Chớp mắt đã đến mùa thu. Sau một trăm ngày phải chịu đựng những cơn đau ở lưng và hông, Chu Khêng cuối cùng cũng đón nhận cơn mưa đầu tiên của mùa thu trong quá trình xoa bóp lưng hàng ngày.

Đại Phổ Tự đã không thể tiếp tục hoạt động được nữa; bất kỳ người dân nào đi cúng bái tại đây giờ đều có thể bị mọi người chỉ trích suốt đời.

Không chỉ Đại Phổ Tự, mà còn vài ngôi chùa khác xung quanh khu vực Xương Kinh cũng bị “phơi bày”. Những thủ đoạn kiếm tiền của họ thật là không từ thứ gì; bề ngoài thì khuyên người ta làm việc thiện, nhưng thực chất thì đầy rẫy những hành vi xấu xa. Những vị sư này, người nào cũng sống xa hoa, sở hữu rất nhiều đất đai; thậm chí có không ít vị “cao tăng” đã có gia đình, vợ con đều được nuôi dưỡng trong biệt thự.

Như Chu Khêng đã nói, tôn giáo, ngoài việc khuyên người ta làm việc thiện, thì bản chất của nó là để tự ràng buộc bản thân mình. Nếu một người không thể tự ràng buộc bản thân mình, lại dùng những quy tắc đó để ràng buộc người khác nhằm mục đích riêng, thì đó chính là sự giả dối, giả dối đến cực điểm.

Những vị sư giả dối ấy, những khuôn mặt giả tạo của họ đã bị Quân đoàn Ngàn Kỵ binh vô nhân đạo kéo xuống đất, khiến cho những khuôn mặt xấu xa của họ bị phơi bày trước mắt mọi người. Tiền… chỉ toàn là tiền thôi. Những ngôi chùa này, những vị sư này, đã xa rời hoàn toàn những lý tưởng về ánh sáng, công lý và lòng tốt mà họ luôn nói ra; tất cả chỉ vì tiền mà thôi.

Còn về việc thanh tra ở kinh thành, tiếng sấm lớn, nhưng những hạt mưa còn lớn hơn nữa. Hoàng Lão không hiểu sao lại thay đổi kế hoạch; ban đầu việc này do Thủ tướng Nam Cung Hãi đảm nhận, nhưng Hoàng đế lại cho Thái tử tham gia vào. Không có gì ngạc nhiên khi Xương Dụ – người có tính tình nóng nảy – chỉ trong vòng một tháng đã đạt được những kết quả đáng kể: không bắt được nhiều quan chức, nhưng có tới 57 viên chức đã từ chức, trong đó có 12 người là những quan lại già luôn tham gia triều đình hàng ngày.

Đáng chú ý là trong số 57 người này, tất cả đều không hài lòng với Quân đoàn Ngàn Kỵ binh hoặc Chu Khêng; người duy nhất bị bắt là một vị quan mới được bổ nhiệm tên là Hồng Lỗ Tự Tự, đến từ khu vực Đông Hải Quang Hoài Đạo. Anh ta đến vào buổi sáng, được phát áo quan vào buổi trưa, và bị giam vào buổi chiều.

Khi Thái tử đến, câu đầu tiên anh ta nói là: “Hôm nay trưa, ngươi đã nói với đoàn sứ giả Ying rằng sẽ trả đũa họ phải không?”

Và sau đó, chẳng có gì xảy ra nữa… Vị quan mới được bổ nhiệm này đã bị

Kể từ khi trở về, Chu Kheng liên tục sai các điệp viên canh gác ngay cửa nhà khách của mình. Mỗi khi có sứ giả của quốc gia Ying ra ngoài, họ đều được lệnh theo dõi sát sao; ngay cả khi họ nhổ nước bọt xuống đất, Chu Kheng cũng yêu cầu phải giáo dục họ bằng lời nói. Nếu không tuân theo, thì hãy đến Kinh Triệu Phủ để tố cáo… À đúng rồi, nếu không thèm đi Kinh Triệu Phủ, thì cứ đến Hồng Lỗ Tự xem sao… Gì cơ? Ở Hồng Lỗ Tự chẳng có quan lại đâu, đùa à? Chỉ có một ông già thôi, cứ đi tìm ông ta đi.

Nói chung, bây giờ cả kinh thành này đều biết rằng Chu Kheng không ưa chuộng những người từ quốc gia Ying và luôn tìm cách gây rắc rối cho họ, thậm chí còn là những rắc rối vô lý. Nhưng dù là quan lại hay các gia tộc lớn, không ai dám lên tiếng phản đối, dù họ hoàn toàn không hiểu tại sao Chu Kheng lại ghét bỏ người dân của quốc gia Ying đến vậy.

