Hoàng Lão Bốn người đều rất vui vẻ.

Chu Qíng cũng cảm thấy hài lòng và dẫn Phúc Tam ra đi.

Nhưng khi hai người này rời khỏi Kính Nghi Điện, nụ cười trên khuôn mặt Hoàng đế Xương Thừa Hữu biến mất không dấu vết, cuối cùng chỉ còn lại tiếng thở dài.

Tôn An nhìn vào quyển sổ nhỏ trong tay Lão Tứ, trông có vẻ suy tư.

“Tôn An.”

“Thần ở đây.”

“Ông nghĩ sao?”

Tôn An vội vàng mỉm cười: “Dù thần không biết việc này sẽ tiêu tốn bao nhiêu tiền của, nhưng vì Chủ tướng Chu đã nói ra, chắc chắn ông ấy sẽ tìm cách bù đắp…”

Hoàng Lão tức giận ngắt lời: “Ông thật sự nghĩ rằng, khi ta nhìn thấy tiền, ta sẽ không quan tâm đến bất cứ điều gì nữa sao?”

“Vâng, thần cũng nghĩ vậy…”

Tôn An hoảng sợ, vội vàng sửa lại: “Tất nhiên là không, Bệ hạ chắc chắn có ý định khác.”

“Tiền bạc… Ta thích nó hơn bất kỳ ai khác. Hiện tại, trong kho báu của ta đã có 417.298 quán 862 văn rồi. Khi ông bù đầy nửa tháng lương bị tạm giữ trước đây, số tiền sẽ lên thành 417.316 quán 862 văn. Ta không quá quan tâm đến những con số chi tiết đó, nhưng ông hãy cố gắng bù đủ thành một con số chẵn đi… Hãy nộp thêm một ít tiền phạt để đạt được con số 420.000 quán nhé.”

Tôn An sửng sốt.

Đây… là muốn bù đủ thành một con số chẵn à?

Sau khi tính toán qua, Tôn An hiểu ra rằng đây không phải là việc bù đủ thành một con số chẵn, mà là việc tiếp tục tạm giữ lương của họ… Và không phải theo “năm”, mà là theo “cuộc đời” đâu… Lương hàng tháng của họ chỉ có chưa đầy ba quán mà thôi.

Hoàng Lão tức giận nhìn lại quyển sổ trong tay, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bất lực.

“Nếu các quan lại không cho phép, thì ta sẽ lấy tiền từ kho báu để hỗ trợ binh sĩ trước đã… Ít nhất, cũng phải đảm bảo rằng gia đình những người lính đã hy sinh có cái để dựa vào, có cái để sống.”

Tôn An biến sắc: “Vậy Bệ hạ… Bệ hạ sẽ không tổ chức cuộc tuyển chọn nữa sao?”

“Ha ha, đất nước của ta, quân đội của ta, cái gì quan trọng hơn, cái gì kém quan trọng hơn, ngay cả điều đó mà các ngươi cũng không phân biệt được sao?”

Biểu hiện của Tôn An thay đổi, khi nhìn vào khuôn mặt bên của hoàng đế, anh ta bỗng nhiên cảm thấy hình tượng của vị hoàng tử thứ tư trở nên vô cùng cao lớn trong mắt mình.

Hoàng Lão cũng mỉm cười nhẹ.

“Bây giờ dù ta không thể tham gia cuộc tuyển chọn, nhưng việc đầu tư bốn trăm nghìn quan tiền sẽ mang lại cho ta một triệu hai trăm nghìn quan sau này… Một triệu hai trăm nghìn quan! Ha ha ha, tất cả những người phụ nữ xinh đẹp trên đời này sẽ đều thuộc về ta… Tất cả sẽ vào cung, wa ha ha.”

Tôn An cũng mỉm cười.

Là người luôn ở bên cạnh vị hoàng tử thứ tư, Tôn An biết rõ rằng hoàng đế thực ra không quá quan tâm đến những cuộc tuyển chọn mà người ta luôn nhắc đến; chỉ là ông ấy không bày tỏ điều đó ra mặt mà thôi.

Bởi vì kể từ khi trở thành hoàng tử, đã có rất nhiều gia tộc quý tộc và quan lại đưa những người phụ nữ xinh đẹp đó đến cho vị hoàng tử thứ tư, nhưng hầu như mỗi lần, ông ta đều muốn đổi chúng thành tiền mặt, và số tiền đó đã được dùng để hỗ trợ quân đội trong thời kỳ ông ta còn là hoàng tử. Còn sau khi trở thành hoàng đế, ông ta hầu như không giữ lại những người phụ nữ đó, trừ khi họ có “đồ sính lễ”, như những trang trại hay tài sản khác. Nói cách khác, thay vì yêu thích những người phụ nữ, ông ta thực sự yêu thích tiền bạc; chỉ vì tiền bạc mà ông ta mới đưa họ vào cung.

