Sau khi Đào Thiểu Chương hổn hển kể lại tình hình một cách rõ ràng, Chu Qíng mới hiểu được chuyện gì đang xảy ra.

Hóa ra Đào Thiểu Chương đã quay trở lại huyện Tiêu để kiểm tra sổ sách, và việc này kéo dài hơn nửa tháng; mãi đến tối qua anh ta mới trở về nhà.

Khi vừa vào dinh, cha anh ta đã bị ốm, phải nằm liệt giường đã bảy tám ngày rồi. Thầy thuốc nói đó là bệnh về tim, nhưng không chỉ định phải uống thuốc gì cụ thể; tình trạng sức khỏe của cha có vẻ rất tồi tệ, và có vẻ như họ đang do dự liệu có nên giới thiệu người anh thứ hai của gia đình – người kinh doanh nghề làm quan tài – cho Đào Thiểu Chương biết hay không.

Đào Châu đang nằm liệt giường, lúc tỉnh lúc mơ cũng không thể nói rõ chuyện gì đã xảy ra; chỉ sau khi Đào Thiểu Chương hỏi Đào Trọng Nguyên thì họ mới biết rằng mọi chuyện liên quan đến Chu Qíng.

Theo lời kể của Đào Trọng Nguyên, Chu Qíng chắc chắn không phải là người tốt đâu; anh ta đã gặp Chu Qính trong cung điện, cư xử một cách vô lý, nói những lời vô nghĩa, và thậm chí còn nói những lời tục tĩu ngay trước mặt Thái tử và Hoàng tử thứ hai, khiến ông Tao phải mất mặt.

Sau khi rời cung điện, Đào Châu đã đi khắp nơi để tìm hiểu thông tin về cuốn “Tản Mạn Rễ Cải”, muốn biết Chu Qíng đã lấy kiến thức đó từ đâu.

Nhưng càng tìm hiểu, ông Tao càng lo lắng; thêm vào đó, trước đó ông ta đã bị mưa ướt, và vì hàng ngày đi lang thang ngoài đường, nên đã bị ốm. Ban đầu chỉ là cảm lạnh thông thường, không có gì nghiêm trọng, chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là sẽ khỏi.

Sau vài ngày nghỉ ngơi, tình trạng sức khỏe của ông Ta đã tốt lên; nhưng khi suy nghĩ kỹ, ông Ta thấy không thể tìm ra “bằng chứng” nào cả, nên quyết định tạm thời bỏ qua chuyện này và tiếp tục đi giảng dạy ở cung điện.

Thế nhưng, khi ông Ta đến cung điện, lại xảy ra một sự cố nữa.

Không biết Thái tử có cố ý hay không, nhưng khi ông Ta đến Phòng Dưỡng Nghị, Thái tử đang viết chữ lớn, và những gì ông ta viết chính là nội dung về cuốn “Tản Mạn Rễ Cải” mà Chu Qíng đã từng nói trước đó.

Điều này khiến ông Ta tức giận đến mức ngất xỉu ngay tại chỗ; sau đó người ta đưa ông Ta đến Văn phòng Y khoa hoàng gia, và các thầy thuốc đã pha thuốc cho ông Ta rồi đưa ông ta trở về dinh.

Kể từ đó, suốt bảy tám ngày liền, ông Ta phải nằm liệt giường, tình trạng sức khỏe ngày càng yếu.

Nghe xong câu chuyện, Chu Qíng muốn cười, nhưng lại không dám; sợ rằng Đào Thiểu Chương sẽ đánh mình đến mức bị thương nặng.

Chu Qíng hoàn

Nói một cách công bằng thì, chuyện này quả thực là do hắn gây ra.

Nhưng thực tế thì, đó là lỗi của Đào Châu tự chuốc lấy. Nếu ông già kia có lòng khoan dung một chút, coi như không có chuyện gì xảy ra, hoặc không cứ khăng khăng cho rằng Chu Qíng chỉ là một kẻ vô học, phù phiếm, thì ông ta cũng sẽ không đi tìm người hỏi thăm và chuẩn bị bóc trần sự thật về Chu Qíng đâu. Vì vậy, chuyện này hoàn toàn là do ông già kia tự gây ra, không thể trách ai khác được.

