Hoàng Lão Bốn người đều cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Lần trước, khi Phúc Tam muốn châm vào người họ, anh ta cũng nhìn về phía Chu Khánh trước khi làm việc đó… Mỗi lần, Chu Khánh đều gật đầu và tỏ ra khích lệ.

“Cứ nói ra đi!” Lão Tư quát lên: “Nhanh lên mà nói.”

Chu Khánh thực sự không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Sao bỗng nhiên lại trở nên nóng vội như vậy?

“Bệ hạ, con xin dám hỏi, nếu thực sự phải đi đánh Lương Ngông, đánh bọn Yêng Thú, liệu có cần tuyển quân trước không ạ?”

“Điều đó hiển nhiên rồi.”

“Con xin tiếp tục dám hỏi… Nếu bệ hạ là một người dân bình thường, mới chỉ đủ mười sáu tuổi, và đúng lúc triều đình tuyển quân, do chiến sự ở tiền tuyến đang diễn ra gay gắt, cần tuyển người đến các thành trì để tăng cường phòng thủ, bệ hạ có đi không ạ?”

“Tất nhiên là đi!”

Lão Tư nói với vẻ tự hào: “Một người đàn ông chính trực, sinh ra giữa trời đất này, dù không học hành nhiều, cũng biết đạo lý trung thành với vua và yêu nước. Khi chiến tranh đến gần, chắc chắn sẽ tuân theo lệnh tuyển quân của triều đình để bảo vệ tổ quốc!”

Phúc Tam nhìn không biểu cảm: “Nhưng công việc lính, hàng tháng chỉ được trả hai trăm hai mươi văn tiền lương thôi… Vậy bệ hạ vẫn sẽ đi à?”

“Tất nhiên là đi…”

Lão Tư ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục: “Dù chỉ được hai trăm hai mươi văn, thậm chí không có lương, bệ hạ vẫn sẽ đi!”

“Vậy nếu bệ hạ còn có một người mẹ đang ốm nặng nằm liệt giường thì sao?”

“Người mẹ có liên quan gì đâu… Đó là việc chúng ta nên làm.”

“Chỉ riêng tiền thuốc thang cho bà ấy, mỗi tháng đã phải tốn từ năm mươi đến một trăm văn rồi… Nếu bệ hạ còn có một cô em gái đang đi chăn bò cho gia đình, nếu bệ hạ nhập ngũ, nhà sẽ không còn người đàn ông nào nữa… Vậy bệ hạ vẫn sẽ đi không ạ?”

“À… Tất nhiên là đi, để bảo vệ gia đình…”

“Nhưng nếu bệ hạ hy sinh trong chiến trận, người mẹ và cô em gái của bệ hạ sẽ không ai chăm sóc đâu.”

Lão Tư dường như bắt đầu hoang mang: “Không có gì đâu… Tao không có mẹ, không có em gái.”

“Anh Tư…” Chu Khánh không thể nhìn thêm được nữa: “Chúng ta đều là những người có học thức, hãy nói chuyện một cách lịch sự đi.”

Phúc Tam đã bắt đầu đếm ngược thời gian: “Bệ hạ, nếu tuyển quân, thường thì chỉ những người con trai cả trong gia đình, những người đủ tuổi mới được tuyển chọn… Nhưng có rất nhiều người dân, trong gia đình họ lại ít nam giới… Hay là, ngày mai con sẽ mang danh sách hộ khẩu của Kinh Triệu Phủ đến cho bệ

“Rốt cuộc ngươi muốn nói gì!”

“Dù ngài đi và nhận lương hai trăm quan mỗi tháng, dù mẹ và em gái ngài chết trên chiến trường, ngài có biết người dân trong làng sẽ nói gì không?”

“Người dân trong làng?”

“Đúng vậy. Khi ngài chết trên chiến trường, Chiết Xung Phủ sẽ đưa xác ngài về làng, và mọi người sẽ bàn tán rằng: ‘Ôi trời… Nhìn cái triều đình này, chỉ cho hai trăm quan lương mà thôi… Người đó đi lính rồi chết ngay sau một tháng… Mẹ và em gái anh ta sẽ ra sao đây?’”

Hoàng Lão Bốn đã bắt đầu mất kiên nhẫn: “Kẻ nói nhiều như ngươi thật là phiền phức!”

“Đúng vậy… Người dân trong làng đều sẽ nói như vậy. Và ngài có biết hậu quả sẽ ra sao không?”

“Hậu quả gì?”

“Trong làng này, sẽ không ai muốn đi lính nữa… Dù phải ăn xin thì còn hơn, ít ra họ vẫn còn sống… Nếu gia đình gặp khó khăn, họ vẫn có thể trở về… Nhưng khi triều đình tiếp tục điệu võ tuyển binh, ai sẽ muốn đi nữa? Họ nói rằng là vì lòng trung thành với vua quốc gia, để phục vụ đất nước… Nhưng nếu đất nước này đã sụp đổ, mẹ và em gái họ không ai chăm sóc… Vậy thì quốc gia ấy còn quan tâm đến họ nữa không?”

