Một số người bạn đã trở về, nhưng sau khi ăn xong thì lại rời đi; một số khác vẫn đang bận rộn trong thành phố.

Chu Qíng thực sự không thể ngồi yên được. Vừa sáng sớm, ông đã vào cung và trước khi bắt đầu buổi họp triều, ông đã đến Kính Nghi Điện để báo cáo những phát hiện mới nhất.

Khi nghe nói rằng vẫn còn hơn hai trăm sát thủ đang hoạt động trong và quanh kinh thành, người con thứ tư của gia đình đã yêu cầu Tôn An gọi Tần Cường – người đang chờ đợi ở bên ngoài để vào triều – vào và trao cho Chu Qíng quyền chỉ huy quân đội.

Từ đó trở đi, Chu Qíng có thể điều động toàn bộ các đại đội quân đóng ở kinh thành.

Kể từ khi buổi họp triều bắt đầu, Chu Qíng là người quý tộc đầu tiên nắm giữ quyền chỉ huy tám đại đội quân này, và cũng là người đầu tiên không phải là tướng cấp cao mà vẫn được trao quyền chỉ huy quân đội.

Sau khi rời Kính Nghi Điện và nhận được quyền chỉ huy quân đội, việc đầu tiên mà Chu Qíng làm là ra lệnh cho đại đội kỵ binh bao vây khu vực Nam Giáo Trang Tử để tiến hành kiểm tra. Bất kỳ ai đã đến sinh sống ở đó trong vòng ba tháng qua đều bị tạm thời giữ lại và không được phép rời đi cho đến khi cuộc điều tra được hoàn tất.

Việc thứ hai mà ông làm là đến nhà tù của Bộ Hình luật. Không mời bất kỳ quan chức nào đi cùng, ông chỉ mang theo Từ Tiểu Phiến và Lâm Hài; những người này canh gác bên ngoài.

Khi vào căn phòng tù ở phía trong cùng, ông thấy một người có khuôn mặt nhợt nhạt nằm trên giường.

Từ Tiểu Phiến đá vào song sắt và nói: “Đứng dậy!”

Nghe thấy tiếng nói, người đó tỉnh dậy và nhìn thấy Chu Qíng mặc trang phục quý tộc, liền ngay lập tức nhận ra ông: “Xin hỏi ngài, liệu ngài có phải là Đại tướng của đại đội kỵ binh, Ngài Chu?”

Sau khi nói xong, người tù khoảng năm mươi tuổi đó bỗng nhiên quỳ xuống và cúi đầu chào: “Thưa ngài, tôi bị oan ức! Tôi thực sự bị oan ức!”

“Trần Lạc Ngư.” Chu Qíng mỉm cười và nói: “Ông ta được điều đến kinh thành để giữ chức vụ Hồng Lỗ Tự Tự Quý tộc, đến vào buổi sáng và bị bắt vào buổi chiều vì đã chống đối Thái tử.”

“Thưa ngài, tôi thực sự bị oan ức! Tôi không hề chống đối Thái tử, chỉ là... chỉ là tôi có vài cuộc trò chuyện bình thường với đoàn sứ giả từ Ying…”

“Nói về điều gì? Nói rằng sau khi ông đến nắm chức, đại đội kỵ binh sẽ không còn gây rắc rối cho những kẻ từ Ying nữa à?”

“Thần… thần chỉ là nói lời khen ngợi một chút thôi, không hề có ý định gì khác cả. Sau khi uống vài ly rượu, thấy mọi người trong nhóm của sứ giả Ying đang rất phấn khích, thần chỉ muốn xoa dịu tình hình mà thôi.”

“Vậy sao.” Chu Qing cúi xuống, nhìn vào khuôn mặt bình thường của Trần Lạc Ngư và nói một cách điềm tĩnh: “Gia tộc Chen thuộc vùng Đông Hải, là một gia tộc danh tiếng. Trong thời kỳ Thái Hòa, cha ngươi, Chen Weiqing, từng giữ chức vụ quan trọng, mặc dù chỉ giữ chức được chưa đầy hai năm, nhưng quyền lực của ông ta vẫn rất lớn; có rất nhiều học trò và cựu đồng nghiệp trên khắp thiên hạ. Trong ba vùng của Đông Hải, có Đào Gia, còn Gia tộc Chen thì luôn đối đầu gay gắt với Đào Gia trong nhiều năm. À, còn hai gia tộc Yu và Chai thuộc vùng Gia Hoài cũng đều có mối quan hệ tốt với Gia tộc Chen, coi Gia tộc Chen là người dẫn đầu. Hai người là Dư Thiên Luân và Sài Nguyên Tư đã bị ta bắt giữ… Còn vị trí của Hồng Lỗ Tự thì giống như miệng núi lửa vậy – không ai dám đảm nhận chức vụ này. Nhưng tại sao ngươi, Trần Lạc Ngư, lại tự nguyện đến kinh thành để đảm nhận chức vụ này? Tôi thật sự rất tò mò, hãy nói cho tôi biết đi.”

