Ở phía xa, tình hình đang căng thẳng đến mức có thể xảy ra xung đột bất cứ lúc nào.

Với tư cách là phó tướng của đội quân thuyền, khi thấy người cấp trên của mình lại bị những mũi tên đe dọa, Ôn Diệu đã lặng lẽ lùi lại vài bước, dường như muốn tạo khoảng cách với các tướng lĩnh khác trong đội quân thuyền.

Chu Qíng huýt sáo một tiếng, và những người lính canh mới cho hai người đi qua – một là tướng chỉ huy đội quân thuyền, đang đóng quân tại doanh trại Thượng Vân, và người kia chính là Ôn Diệu.

Có lẽ những người lính canh này rất giàu kinh nghiệm; trong vòng năm bước của Chu Qíng, chỉ có Fú Tam; còn cách đó mười bước, thì có Fu Gia Nhị Ngốc, người luôn tìm kiếm hải sâm.

Nếu Trần Định Lan và Ôn Diệu gây rắc rối cho Chu Qíng, Fú Tam hoàn toàn có thể tranh thủ được ba hơi thở để chuẩn bị; trong vòng ba hơi đó, Fu Gia Nhị Thiếu sẽ nhanh chóng lao tới và đánh bại họ.

Khi xuống ngựa, khoảng cách không quá xa; Trần Định Lan cười lạnh rồi bước nhanh về phía Chu Qíng.

Anh ta còn khá trẻ, chỉ hơn bốn mươi tuổi; thực ra, vị trí “tướng chỉ huy” chỉ là danh hiệu phó tướng mà thôi. Trong quá khứ, khi Phùng Lạc là đại tướng, Tần Cường giữ chức phó tướng; đến đời Mã Như Kính này, ban đầu người ta muốn thăng Niu Nhân hoặc Dương Bảo Bắc lên vị trí phó tướng, nhưng hai người này sau khi suy nghĩ thì thấy rằng mức lương của phó tướng chỉ cao hơn gần ba mươi phần trăm so với các tướng lĩnh cấp cao khác, nhưng trách nhiệm thì gấp đôi, vì vậy họ từ chối đảm nhận vị trí đó. Còn Xiāo Zhì và Điền Hải Long thì muốn nhận chức phó tướng, nhưng vì tuổi tác còn trẻ và kinh nghiệm chưa đủ, họ không được mọi người tin tưởng.

Về phía đội quân thuyền, các tướng lĩnh đều khá trẻ; Trần Định Lan mới chỉ bốn mươi hai tuổi, nhưng đã phục vụ trong quân đội hơn hai mươi năm và đã được thăng lên vị trí phó tướng của đội quân thuyền – một chức vụ thuộc hạng ba. Điều này khiến anh ta trở thành một trong những tướng lĩnh trẻ tuổi nhất giữ chức vụ cao cấp.

Tuy nhiên, giá trị thực sự của chức vụ này không cao lắm; số lượng binh sĩ trong đội quân thuyền thậm chí còn ít hơn cả lực lượng đóng quân tại Nam Quan, chứ đừng nói đến Bắc Quan.

Trần Định Lan được mệnh danh là “tướng học giả”; từ cái tên này đã có thể thấy đặc điểm của anh ta: không phải là người thanh lịch hay không, mà là vai trò mà anh ta đóng trong đội quân thuyền – tương tự như vai trò của một tham mưu trưởng.

**Bốn mươi hai tuổi, cao ráo và gầy guộc như một học giả; bộ áo giáp lại vừa vặn với người ông ta. Bước đi của ông ta uy nghi và tự tin, chỉ có điều khuôn mặt lại u ám đến lạ thường.**

**Ôn Diệu– Đứng phía sau nửa bước, trong lòng ông ta không khỏi cảm thấy bất an. Ông ta thực sự không ngờ rằng Trần Định Lan lại đích thân đến đây.**

**Sau khi Văn Lão Lục đến doanh trại của đội thuyền, ông ta đã làm tất cả theo những chỉ dẫn của Đào Nhược Lin. Mọi chuyện đúng như những gì Đào Nhược Lin đã dự đoán: chiêu trò này chắc chắn sẽ gây ảnh hưởng lớn, ít nhất là đối với doanh trại đội thuyền thuộc Thượng Vân Đạo.**

