Sau khi ngắn gọn kể lại tình hình của Công chúa Thanh Dương, Chu Kính mới biết rằng ngay từ trước đây, Lão Tứ và Thái thượng hoàng đã biết về chuyện này rồi.

“Lão Thập, ngươi thật là quan tâm đến em gái mình.”

Lão Tứ tỏ ra rất lo lắng, ngồi xuống bậc thang và nói: “Ngoài cung điện, có Đào Nhược Lin cùng với cô bé đi theo anh ta, Lão Tứ mới yên tâm được.”

Chu Kính ngồi bên cạnh, tâm trạng cũng trở nên nặng nề; anh nhăn mày và nói: “Dù tìm được Vị Đạo sư Vân thì cũng vô ích thôi. Nếu ông ấy có thể chữa trị được, thì đã chữa cho cô bé từ lâu rồi. Còn về việc Triệu Bảo Đậu nhắc đến Chủ nhân của môn phái Tam Đạo Ẩn Môn, ông ấy cũng không chắc liệu có thể chữa khỏi hay không. Hiện tại, chỉ có thể làm như this thôi: để Thanh Dương trở thành đệ tử của Bảo Đản, với danh tính là đệ tử của môn phái Tam Đạo Ẩn Môn, cô bé sẽ được phép vào núi, đến nơi đó xem liệu có thể nhờ cha của Hạ Kỳ Chân giúp đỡ chữa trị được không.”

“Hãy cố gắng thử xem, nhất định phải thử.”

Lão Tứ nói một cách rất nghiêm túc: “Thanh Dương là một đứa trẻ tốt, không nên phải chịu số phận như vậy. Dù muốn theo học ai cũng được, miễn là người đó có thể chữa trị cho cô bé.”

“Đừng lo, tôi sẽ tìm cách.”

“Và còn một điều nữa…”

Lão Tứ do dự một lát, sau đó cúi đầu và nói nhỏ: “Nếu thực sự không thể chữa trị được, thì ngoài cung điện, chúng ta nhất định phải đảm bảo rằng cô bé được sống trong sự an toàn và hạnh phúc. Cô bé muốn cái gì, chúng ta sẽ mua cho cô ấy; bất cứ điều gì cô ấy mong muốn, chúng ta đều sẽ chi trả. Hãy ghi nhớ điều này vào sổ của thị vệ Tôn An của Lão Tứ.”

Chu Kính nhìn Lão Tứ một cách không hài lòng và nói: “Tôi hiểu rồi. Có Đào Nhược Lin ở bên cạnh cô bé, cậu yên tâm đi.”

Khi nhắc đến Công chúa Thanh Dương, Lão Tứ không còn vẻ mạnh mẽ như mọi khi nữa; anh trầm ngâm một hồi rồi thở dài và nói: “Hãy đi nói với Thái thượng hoàng xem, ông ấy chắc chắn sẽ đồng ý. Với sự có mặt của cậu và Lin bên cạnh Thanh Dương ngoài cung điện, chúng tôi sẽ yên tâm hơn. Chỉ là sau này, nếu cậu muốn rời khỏi dinh thự, đừng mang theo cô bé nhé.”

“Tại sao vậy?”

Lão Tứ không dám nói gì thêm; anh cảm thấy rằng Chu Kính có thể sẽ bị ám sát trong tương lai, và không muốn cô bé bị tổn thương.

Chu Kính cũng không suy nghĩ nhiều, cười ha hả và nói: “Thôi thì cậu cứ nói với chú tôi đi. Nếu tôi đi đến Chiêu Dương Cung, tôi sẽ uống rượu,

“Lên triều à?”

Nghe vậy, Lão Tứ lập tức hào hứng: “Chẳng lẽ sẽ có việc đệ trình tố cáo sao?”

“Cũng gần như vậy thôi. Ban đầu Thượng thư viện và Bộ Hành chính đã tiến hành cuộc thanh tra tại kinh thành; cộng thêm vụ án sát thủ này, tôi sẽ tận dụng cơ hội này để loại bỏ một số quan lại văn phòng hay phàn nàn suốt ngày, cùng với viên sứ từ Ying… Lần này sẽ làm một trò lớn đây.”