“Thần… thần chỉ là…”

“Chỉ là cái gì?”

“Thần ban đầu là người được cử đến vùng Gia Hoài để…”

Chu Qing không kiên nhẫn và ngắt lời: “Tôi biết nguồn gốc của ngươi. Hãy nói cho tôi biết, tại sao ngươi lại đến kinh thành.”

“Trong giới chính trị của vùng Gia Hoài không còn chỗ trống nào nữa. Với kinh nghiệm của thần, thần hoàn toàn có thể đảm nhận chức vụ tri phủ, nhưng sau hơn một năm chờ đợi, vẫn không ai điều động thần đến nơi khác… Vì vậy… vì vậy…” Nói đến đây, Trần Lạc Ngư lại bắt đầu quỳ gối, nước mắt tuôn ra.

“Thần thật sự đã sai lầm… Thần không nên đến kinh thành, không nên đảm nhận chức vụ này… Thần biết mình đã sai, xin ngài Chu tha thứ cho thần, thần xin lỗi.”

Trần Lạc Ngư thực sự rất hối hận. Anh ta biết rằng Chu Qing đã bắt giữ Dư Thiên Luân và Sài Nguyên Tư, nhưng không ngờ rằng ở kinh thành này, mọi thứ lại vô cùng hỗn loạn đến thế – chỉ vì phản đối Thái tử mà đã bị bắt vào tù, mà không ai quan tâm đến việc đó cả?

“Không nên à?” Chu Qing gõ nhẹ vào song sắt, cười ha hả và hỏi: “Là không nên đảm nhận chức vụ này, hay là không nên dẫn theo một nhóm người từ Ying đến ám sát tôi và Thái tử?”

Người đang quỳ gối cúi đầu kia bỗng nhiên dừng lại trong chốc lát, nhưng vì đầu cúi thấp nên không thể nhìn rõ khuôn mặt họ. Chỉ sau chưa đầy một giây yên tĩnh ấy, họ lại tiếp tục quỳ gối.

“Thưa ngài, thuộc hạ đã sai rồi. Thuộc hạ từng nghĩ rằng chỉ cần trở thành quan lại ở kinh đô, trở thành một vị quý tộc như ngài, thì sẽ có tương lai rực rỡ… Nhưng không ngờ…”

Chu Qíng vươn tay, và Từ Tiểu Phiến đưa thanh kiếm dài đến cho ông.

Rút thanh kiếm ra, Chu Qíng dùng đầu kiếm nhấc lên cằm của Trần Lạc Ngư và hỏi: “Gia tộc Ngụy và gia tộc Chái có liên quan gì đến chuyện này không?”

“Thưa ngài… Thuộc hạ không hiểu ý ngài. Tại sao ngài lại nhắc đến hai gia tộc ấy?”

Chu Qíng thu lại thanh kiếm, cất nó vào vỏ, rồi bước ra khỏi ngục.

Còn Từ Thiên Thần thì nhìn thẳng vào mắt Lâm Hài, và cả hai cùng phát ra những tiếng cười rợn người.

“Chạy nhanh đi, hôm nay ta sẽ dạy ngươi vài chiêu thức.”

Từ Thiên Thần gật đầu liên hồi, tỏ vẻ rất ham học hỏi.

Khi Chu Qíng bước ra khỏi ngục, ông đã nghe thấy những tiếng hét chói tai.

Ra khỏi ngục, ở cửa có một nhóm quan chức Bộ Hình và các nhân viên chủ trì đứng đó, tất cả đều run sợ. Bên ngoài ngục, có ba mươi lính canh do con trai thứ hai của gia tộc Đàm – Đàm Thượng Nghĩa – dẫn đầu.

Một nhân viên chủ trì run rẩy bước đến và đưa cho Chu Qíng một cuốn sổ nhỏ.

“Thưa… Thống lĩnh Chu, đây là danh sách các quan chức của Bộ Lệ.”