**Dù bị lừa đảo, nhưng Trần Định Lan vẫn không hề cam lòng. Ông ta không nói rõ mục đích đến tìm Chu Thanh để làm gì, mà chỉ đơn giản là mang theo các tùy tùng và Ôn Diệu đến đây.**

**Chu Thanh lại một lần nữa duỗi người thật thoải mái, trông rất lười biếng nhưng lại toát ra vẻ ngoài hiền lành, giống như một cậu bé hàng xóm vô hại.**

**“Ta là Trần Định Lan, Tổng chỉ huy đội thuyền Đông Hải.”**

**Khi đến trước mặt Chu Thanh, cách khoảng một mét, Trần Định Lan dừng lại và nói với giọng trầm ấm. Ánh mắt ông ta quan sát Chu Thanh một cách công khai.**

**Ngay sau đó, ánh mắt Trần Định Lan lại chuyển sang những người họ hàng đang bận rộn bên cạnh Chu Thanh, với vẻ mặt đầy khó hiểu. Những người phụ nữ này, với vai trần, cử chỉ mạnh mẽ và hung hãn, thực sự tạo nên một bức tranh đầy ấn tượng.**

**Không phải là vẻ hung hãn của binh lính, mà là sự mạnh mẽ đến mức có thể khiến người ta nghĩ rằng họ sẵn sàng xông vào ngân hàng thứ hai của California để cướp tiền ngay lập tức.”**

**Chu Thanh cũng đang quan sát Trần Định Lan. Dù không giỏi trong việc đánh giá con người, nhưng ông ta vẫn có thể nhận ra rằng vị phó chỉ huy này rõ ràng không hài lòng với mình.**

**“Tướng Chen.” Chu Thanh cúi đầu chào một cách qua loa: “Tôi đã từng nghe nhiều về ngài, ngài là người chỉ huy doanh trại đội thuyền thuộc La Vân Đạo… Danh tiếng của ngài thực sự rất lớn.”**

**“Ý đồ của ngươi là gì?”**

**Thẳng thắn không né tránh, không có bất kỳ lời mở đầu hay chuẩn bị nào, Trần Định Lan đặt câu hỏi trực tiếp về ý đồ của Chu Thanh.**

**“Ý đồ của tôi là gì ư?” Chu Thanh liếc nhìn những người cưỡi ngựa đang được các binh sĩ theo dõi ở xa, rồi nhìn lại Trần Định Lan và nói: “Trước hết, tôi muốn hỏi ngài là gì… Chắc ngài không định làm gì có hại cho tôi chứ?”**

“Trần Định Lan suýt nữa thì phun ra cả ngụm máu tươi đấy.”

“Hơn hai mươi người cũng được coi là đông đúc rồi; vậy sao anh không nói về cái thành hoang tàn phía sau lưng mình – nơi có ít nhất hàng vạn người chứ?”

Anh ta hít một hơi sâu, dường như để bình tĩnh lại tâm trạng.

“Người tử tế thì không nói những lời u ám.” Trần Định Lan nói với vẻ điềm tĩnh: “Tướng quân này biết rõ về anh… Tại kinh đô, anh có thể thay đổi mọi thứ chỉ trong chốc lát; các gia tộc lớn khi nghe danh anh đều sợ hãi đến mức phải chạy trốn. Sau đó, anh đã đến miền Bắc Biên Quan… Về mặt nội bộ, anh đã giúp người dân ở Nguyên Thành phát triển; về mặt ngoại giao, anh đã tiêu diệt hoàng tử của bang Liang Rong, khiến quân tiên phong của họ phải rút lui trước khi kịp tiến vào thành phố, tạo nên những chiến công vang dội… Điều này chưa từng có tiền lệ trong lịch sử đâu.”