Tất nhiên, Chu Qíng cũng không có ý kiến gì với Đào Thiểu Chương. Dù sao thì đó cũng là chuyện liên quan đến cha của họ; hơn nữa, Đào Trọng Nguyên đã nhắc đến chuyện này, và chắc chắn người phụ nữ đó không thể nói điều gì tốt đẹp về Chu Qíng. Vì vậy, việc Đào Thiểu Chương đến tìm Chu Qíng vào buổi sáng cũng là điều dễ hiểu.

“Ông Đào, vậy ông muốn yêu cầu gì?” Chu Qíng nói một cách bất đắc dĩ: “Xin lỗi, bồi thường tiền, hay là quỳ gối xin lỗi?”

Chưa kịp để Đào Thiểu Chương trả lời, Chu Qíng tiếp tục nói: “Xin lỗi à? Không thể đâu… Nếu tôi xin lỗi, danh tiếng của tôi sẽ bị hủy hoại hoàn toàn.”

Đào Thiểu Chương tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân. “Còn danh tiếng gì nữa để nói chứ?”

“Còn việc bồi thường tiền… Tôi không có tiền, cũng không thể bồi thường được. Còn việc quỳ gối xin lỗi…” Chu Qíng nhún vai: “Tôi không đến nỗi hèn nhát đến thế… Tất nhiên, nếu ông không hài lòng, ông có thể đánh tôi… Rồi sau đó sẽ bị Phúc Tam đánh đến mức không thể sống nổi đâu.”

Ban đầu, Chu Qíng nghĩ rằng Đào Thiểu Chương sẽ nổi giận dữ, nhưng không ngờ người này chỉ thở dài một cái mà thôi.

“Những lý thuyết học thuật mà anh nói trong cung, thực ra đều là do anh tự nghĩ ra, đúng không?”

Chu Qíng ngạc nhiên: “Tại sao lại nói như vậy?”

“Danh tiếng của anh thì tệ lắm, không thể chấp nhận được… Nhưng thực tế thì anh chắc chắn có năng lực… Nếu không thế, sao ông Vệ lại đánh giá cao anh đến vậy? Ngay cả một lĩnh vực học thuật khó hiểu như toán học, anh cũng am hiểu rõ ràng… Thật đáng tiếc… Tôi biết anh là giáo viên tại Bộ Hộ, nhưng cha tôi thì không biết… Đó mới là lý do khiến ông ấy có những suy nghĩ sai lầm.”

Chu Qíng ngạc nhiên không ngớt. Anh thực sự không ngờ rằng người này lại thông minh và biết suy nghĩ đến vậy.

“Về tính cách của em gái tôi, tôi cũng hiểu rõ… Chắc hẳn cô ấy đã nói nhiều lời ác ý… Nhưng có lẽ những lời đó đã bị phóng đại

“Chu Qíng không nói gì, chỉ đứng dậy và rót thêm chút trà cho Đào Thiểu Chương.”

“Bản quan cũng vì giận dữ mà mất bình tĩnh trong lúc đó; chuyện này… không phải lỗi của ngươi.”

Đào Thiểu Chương thở dài sâu, khuôn mặt đầy ưu phiền.

Chu Qíng cũng im lặng, cúi đầu, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Một lát sau, Đào Thiểu Chương đứng dậy và nở nụ cười đắng cay: “Xin lỗi đã làm phiền, bản quan sẽ ra đi ngay bây giờ. Hôm nay, Hoàng đế sẽ dẫn Văn Vũ trở về kinh thành. Khi Hoàng đế tan triều, bản quan sẽ xin Ngài cử các thái y trong cung điều trị cho cha tôi.”

Chu Qíng đứng dậy và cúi chào: “Ngài Đào, xin hãy cẩn thận khi đi.”

Đào Thiểu Chương gật đầu và bước ra khỏi cửa.