“À.” Chu Qíng nhận lấy cuốn sổ, lướt qua và lẩm bẩm: “Khi vào kinh đô, Trần Lạc Ngư đã mang theo hơn bốn mươi người hầu, nhưng không có ai là phụ nữ…”

Ngẩng đầu lên, Chu Qíng gọi: “Êr Tông!”

Vương Thông Thông vội vàng chạy đến. Chu Qíng hỏi: “Đi điều tra xem, sau khi lính canh bắt giữ Trần Lạc Ngư, những người hầu kia đều đi đâu.”

“Vâng.”

“À, còn một việc nữa… Hãy kiểm tra xem liệu Trần Lạc Ngư và những kẻ sát thủ lẻn vào thành phố dưới vỏ bọc người di cư có liên quan gì đến các đoàn thương nhân từ Đông Hải hay không. Trong những ngày đầu tiên sau khi họ vào thành phố, có đoàn thương nhân nào không? Các đoàn thương nhân đó có mang theo hàng hóa không? Và hàng hóa đó đã được kiểm tra chưa?”

“Thưa ngài, thiếu gia Nam Cung đã điều tra rồi; có hai đoàn thương nhân đã sử dụng tiền bạc và một quan chức thuộc Bộ Lễ đã trực tiếp ra đón họ, nên lính canh cổng thành không kiểm tra gì cả. Thiếu gia Nam Cung đang tiếp tục điều tra.”

“Ngay lập tức bắt giữ lính canh cổng thành và vị quan chức đó.”

“Vâng.”

Sau khi hai người rời đi, Chu Khêng đặt tay sau lưng, vẻ mặt đầy suy tư.

Vũ khí mà những kẻ sát thủ sử dụng, dù là dao ngắn của binh sĩ Tiểu đoàn Ngàn Kỵ hay thanh kiếm dài của lính canh hoàng gia, đều là vũ khí tiêu chuẩn; không thể nào được chế tác bởi các thợ thủ công trong kinh thành này được. Điều đó có nghĩa là những vũ khí này được vận chuyển từ nơi khác vào kinh thành. Nếu xác minh được rằng hai đoàn thương nhân đến từ Đông Hải chính là những người vận chuyển những vũ khí đó, thì có thể chắc chắn rằng vụ ám sát này do các gia tộc ở Đông Hải thực hiện. Chỉ là không biết liệu các gia tộc và quan lại trong kinh thành có âm mưu phối hợp với nhau, và họ đóng vai trò gì trong vụ ám sát này – là đồng phạm hay là kẻ chủ mưu?

Từ Thiên Thần xuất hiện, tay đầy máu: “Thưa ngài, Tướng Linh nói rằng con chó già kia cứ khăng khăng không chịu nói, e rằng nếu dùng vũ lực thì sẽ làm hại đến tính mạng ông ta.”

“Dĩ nhiên là nó sẽ cố chấp nói dối… Hãy đưa nó về trụ sở của Tiểu đoàn Ngàn Kỵ.”

“Vâng.”

Mặc dù việc điều tra đã có tiến triển, nhưng điều mà Chu Khêng mong muốn nhất vẫn là tìm ra Ngô Dũng!

Lên ngựa, xoa lưng mình, Chu Khêng trở về trụ sở của Tiểu đoàn Ngàn Kỵ để tiếp tục suy nghĩ và chờ đợi.

Gần đến trưa, Đào Nhược Linh trở về; bên cạnh cô ấy không chỉ có Bích Hoa mà còn có một người phụ nữ đeo mặt nạ, mặc váy xanh lá, đầu cúi gục như một đứa trẻ sai lầm.

Chu Khêng mỉm cười; cuối cùng Đào Nhược Linh cũng trở về rồi.

Bước vào phòng khách chính, Đào Nhược Linh ngồi xuống, thở hổn hển; Bích Hoa đi pha trà, còn người phụ nữ mặc váy xanh lá kia chính là Công chúa Thanh Dương. Cô ấy kéo mặt nạ xuống và cười nói: “Thưa ngài Chu, chúng ta lại gặp nhau rồi!”

Một cái tát mạnh bạo được đánh vào gáy Công chúa Thanh Dương; Chu Khêng sững sờ.

Đào Nhược Linh, tay vuốt lưng, mắng: “Còn dám cười đùa nữa à!”

Chu Khêng không biết nên cười hay nên giận: “Hóa ra các người quen biết nhau thật.”

Công chúa Thanh Dương xoa gáy mình, cười ha hả và liên tục gật đầu: “Chúng ta là bạn thân mà!”

Không có gì ngạc nhiên… Một cái tát nữa được đánh xuống.