Đến bây giờ, không ai còn đưa những người phụ nữ xinh đẹp đến cho vị hoàng tử thứ tư nữa, bởi vì mọi người đều đã học được bài học từ trường hợp của Lý Gia. Lý Gia sau khi bị Chu Qing làm nhục, cả gia đình ông ta đều bị giết chết, nhưng tài sản thì không bị tịch thu.

Lúc đó, các quan lại còn rất ngạc nhiên, họ nghĩ rằng vị hoàng tử thứ tư rất công bằng; với tội ác như của Lý Gia, việc tịch thu tài sản và tru diệt cả chín đời họ hàng cũng là điều hoàn toàn hợp lý, nhưng vị hoàng tử thứ tư lại ân xá họ, điều này khiến không ít quan lại cảm thấy xúc động.

Sau đó, mọi người mới hiểu ra rằng lý do vị hoàng tử thứ tư không tịch thu tài sản của họ là vì ông ta muốn “chiếm đoạt hết tất cả”! Bởi vì nếu tịch thu tài sản, một nửa hoặc thậm chí phần lớn số đó sẽ được đưa vào kho bạc quốc gia, và điều này cũng phụ thuộc vào tính chất của tội ác đó.

Lý Gia không bị tịch thu tài sản, nhưng cả gia đình ông ta đề

Kể từ khi ngân khố trong nước có tiền, Lão Tứ cũng rất quan tâm đến tình hình bị lũ lụt ở các tỉnh thành. Tôn An không hề nghi ngờ rằng, nếu ngân khố quốc gia không có tiền để cứu trợ, thì chắc chắn Lão Tứ sẽ chi tiêu từ ngân khố trong nước.

“Phải, Phúc Tam nói đúng. Quân đội mới là trụ cột của sự thịnh vượng của triều đại này. Đất đai nếu rơi vào tay các gia tộc quyền quý, chúng sẽ bị chiếm đoạt; nhưng nếu thuộc về quân đội – những người được triều đình coi trọng – thì các gia tộc đó dám động đến không? Nếu dám, quân đội sẽ giết chúng, và bản thân triều đình cũng sẽ buộc phải xử lý chúng. Quân đội mới là nền tảng của đất nước, còn người dân mới là gốc rễ của một thời đại thịnh vượng.”

Lão Tứ nhìn cuốn sách nhỏ trong tay mình và thì thầm: “Tiền… Tiền vẫn là điều quan trọng nhất. Tiền bạc, lương thực… tất cả đều là tiền. Chỉ khi ta có tiền, triều đình có tiền, thì mới có hy vọng về một thời đại thịnh vượng. Lòng trung thành với vua, tình yêu nước… Ha, đối với người dân mà nói, nếu không có gạo để nấu ăn, làm sao có thể nói đến lễ nghĩa, liêm sỉ? Đối với quân đội mà nói, nếu không có lương thưởng, làm sao họ có thể phục vụ đất nước? Nếu vua không yêu thích quân đội, người dân không được quan tâm, thì làm sao có thể nói đến lòng trung thành hay tình yêu nước? Thật là nực cười!”

Lão Tứ lại mở cuốn sách ra và đọc từng chữ một một cách rất chăm chỉ. Tôn An hoàn toàn đồng ý với những lời đó.

Đó chính là lý do tại sao dù bị tịch thu lương thưởng suốt tám kiếp, ông ấy cũng chưa bao giờ than phiền, ít nhất là trên mặt thì không.

Ông ấy hiểu rõ Xương Thừa Hữu; thậm chí, ở một số khía cạnh, ông ấy còn hiểu Lão Tứ rõ hơn cả cha ruột của mình là Xương Áo.

Lão Tứ chưa bao giờ che giấu xuất thân của mình là một vị tướng cưỡi ngựa; mỗi khi nói về việc chỉ huy quân đội, ông luôn rất hào hứng.

Nhưng khi nói đến việc quản lý đất nước, làm cho ngân khố thịnh vượng, Lão Tứ luôn tỏ ra khiêm tốn và sẵn lòng học hỏi. Đây cũng chính là lý do tại sao Vệ Trường Phong – người thường xuyên nổi giận và đánh đập các quan lại triều đình – lại được vua yêu mến đến vậy: miễn là bạn có thể kiếm tiền, bạn có thể làm bất cứ điều gì!