Chu Qíng nhìn theo bóng lưng của Đào Thiểu Chương, khuôn mặt đầy do dự.

Khi Đào Thiểu Chương sắp bước qua ngưỡng cửa, Chu Qíng cuối cùng cũng lên tiếng:

“Thật là không thể tin được… Khoan đã!”

Đào Thiểu Chương quay đầu lại, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, trong khi Chu Qíng vội vàng đứng dậy và nói:

“Được rồi, được rồi… Tôi sẽ đi cùng ngài về. Tôi sẽ xin lỗi ông già đó, nói rằng tất cả những kiến thức đó đều là tôi sao chép từ người khác.”

Đào Thiểu Chương nghe vậy, sững sờ: “Nhưng…”

“Nhưng cái gì chứ? Người già ấy tuổi tác cao rồi; có bệnh thì còn đỡ, nhưng nếu tâm hồn họ bị tổn thương, không biết lúc nào họ cũng có thể qua đời.”

Nói xong, Chu Qíng vỗ mạnh vào trán mình: “Nhưng tôi phải nói rõ trước: tôi không phải là kẻ đạo đức giả đâu. Nếu một ngày nào đó cha ngài đi khắp nơi nói rằng tôi là kẻ lừa đảo, tôi sẽ buộc ngài phải chịu trách nhiệm trước mọi người, nói rằng tôi làm vậy chỉ để cứu cha ngài… Lúc đó, danh tiếng của cha ngài sẽ thực sự bị hủy hoại.”

Đào Thiểu Chương chỉnh lại chiếc áo quan bẩn thỉu của mình, cúi đầu sâu sắc: “Đào Thiểu Chương, cảm ơn Công tử Chu.”

Anh ta cúi chào một cách thành kính, không hề giảm bớt lòng biết ơn.

Chu Qíng cười một cách tự giễu.

“Đạo đức giả ư… Thôi thì một lần thôi. Nếu ông già đó thực sự qua đời, mình cũng sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

Ngoài ra, cảm giác tội lỗi mơ hồ ấy đối với Đào Thiểu Chương cũng đã giảm bớt đi một chút.

Tiếng sấm rền vang, con rắn bạc lao xuống từ trên trời.

Chu Qíng rụt cổ lại, trong lòng cảm thấy hơi lo lắng.

Việc trở thành “con đĩ thánh mẫu”… liệu có khiến Lôi Bì tức giận không?

Cơn mưa lớn bất ngờ ập đến, gió cuốn ào ạt.

Trận mưa này quả thực hiếm có, gió dữ gào làm cho mái nhà trong sảnh phát ra tiếng kêu ken két.

……

Hoàng đế đã trở về kinh thành, mang theo Văn Vũ, và cùng đoàn người nhỏ gọn trở về cung điện.

Ngoại trừ Hoàng Lão Tứ trong xe ngựa, tất cả các quan lại văn võ đều ướt sũng.

Chu Văn Thịnh cũng nằm trong đoàn người của Văn Vũ, theo hoàng đế vào cung.

Trong suốt nửa tháng vừa qua, các quan lại thật sự đã phải vất vả không ít dưới sự chỉ đạo của hoàng đế.

Dù các huyện cách kinh thành không xa, nhưng đi ngựa cũng chỉ mất nửa ngày là đến.

Nhưng vì hoàng đế có quá nhiều ý tưởng, mọi người đều phải làm theo những gì ông ta yêu cầu; dù là công việc cứu trợ hay bất cứ điều gì khác, hoàng đế đều muốn tự mình giám sát.

Từ các đại thần cao cấp đến các quan viên cấp thấp, mọi người đều cố gắng hết sức để thể hiện bản thân trước mặt hoàng đế; bởi vì cơn mưa này thất thường lắm, nhiều quan lại lớn tuổi đã bị ốm.

Khi mọi người vừa đến cung, bên ngoài lại có sấm sét ầm ĩ.

Hoàng Lão Tứ, người vốn đã có vẻ mặt không tốt lắm, giờ lại càng trở nên u ám hơn.