Tôn An nói lớn: “Dám nói lung tung như vậy!”

Chu Qíng chửi lớn: “Biến đi!”

Tôn An đáp: “Ồ.”

Cuối cùng, Hoàng Lão Bốn cũng hiểu ý của Phúc Tam rồi… Đang định lên tiếng thì Tam ca lại nói tiếp: “Nếu không ai muốn đi lính, triều đình sẽ buộc phải tuyển mộ bằng vũ lực… Nhưng những người được tuyển mộ ấy, liệu họ có thể chiến đấu được không? Theo tôi, là không đâu… Nếu không có chiến tranh thì còn đỡ… Họ có thể canh giữ các thành trì, luôn nghĩ đến mẹ mình… Nhưng khi có chiến tranh xảy ra, với chỉ hai trăm quan lương… Ai sẽ dám liều mạng, ai sẽ nghĩ đến lòng trung thành với vua quốc gia chứ? Ngài có dám không?”

“Ta…” Lão Tứ cắn răng nói: “Ta sẵn lòng… Ta là người biết suy nghĩ cho lợi ích chung.”

“Tốt… Dù ngài có như vậy, nhưng người khác thì sao?”

“Người khác…”

“Họ sẽ nghĩ rằng: ‘Vì chỉ hai trăm quan lương mà phải chết sao? Nếu chết rồi, mẹ và em gái mình sẽ không ai chăm sóc… Gia đình sẽ tan hoang… Nếu không có đàn ông, đất đai cũng sẽ bị người khác chiếm đoạt…’ Ngài có đồng ý với lý lẽ này không?”

Hoàng Lão Bốn chìm vào suy tư; ông không thể phản bác những lời này được.

Fú Tam đã bước vào trạng thái gây sát thương mạnh; nhìn lại Chu Kính, cậu ta nói: “Thưa ngài, tôi đã bắt đầu gây sát thương rồi!”

Chu Kính gật đầu: “Cứ tiếp tục đi.”

“Bệ hạ, tôi không hiểu những lý thuyết cao siêu ấy… Nhưng tôi biết rằng, khoản tiền trợ cấp cho những người hy sinh trong chiến tranh chỉ có vỏn vẹn hơn hai trăm văn, và thường còn bị trễ hạn thanh toán nữa. Nếu xảy ra chiến tranh thực sự, những chiến binh dũng cảm sẽ xông vào đất địch, còn những người canh giữ biên giới thì toàn là những tân binh chỉ lo nghĩ đến gia đình mình… Những người ấy sẽ chạy trốn khi quân địch đến gần. Nếu một người chạy trốn, sẽ có hai người theo; nếu hai người chạy trốn, sẽ có hàng trăm người chạy trốn… Khi tất cả đều bỏ chạy, ai sẽ canh giữ thành phố?”

“Điều này…” Hoàng Lão Bốn lắc đầu: “Dù lời này có lý, nhưng nó không hoàn toàn đúng đâu. Làm sao tất cả các binh sĩ đều là tân binh được?”

“Đúng vậy… Còn rất nhiều binh sĩ già nữa. Những người này sẽ nói với các tân binh rằng: ‘Mày đồ ngu dại, sao lại đi nhập ngũ? Nhìn tao này xem… Tám năm phục vụ trong quân đội, vợ thì bỏ đi, nhà cửa thì mất hết, triều đình còn trì hoãn việc trả lương nữa… Thậm chí cả chó cũng không đi nhập ngũ, huống chi là con người!’”

“Nonsense!”

Fú Tam nhún vai: “Ở khắp nơi, các Chiết Xung Phủ đều nói như vậy đấy.”

Hoàng Lão Bốn im lặng.

Fú Tam đã dùng ngôn ngữ rất thẳng thắn để nói ra một sự thật mà ông ấy hiểu, nhưng chưa từng suy nghĩ sâu sắc về nó.

“Bệ hạ cũng biết mà, không phải tất cả mọi người trên đời này đều giống như bệ hạ, vì lòng trung thành với vua và tổ quốc mà…” Phúc Tam đã bắt đầu “gia tăng áp lực” lên Lão Tứ: “Ngay cả bà ta cũng không còn nữa, vợ con cũng không cần, chị em gái càng không cần, thậm chí hai trăm đồng tiền cũng không cần nữa… Chỉ vì… Bảo gia vệ quốc mà thôi.”

Đây là nhát đâm đầu tiên, nhát thứ hai… Rồi họ bắt đầu đâm vào phổi của Lão Tứ.