“Tuyệt!” Hoàng Lão bốn người đồng loạt đứng dậy, vội vàng nói với Tôn An: “Nhanh đi lấy danh sách những quan lại trong kinh thành – những người có quyền lực lớn nhưng lại có ý kiến phản đối ta và Quân đoàn Ngàn Kỵ binh.”

Chu Qíng cười ha hả. Đây cũng chính là điểm mà ông rất thích ở Lão Tứ: người này không hề giấu giếm gì cả; nếu không thích ai, thì sẽ công khai chỉ trích họ. Những kẻ có ý kiến phản đối ông, những kẻ luôn chỉ trích ông hàng ngày… Nếu họ giàu có, thì càng phải bị trừng phạt!

Tuy nhiên, từ đây cũng có thể thấy rằng Lão Tứ khá không hài lòng với các quan lại hiện tại; không chỉ Chu Qíng muốn thay đổi hoàn toàn bộ máy chính trị, mà Hoàng đế cũng vậy.

Nhìn lại lịch sử Trung Hoa, hầu hết các vua chúa của các triều đại phong kiến đều có những quan được sủng ái. Những người này thường không phải vì được Hoàng đế yêu mến đặc biệt, mà là vì họ nhanh nhẹn, linh hoạt, và có thể được sử dụng như những “lưỡi dao” để loại bỏ những quan lại mà Hoàng đế muốn loại bỏ, nhưng lại không thể làm điều đó một cách công khai vì nhiều lý do khác nhau.

Tất nhiên, khi những “con thỏ ranh mãnh” đó đã chết, những con chó săn của chúng cũng sẽ bị giết; đây chính là số phận thông thường của những quan được sủng ái.

Thực ra, Chu Qíng cũng có phần như vậy; chỉ là Lão Tứ không chỉ là một vị Hoàng đế rất công bằng, mà còn là một người anh trai rất quan tâm đến em mình, luôn che chở cho Chu Qíng… Và hai người cũng có chung chí hướng.

Một thời đại thịnh vượng, trong mắt các tầng lớp khác nhau, lại có những định nghĩa khác nhau.

Đối với người dân bình thường, họ chỉ mong có một cuộc sống ổn định, không lo thiếu thốn, không phải đối mặt với chiến tranh; nếu thuế khoá và lao động công ích có thể giảm bớt, thì đó đã là một thời đại thịnh vượng rồi.

Còn đối với nhiều người học vấn, cuộc sống xa hoa, vui vẻ hàng đêm, cũng được coi là thời đại thịnh vượng; điều quan trọng nhất là Phật giáo phải chiếm ưu thế; trong một thời đại thịnh vượng đích thực, những học giả Nho giáo phải là những người được tôn trọng nhất, được hưởng nhiều đặc quyền nhất… Đó

Đối với một vị hoàng đế, thứ gọi là thời đại thịnh vượng thực sự rất đơn giản – chỉ có ba từ thôi: “trường trị cửu an”!

Để đạt được trường trị cửu an, quyền lực hoàng gia phải được tập trung cao độ; nhưng việc này lại đi ngược lại với lợi ích của nhiều người. Vì vậy, giữa các gia tộc quyền lực và hoàng quyền dù bề ngoài có vẻ hòa hợp, nhưng thực chất luôn tồn tại sự đối đầu ngầm.

Trong lịch sử, đã có quá nhiều vị hoàng đế bị các gia tộc áp đặt, buộc phải làm theo ý họ; có người thì bị các gia tộc lợi dụng để thỏa mãn những mục đích riêng.

Còn Chu Khánh… thì chính là người tiên phong trong cuộc chiến chống lại các gia tộc quyền lực. Trong khía cạnh này, ông ta hoàn toàn đồng quan điểm với Hoàng Lão Bốn. Điều đáng quý hơn nữa là Hoàng Lão Bốn có thể “thắng mà không cần phải làm gì cả”; ông ta chỉ cần đóng vai trò trung gian, đảm bảo rằng Chu Khánh luôn là người chiến thắng mỗi khi xảy ra tranh chấp.