Chu Qíng khoanh tay lại, tỏ ra khá ngạc nhiên. Anh tưởng rằng người này cũng sẽ giống như những tướng lĩnh ở miền Bắc Biên Quan – vừa nhìn thấy mình là lập tức bắt đầu nói những lời kiêu ngạo, đe dọa, hay lý luận về những quy tắc riêng của miền Đông Hải…

Nhưng Trần Định Lan lại tiếp tục nói: “Thật buồn cười… Những gia tộc và quan lại ở ba vùng thuộc miền Đông Hải hiện vẫn cố tỏ ra bình tĩnh, nói rằng đây là miền Đông Hải, chứ không phải kinh đô, cũng không phải miền Bắc Biên Quan…”

Nói đến đây, khuôn mặt Trần Định Lan hiện lên vẻ châm biếm: “Có lẽ, những gia tộc và quan lại bị Dū Dū bắt giam cũng đã nói những điều tương tự… Rằng đây là kinh đô, là miền Biên Quan… Vậy thì, với tư cách là tướng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, anh có thể làm gì với họ chứ?”

Chu Qíng bỗng cảm thấy thú vị. Anh hoàn toàn không ngờ rằng người này lại thông minh đến thế.

Ai ngờ, Trần Định Lan lại đổi hướng cuộc trò chuyện: “Khi Dū Dū đến miền Đông Hải, việc dập tắt cuộc loạn Kinh Vương chỉ là cái cớ… Thực chất, mục đích thực sự của ông ấy là đánh bại các gia tộc lớn và bọn cướp biển Ying… Phải không?”

Chu Qíng lắc đầu: “Anh đoán đúng rồi.”

“Không khó để đoán đâu… Nếu không có cuộc loạn Kinh Vương, làm sao anh có thể cầm quyền chỉ huy quân đội? Còn nếu không cầm quyền chỉ huy, làm sao anh có thể chống lại bọn cướp biển Ying và các gia tộc lớn đó?”

Chu Qíng càng thêm thích thú. Người này không chỉ thông minh mà còn rất sắc bén nữa.

Chu Kinh cố tình hỏi: “Vậy Tướng Quân Trần đến tìm ta vì chuyện gì?”

  “Dù là làm quan hay làm tướng, cuối cùng cũng chỉ có hai từ thôi.”

  Chu Kinh gật đầu nhẹ: “Tiền… không phải, mà là lương tâm, đúng không?”

  “Không phải, mà là công lao.”

  “Công lao ư?”

  “Ngươi muốn giết bao nhiêu gia tộc, ta sẽ giết thay ngươi; ngươi muốn giết bao nhiêu kẻ xấu xa, ta cũng sẽ giết thay ngươi. Những công lao ấy, tất cả đều được ghi trên đầu ta. Mang theo những công lao này, rồi đi đi.”

  Đôi mắt Chu Kinh co lại: “Ngươd dám đụng vào các gia tộc lớn, dám giết những kẻ xấu xa ư?”

  Trần Định Lan đặt tay lên chuôi kiếm bên hông, quay người nhìn ra biển yên tĩnh và nói một cách bình thản: “Ta, Trần Định Lan, thay mặt cho Đại tướng Đại Châu, thay mặt cho binh sĩ của Đại Châu, muốn hỏi ngươi: Ngươi thực sự muốn cái gì? Những gì ngươi muốn, ta đều có thể đáp ứng, chỉ mong ngươi mang những thứ đó trở về kinh thành.”

  “Điều ta ghét nhất chính là những kẻ giỏi nói suông hơn ta… Ngươi nói gì cũng có thể đáp ứng được, phải không?” Chu Kinh lườm lườm: “Ta muốn chiếc iPhone 4S phiên bản Mỹ, được cải tiến thành iPhone 13 Pro Max với camera 13 megapixel, dung lượng bộ nhớ mở rộng từ 8GB lên 128GB, pin thứ ba có tuổi thọ chỉ 11%… Ngươi có cái đó à?”

  Trần Định Lan mỉm cười nhẹ: “Có.”

  Chu Kinh thở dài: “Ngươi thực sự hiểu ý ta à?”

  “Không hiểu.”

  “Không hiểu ngươi đang nói cái gì… Đang trêu ta đấy phải không?”

  “Thực ra là ta mới là người trêu đại tướng đây.”

  Chu Kinh: “…