Triều đình không hề có những thay đổi lớn, nhưng trong các cơ quan chức năng ở kinh thành, đã xuất hiện nhiều khuôn mặt mới. Liệu những khuôn mặt này sẽ mang lại làn gió mới mẻ, hay lại dần hòa vào “đám sương đen” và trở thành những thứ không thể định nghĩa được… Chu Kheng sẽ chờ đợi và quan sát. Nếu đó là làn gió mới mẻ, ông sẽ cẩn thận bảo vệ nó; còn nếu nó biến thành những con quái vật hung ác trong đám sương đen, ông cũng sẵn lòng chấp nhận… Chỉ là sau đó, ông sẽ biến thành cơn bão tố dữ dội mà thôi.

Hai việc liên quan đến việc kiểm tra kinh thành và công tác kế toán của các ngôi chùa đã được giải quyết xong. Trong số ba việc đó, chỉ còn việc Xương Luật do Phúc Tam phụ trách mà vẫn chưa có nhiều tiến triển.

Mặc dù Chu Kheng không gấp gáp, nhưng các cơ quan trong cung đình, Bộ Lễ và Bộ Hình đã nhiều lần thúc giục anh ta. Tuy nhiên, người em thứ ba của Chu Kheng vẫn không hề hành động gì cả; lúc thì đi cùng Chu Kheng, lúc thì đuổi theo Mã Anh… Cả ngày trông anh ta như không làm gì cả.

Có những người, dù trông có vẻ như không làm gì cả, nhưng thực ra họ luôn suy nghĩ không ngừng; còn có những người, thực sự là không làm gì cả… Giống như Chu Kheng chẳng hạn.

Lúc này, Chu Kheng đang nằm trên giường và xoa lưng mình.

“Ôi trời ạ, đã qua vài ngày rồi mà vẫn chẳng thấy có tiến triển gì cả.”

Tôn An tức giận rửa tay trong chậu nước, sau đó nói: “Tính đến hôm nay, mới chỉ ba ngày thôi. Ít nhất cũng phải khoảng mười ngày nữa mới có thể thấy kết quả.”

Chu Kheng mặc quần áo và ngồi trên giường, cười ha hả: “Cảm ơn Tôn Quan công nhé.”

Tôn An bật cười không ngớt được.

Vài ngày trước, Chu Qíng vào cung, và vì chẳng có việc gì để làm, anh ta đã tìm đến Hoàng Lão B để kể lể những chiến công của mình. Kết quả là Hoàng Lão B kể rất hăng hái, trong khi Chu Qíng thì luôn có vẻ mặt mơ màng, liên tục xoa lưng mình.

Thấy vậy, Hoàng Lão B quyết định giúp đỡ anh ta. Anh ta vẫy tay, và từ đó Tôn An trở thành “thợ massage” part-time, hàng đêm đến doanh trại nghìn kỵ binh để giúp Chu Qíng thông khí huyết, loại bỏ máu ứ đọng.

Theo lời Hoàng Lão B, trước đây mỗi khi anh ta bị chấn thương, chính Tôn An là người xoa dầu cho anh ta, và hiệu quả cũng khá tốt. Hơn nữa, việc này hoàn toàn miễn phí; nếu xoa không tốt, thậm chí còn có thể kiếm được chút tiền nữa.

Dù Tôn An chỉ là một ông eunuch gầy yếu, nhưng sức xoa dầu của anh ta thực sự rất mạnh mẽ; trán anh ta còn đổ mồ hôi nữa.

Phúc Tam pha một ấm trà và đặt bên cạnh Tôn An. Ông eunuch này thật sự không mấy quan tâm đến công việc; sau khi xong việc, anh ta không vội vàng trở lại phục vụ Phúc Tam, mà ngồi trên ghế thưởng thức trà, tận hưởng khoảng thời gian rảnh rỗi hiếm hoi này mà không lo bị trừ lương.

“Trà ngon thật, không tồi chút nào… Đây là trà triều cống à?”

“Ừm, là gia đình Tao gửi đến đây.”

Nói đến chuyện này, Chu Qíng không khỏi cảm thán. Anh nhớ lại lần đầu tiên đến nhà họ Tao, lúc đó anh ta uống phải loại trà “gỗ bào”; nhưng bây giờ, ông Tao thường xuyên sai anh họ mình gửi trà đến, đối xử với anh ta ngày càng tốt hơn, và luôn hỏi Chu Qíng Văn Thịnh khi nào anh ta sẽ trở về, để sớm đến cầu hôn.