Tuy nhiên, để làm được điều này, Hoàng Lão Bốn đã phải hy sinh rất nhiều. Ban đầu, ông ta từ chối tham gia vào những hành động này; bởi vì ngay sau khi lên ngai vàng, ông ta đã tiến hành thanh trừng triều đình, và để không bị mọi người coi là kẻ bạo chúa, ông ta lại cố gắng xây dựng hình ảnh của một vị hoàng đế khoan dung và nhân từ.

Nhưng sau đó, Hoàng Lão Bốn nhận ra rằng, dù hình ảnh của mình được xây dựng tốt đến đâu, vấn đề vẫn nằm ở việc ông ta quá nghèo.

Cuối cùng, Chu Khánh đã đưa ra lựa chọn cho Hoàng Lão Bốn: “Giữa mặt mũi và tiền bạc, bạn chỉ có thể chọn một thứ thôi. Bạn muốn cái nào?”

Dù sao thì Hoàng Lão Bốn cũng là một vị hoàng đế; là người đã thoát khỏi những suy nghĩ tầm thường, làm sao có thể không quan tâm đến danh dự? Vì vậy, ông ta đã chọn tiền bạc.

Khi không còn e ngại gì nữa, Hoàng Lão Bốn bắt đầu thu thập tiền bạc. Khi Hoàng Lão Mười đang gây rối bên ngoài, ông ta thì ngồi trong cung điểm số tiền. Mặc dù phần lớn số tiền đó đều được Chu Khánh sử dụng cho những mục đích công cộng, nhưng đây vẫn được coi là một khoản đầu tư lâu dài. Khi người dân giàu có hơn, đất nước cũng sẽ thịnh vượng hơn; và khi đất nước thịnh vượng, vị hoàng đế như ông ta cũng sẽ được thỏa mãn cả về vật chất lẫn tinh thần.

Danh sách những người được chọn đã được gửi đến; quả nhiên, nó hoàn toàn phù hợp với phong cách của Hoàng Lão Bốn. Hơn hai mươi tên người trong danh sách đều xuất thân từ các gia tộc quyền lực; có người là quan lại triều đình, có

“Lão Tứ nói với vẻ khinh thường: ‘Từ cấp chín đến cấp bốn tại kinh thành, có tổng cộng 619 người; nếu đưa họ ra trước cổng Chính Dương để phân chia xác chết, thì cũng chỉ có thể tìm ra được mười người liêm khiết mà thôi. Anh trai thứ tư này, ông hoàng của chúng ta đúng là đang Tôn An làm việc này rồi!’”

“Ông già này, làm cho ta giật mình đấy!” Lão Tứ quát lên: “Phạt…”

“Phạt ông già này một năm lương.”

“Đoán sai rồi, thêm một năm nữa!”

Tôn An: “…”

Chu Kính cuối cùng cũng không nhịn được nữa và nói: “Không phải tôi muốn chỉ trích anh, nhưng anh thực sự nên phạt Tôn Quan công một mình sao? Việc này sẽ ảnh hưởng đến anh ta trong hàng chục năm tới, có ý nghĩa gì chứ?”

Tôn An ngẩng đầu lên, ông cũng không hiểu tại sao lại phải làm như vậy; đây quả là việc vô lý và phi lý tính.

Lão Tứ cười ha hả: “Đúng là việc này sẽ ảnh hưởng đến họ trong hàng chục năm, nhưng anh có biết không, số tiền mà ta đã tịch thu, Tôn An, thì họ cũng phải nộp lại đầy đủ.”

Chu Kính bỗng nhiên nhớ ra rằng việc tịch thu lương này không có nghĩa là không cho họ lương nữa, mà giống như một khoản tiền phạt vậy.

Cha họ, Chu Văn Thịnh, trước đây cũng đã từng trải qua điều này; sau khi bị tịch thu lương, họ phải nộp đủ số tiền đó vào kho báu trong thời hạn quy định.