“Khi đi nhập ngũ, chắc hẳn phải có lý do chứ? Mọi người đều muốn giữ mặt mũi mà. Khi mới nhập ngũ, ai lại dám nói rằng mình đi lính chỉ vì hai trăm đồng tiền đó chứ? Chắc chắn họ sẽ bị chế giễu, bởi vì ai nói như vậy thì trong mắt mọi người, người đó chính là kẻ ngốc.”

Chưa kịp cho Lão Tứ thời gian để chịu đựng nhát đâm này, Phúc Tam đã đâm nhát thứ ba.

“Bệ hạ cũng nói rằng đó là vì Đạo Dân mà thôi… Nhưng việc lừa dối người khác bằng hai trăm đồng tiền là không thể đâu. Hai trăm đồng tiền đó không thể mua được một mạng sống, cũng không thể mua được lòng trung thành với vua và tổ quốc. Lòng trung thành đó phải dành cho những vị vua minh triết, những người quan tâm đến binh sĩ; tình yêu đó phải dành cho những quốc gia tiến bộ, những quốc gia coi trọng binh sĩ. Theo ý kiến của tôi, nếu chỉ với hai trăm đồng tiền mà bắt những người lính phải trung thành với vua và tổ quốc, thì chắc chắn sẽ có những người coi họ là kẻ ngốc… Trong lòng họ, luôn có cái cân để đánh giá mọi thứ. Họ muốn Bảo gia vệ quốc, nhưng quốc gia này lại không xem trọng họ chút nào. Nếu thực sự quan tâm đến họ, làm sao lại nghĩ rằng hai trăm đồng tiền có thể mua được một mạng sống?”

Lão Tứ cuối cùng không thể ngồi yên được nữa: “Cậu muốn nói gì vậy? Chẳng lẽ khi lương của binh sĩ được tăng lên, những người mới nhập ngũ sẽ trở nên trung thành với vua và tổ quốc sao?”

“Tôi không dám nói như vậy đâu. Nhưng tôi biết rằng, nếu được trả nhiều tiền hơn, sẽ có nhiều người hơn sẵn lòng đi nhập ngũ. Nếu triều đình quan tâm và ưu đãi họ, những người mới nhập ngũ sẽ sẵn lòng chiến đấu đến cùng, bởi vì họ biết rằng, dù có hy sinh mạng sống, triều đình cũng sẽ chăm sóc gia đình họ, ưu đãi người thân của họ. Khi không còn lo lắng gì nữa, dù họ không nghĩ đến lòng trung thành với vua và tổ quốc, mà chỉ vì tiền bạc, thì họ cũng chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng!”

Nhìn thấy vẻ mặt u ám của Lão Tứ, Phúc Tam tiếp tục tấn công vào vùng thận của anh ta.

“Ngược lại cũng vậy; nếu không ai đi lính, không ai chiến đấu đến cùng, thì cái Biên Quan này còn giá trị gì nữa chứ? Việc tăng lương cho binh sĩ chỉ là một khoản chi phí tạm thời mà thôi; cố gắng một chút là có thể vượt qua được. Tôi không hiểu hết những lý lẽ đó, nhưng tôi biết rằng nếu có nhiều binh sĩ, họ sẽ dám chiến đấu đến cùng và có thể giành lại mọi thứ. Nhưng nếu không chiến đấu, không đi lính, chỉ cố gắng tiết kiệm từ ngân sách quân sự… haha.”

Tiếng “haha” ấy không phải là tiếng cười lạnh lùng, mà chỉ là những âm thanh vô nghĩa, nhưng đã trúng vào lưng của Lão Bốn một cách chính xác.

Nếu không ai đi lính, hoặc những kẻ đi lính chỉ là những kẻ nhát gan, thì việc mở rộng lãnh thổ cũng chỉ là mơ mộng thôi… Bảo gia vệ quốc đã phải vất vả rồi!

Quan trọng nhất là, Phúc Tam dù nói một cách kín đáo, nhưng thực ra đã nói rất thẳng thắn với Hoàng Lão Bốn rằng: “Cậu lấy hai trăm văn để bắt chúng tôi phục vụ vua và tổ quốc… Cậu đang nghĩ gì vậy?”

“Bệ hạ…” Phúc Tam mỉm cười: “Bệ hạ nghĩ sao? Nếu bệ hạ thấy điều này không đúng, xin hãy mắng tôi để tôi biết mình sai ở đâu.”

“Cậu…”

Lão Bốn vỗ mạnh vào bàn, nói với giọng căng thẳng: “Những lời này… thật sự rất đúng đấy!”

Phúc Tam không nói thêm gì nữa, lấy ra một cuốn sách nhỏ từ trong lòng và đặt nó lên bàn một cách cung kính.

Chính cuốn sách nhỏ này mới là mục đích thực sự của Anh Ba.