Ngay cả những người như Phúc Tam, những người luôn đối mặt với nguy cơ bị xử tử vì những lời nói của mình, Lão Tứ cũng không hề tức giận; ông đã bỏ qua mọi thứ như uy nghi của một vị hoàng đế, danh dự… Những điều có lợi cho đất nước, cho người dân, cho qu

Chu Qíng đã bắt giữ rất nhiều người, nhưng hầu như không có tướng lĩnh cấp cao nào của Bộ Quân sự, bởi vì những vị tướng này đều biết rằng Lão Tứ là người thực sự quan tâm đến binh sĩ và thấu hiểu hoàn cảnh của họ. Chỉ là, thiếu tiền thì dù có khéo léo đến mấy cũng không thể làm được gì. Những người có thể trở thành tướng lĩnh cấp cao của Bộ Quân sự đều có hoàn cảnh tương tự như Lão Tứ, vì vậy họ đều rất nghèo, và chắc chắn không ai trong số họ sẽ bị Trại Kỵ binh Ngàn Ngựa bắt giữ.

“Bốn trăm nghìn quan tiền… chỉ là con sóng nhỏ trước cơn bão lớn mà thôi. Nếu muốn chăm sóc tốt cho binh sĩ, muốn làm điều đó một cách lâu dài và triệt để, e rằng phải cần đến hàng triệu, thậm chí hàng chục triệu quan tiền mới đủ.”

Lão Tứ nhìn vào cuốn sách nhỏ, thở dài một hơi, sau đó lại tỏ ra suy tư sâu sắc.

“Lão Thập nói rằng việc sửa đổi luật pháp, ông ấy chưa bao giờ can thiệp; đặc biệt là những vấn đề liên quan đến quân đội, tất cả đều do kẻ xấu xa Phúc Tam tự mình nghĩ ra. Trong những điều đó, có vẻ như mọi thứ đều cần tiêu tốn nhiều tiền của, nhưng sau khi ta xem xét kỹ hơn, ta mới hiểu được ý đồ thực sự của Phúc Tam.”

“Ý của Hoàng thượng là gì ạ?”

“Tiền của chỉ là một phần thôi. Điều mà Phúc Tam muốn thông báo với ta, muốn ta thực hiện, đó chính là mang lại phẩm giá cho binh sĩ!”

“Phẩm giá ư?”

“Không nên coi việc nhập ngũ là điều đáng xấu hổ, mà nên coi đó là niềm tự hào. Khi người dân yêu mến họ, khi triều đình tôn trọng họ, đó mới chính là điều mà Phúc Tam muốn ta hiểu rõ. Nếu quân vua và dân chúng có thể làm được điều này, nếu triều đình có thể làm được điều này, thì cả thiên hạ cũng sẽ làm được như vậy. Chỉ trong vài năm nữa, sẽ không còn chuyện các tỉnh buộc dân phải đi lính nữa; ngược lại, mọi người sẽ nhanh chóng mong muốn gia nhập quân đội. Nếu một gia đình nào có con trai đi lính, họ sẽ được mọi người ngưỡng mộ và khen ngợi.”

Tôn An Mặc dù do điều kiện cá nhân không đủ nên chưa từng tham gia vào quân đội, nhưng anh ta đã luôn đồng hành cùng Lão Tứ và ở lại nhiều doanh trại quân sự. Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta không khỏi gật đầu đồng ý.

Đúng vậy! Nếu mọi người đều tự nguyện đi lính, nếu họ háo hức muốn tham gia vào quân đội, thì đó sẽ là một đội quân dũng cảm, đầy chiến binh gan dạ. Lúc đó, Đại Xương sẽ không lo không thể đánh bại những quốc gia láng giềng bất trung; trên thế giới này, liệu còn ai dám nổi dậy và làm những việc phi pháp

“!”

Những ngày gần đây, anh ta luôn nghĩ về chuyện này. Đã qua bao lâu rồi mà vẫn không có tin tức gì cả; anh ta sợ rằng Chu Văn Thịnh đã lại gặp họa ở Nam Quan.

Đúng lúc đó, Hoàng Thái Hoàng đến, phía sau ông ta là một con báo nhỏ, đang nhe răng cười toe toét.

“Lão Thập, Lão Thập đi đâu rồi? Tôn Bình không phải nói rằng Lão Thập đã vào cung sao? Tại sao không đến thăm ta? Chẳng lẽ ngươi lại đi kích động, gây rối giữa hai người cháu của ta!”

“Chu Văn Thịnh đã trở về rồi.” Hoàng Lão Bốn nói với vẻ hào hứng: “Mọi việc đã thành công rồi… Chắc chắn là thành công! Họ đã dùng xe tù để đưa Chu Văn Thịnh trở về… Anh ấy thật dũng cảm – một vị tướng xuất sắc nhất của ta!”

“Đã trở về rồi à?” Nghe vậy, Xương Áo cũng vui mừng, cười ha hả ba tiếng: “Thật tuyệt vời… Ta đã dùng con gái mình để đổi lấy anh ta đấy… Wahahaha!”

Hoàng Lão Bốn: “…