Lão Tứ tiếp tục nói: “Những người eunuch trong cung và ngoài cung này, nhờ vào việc làm việc trong cung, họ thường xuyên kiếm được rất nhiều tiền. Anh trai thứ tư, tôi xin nói thẳng với anh nhé: ngay cả những người eunuch phụ trách việc mua rau quả ngoài cung, mỗi tháng họ cũng có thể kiếm được ít nhất bảy tám quan, thậm chí là vài chục quan.”

“Ý anh là gì?”

“Những quan lại và đại thần ở bên ngoài cung này, ai lại không muốn biết rằng hoàng đế hàng ngày đang nghĩ gì, làm gì chứ? Nhưng vì không thể vào cung được, họ đành phải tìm cách thông qua những người eunuch này để biết thông tin.”

Chu Kính bỗng nhiên hiểu ra, nhưng vẫn còn thắc mắc: “Anh không nghĩ rằng Tôn Quan công cũng nhận tiền từ họ chứ? Không thể đâu… Khi tôi mới vào cung, tôi đã thử đưa tiền cho Tôn Quan công, nhưng anh ta đã tức giận đến mức suýt đánh Fú Tam… Tôn Quan công chắc chắn không phải là người như vậy đâu.”

Tôn An gần như muốn khóc luôn.

Cùng là anh em, nhưng sự chênh lệch giữa họ thật là quá lớn… Nhìn xem Lão Thập kia, rồi lại nhìn Lão Tứ này… Đây thật là một chuyện kỳ lạ.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, Tôn An chẳng thể nhớ ra được là lúc nào mà Fushan lại muốn đưa tiền cho mình cả?

“Tôi rất hiểu tính cách của Tôn An,” Lão Tứ cười ha hả và nói: “Anh ta không nhận tiền từ bên ngoài cung điện, nhưng lại có thể nhận tiền từ những người eunuch bên trong.”

Cuối cùng, Chu Qing cũng hiểu ra rồi; ngoài việc vỗ tay khen ngợi, anh thực sự không biết phải nói gì thêm nữa.

Lão Tứ biết rằng những người eunuch này nhận tiền bên ngoài cung điện, nhưng ông không thể ngăn cản họ, cũng không muốn ngăn cản; vì vậy, ông chỉ đơn giản là “vắt sạch lông” từ Tôn An, còn Tôn An thì lại “vắt sạch lông” từ những người eunuch khác.

Lão Tứ chỉ cần đóng vai kẻ xấu trước mặt Tôn An là được; còn Tôn An thì phải đóng vai kẻ xấu trước mặt hàng trăm người khác… Thật là khôn ngoan quá!

“Cái này giống hệt kiểu kinh doanh đa cấp vậy,” Chu Qing lại nghĩ đến một điều nữa: “Vậy tại sao gần đây bạn luôn trừ lương của Giang Nguyên Sinh? Anh ta cũng nhận tiền à?”

“Nếu bạn không nhắc đến anh ta, ta cũng chẳng tức giận đâu… Thật là xui xẻo quá,” Lão Tứ lẩm bẩm: “Đã bốn năm rồi mà anh ta chưa từng đưa số tiền đó vào kho bạc công cộng… Chẳng lẽ bạn thường xuyên không ban thưởng cho anh ta gì sao?”

“Không đâu… Tại sao tôi phải ban thưởng cho anh ta chứ?”

Lần này đến lượt Lão Tứ bất ngờ hiểu ra, và anh ta cười toe toét: “Sao không nói sớm hơn nhỉ… Không lạ gì mà sau này tôi không trừ lương anh ta nữa… Thật là một kẻ nghèo khổ đáng thương.”

Chu Qing: “…”

Sau khi suy nghĩ một lúc, Chu Qing bỗng nhiên nhận ra một điều gì đó.

Lão Tứ muốn “vắt sạch lông” Giang Nguyên Sinh, và anh ta còn nghĩ rằng mình sẽ cho Giang Nguyên Sinh khá nhiều tiền… Nghĩa là, qua việc này, Lão Tứ thực sự đang… cố gắng “vắt sạch lông” chính mình mà thôi!