đánh thức Công chúa Thanh Dương đang tựa vào vai cô.

Thanh Dương ngủ tựa vào vai Bích Hoa, Con sói linh nằm trên đùi cô, Cáo cam nằm bên cạnh Con sói linh; ngay cả Bình Nhi cũng không biết học được từ ai, nhưng không giống những con ngựa bình thường ngồi để ngủ, mà là nằm.

Thanh Dương vừa chớp mắt vừa thấy Chu Qíng trở về, liền cười toe toét: “Chú ơi, chú ơi, đã đủ chưa?”

Phúc Tam đưa cho cô một giỏ vỏ sò; Thanh Dương như một đứa trẻ nhận được đồ chơi mới: “Cảm ơn chú ơi, cảm ơn anh trai cả.”

Ôn Diệu và Tiêu Trí giả vờ như chẳng nghe thấy gì cả.

Bây giờ ai cũng biết danh tính của Chu Qíng rồi; nếu không thì Shao Yì và Thanh Dương cũng không thể gọi nhau là “chú ơi” được.

Thật buồn cười là Chu Qíng vẫn chưa tự mình tiết lộ điều này, vậy Ôn Diệu và Tiêu Trí lại phải giả vờ như không hề biết gì cả.

Sau khi ngồi xuống, Chu Qíng nhìn về phía Đào Uy Nhiên và hỏi: “Lúc nãy thấy các sứ giả trở về, tình hình thế nào rồi?”

“Thông tin đã được lan truyền ra ngoài; mọi người vẫn còn hoài nghi. Các gia tộc lớn ở kinh đều có người theo dõi tình hình. Với những gì Tướng Chu đã làm ở Biên Quan, tin tức này chắc chắn sẽ nhanh chóng lan rộng khắp Đông Hải, và chắc chắn rằng Đỗ Đỗ đã phản bội.”

“Ừm, sau khi những gia tộc đó nộp hàng cung và tàu thuyền, ta sẽ hành động. Những gia tộc còn lại trong danh sách đó… không một ai được tha.”

Đào Uy Nhiên cười đắng nói: “Các lực lượng Chiết Xung Phủ ở các nơi cùng với quân đội đóng trên biên giới đã được kiểm soát; không ai có thể bảo vệ những gia tộc đó nữa… Chỉ có vùng Đài Châu thôi…”

“Lãnh địa của Chú Minh Viễn à?”

“Đúng vậy. Đài Châu có đặt nhiều quân đội; họ có thể nhanh chóng tập hợp từ tám nghìn đến mười hai nghìn binh sĩ. Chắc chắn khi nhận được tin tức, họ sẽ đối đầu với quân của Đỗ Đỗ.”

Chu Qíng xoa má mình.

Đây thực sự là một vấn đề nan giải. Mặc dù mối quan hệ của ông với Chú Minh Viễn khá tốt, và ông sẵn lòng đáp ứng mọi yêu cầu của họ khi đến Đông Hải, nhưng ông đến đây là để dập tắt loạn lạc… Thế mà giờ đây, chính ông lại gặp rắc rối. Và Đài Châu, vốn dĩ là một thành phố được xây dựng để phòng thủ trước Đông Hải… thật là một vấn đề đáng lo ngại.

Người đang mài nhẵn những tấm đồng bảo nói một cách trầm ngâm: “Ta sẽ đi thăm hắn một chút.”

Chu Khinh cười lớn: “Anh có thể thuyết phục được hắn à?”

“Nếu ta mang đầu kẻ đó về, anh hãy nói chuyện với hắn.”

Chu Khinh im lặng…

Đúng lúc đó, người đi tin vội vàng chạy đến: “Thưa ngài, Triệu phủ Đài Châu Chú Minh Viễn đang đến đây, ông ấy đang vội vàng; chỉ còn nửa dặm nữa là đến nơi.”

“Thật là trùng hợp quá.” Chu Khinh đứng dậy: “Đến đúng lúc này thì tốt rồi… Ngài Chú Minh Viễn là người đáng tin cậy; chúng ta chỉ cần nói thật với ông ấy thôi, chắc chắn ông ấy sẽ tin chúng ta.”

Như người đi tin đã báo cáo, Chú Minh Viễn đơn độc cưỡi ngựa đến đây, vẻ mặt rất lo lắng.

Chu Khinh nhìn các bạn đồng hành của mình: “Các người đừng hào hứng quá… Dù hắn đến và nổi giận thế nào, chúng ta cũng không được đụng độ; sau này vẫn còn cần sự giúp đỡ của hắn mà.”

Vừa nói xong, Chú Minh Viễn đã cưỡi ngựa đến gần; ông ta nhảy xuống khỏi yên ngựa một cách nhanh nhẹn và chạy về phía họ, trông giống như muốn ăn thịt ai đó vậy.

“Ù ù!” Với tiếng hét lớn, Chú Minh Viễn lao đến trước mặt Chu Khinh, khuôn mặt đầy tức giận: “Ngươi đã phản bội sao?!”

“Không phải vậy… Hãy để tôi giải thích trước…”

“Tại sao không thông báo cho tôi sớm hơn? Đài Châu có tám nghìn binh sĩ; tôi có thể điều động ít nhất năm nghìn người… Nếu ngươi nói trước, chúng ta hoàn toàn có thể chiếm giữ thành Yuan và chặn ba con đường quan trọng!”

Chu Khinh im lặng…

Mực Ngư nhìn Liêu Văn Chi và cười ha hả: “Thấy chưa? Những người xung quanh thằng bé này toàn là những kẻ xấu xa cả…”