“Tôn Quan công, tôi muốn hỏi bạn một chuyện.”

“Cứ nói đi.”

“Chúng ta đã quen biết nhau lâu rồi, đừng cứ gọi tôi là ‘ông’ mãi; làm vậy tôi cảm thấy rất ngượng.”

Tôn An bật cười ha hả.

Không ai hay biết, cuối cùng anh ta cũng hiểu tại sao Hoàng Lão B lại quý mến Mã Anh đến vậy… Bởi vì khi ở bên cạnh Mã Anh, dù có địa vị gì đi nữa, họ cũng luôn cảm thấy thân thiện với nhau, như những người bạn thân thiết lâu năm vậy.

“Đó là không được đâu… Nếu tôi biết điều đó, thì bạn coi như là “nửa chủ nhân” của tôi rồi đấy…”

“Tùy bạn thôi… Cứ thế nào cũng được.” Chu Qíng buộc lại áo vest của mình, ngả người xuống ghế, nhìn ra ngoài cửa sổ một lát, rồi hạ giọng hỏi: “Công chúa Thanh Dương, có thể nói cho tôi biết một chút không?”

Trên khuôn mặt của Tôn An lóe lên một tia sắc kỳ lạ, nhưng cô không hỏi tại sao lại đột nhiên nhắc đến Công chúa Thanh Dương, mà thẳng tiếp nói: “Đã gần ba năm rồi kể từ khi bước vào cung, tính cách cô ấy khá lạnh lùng, nhưng lại rất tốt với các nô tì trong cung. Hàng ngày, ngoài việc đọc sách và làm thơ ra, cô ấy hiếm khi rời khỏi cung.”

“Cô ấy có bao giờ liên lạc với bên ngoài không?”

“Bên ngoài ư?” Tôn An không khỏi hỏi: “Ông muốn nói đến… Ngô Vương phải không?”

“Kể cả Ngô Vương, liệu cô ấy có liên lạc với Ngô Vương hay với những người ở bên ngoài không?”

“Tôi chưa nghe nói gì cả; số lần cô ấy rời cung thực sự rất ít.” Tôn An nói với vẻ nghiêm túc: “Phía Quân đoàn Ngàn Kỵ binh có phát hiện ra điều gì liên quan đến Ngô Vương và Công chúa Thanh Dương không?”

Chu Khêng cười nói: “Nói như vậy thì thật là bình thường thôi; họ là cha con mà, dù có liên lạc thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên.”

Thực ra, Chu Khêng chỉ hỏi thăm một cách qua loa mà thôi. Hôm kia, anh cùng Phúc Tam đã đi dạo quanh khu vực ngoại ô, và Công chúa Thanh Dương cũng đã đến Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, nói là để thăm Tiếu Dịch. Khi trở về, Tiếu Dịch nói rằng Công chúa Thanh Dương có vẻ hành xử bất thường và đã hỏi một số thông tin về Phúc Tam.

“Về chuyện gia đình hoàng gia, tôi không dám bàn luận một cách tùy tiện, nhưng nếu ông cảm thấy có điều gì đó không ổn, ông nên báo cho Hoàng đế biết.”

“Có lẽ tôi đang suy nghĩ quá nhiều thôi… À đúng rồi, cách đây một thời gian, Hoàng đế đã nói…”

Chưa kịp nói hết, một lính canh báo vào: “Thưa ngài, lực lượng vệ sĩ của Đông cung đã đến, nói rằng Thái tử đã đến nhà Chu để tìm ngài, nhưng ngài không có mặt, nên yêu cầu ngài đến đó để trò chuyện.”

“Thái tử ư?” Chu Khêng ngạc nhiên: “Lúc này Thái tử ra khỏi cung làm gì vậy? Tại sao không đến Quân đoàn Ngàn Kỵ binh mà lại đến nhà Chu?”

Tôn An giải thích: “Những ngày gần đây, vì chuyện kỳ thi khoa cử, Thái tử thường xuyên rời cung để đến Bộ Lễ hoặc Bộ Thượng thư. Khi trở về cung, đôi khi cũng vào ban đêm… Ngài nhanh đi đi, đừng để Thái tử phải chờ lâu.”

“Được thôi, Tôn Quan công ngài hãy trở về đi. Chúng ta sẽ gặp lại nhau vào ngày mai nhé; tôi sẽ cố gắng chữa lành vết thương này cho nhanh, vì tôi vẫn còn… à không, tôi vẫn còn việc khác phải làm nữa.”

“Được thôi, chắc chắn trong vòng mười ngày là sẽ khỏi.”

“Tốt lắm.”

Sau