Sau khi trở về từ Yến Quốc, Thượng Quan Yến đã phong ông ta làm Hoàng Thái Tử.

Người dân bình thường chưa bao giờ nhìn thấy Hoàng Thái Tử trước đây, nên không biết rằng dung mạo của ông ta đã thay đổi như thế nào; vì vậy, họ hoàn toàn không nghi ngờ gì về sắc lệnh này.

Còn những người đã từng gặp ông ta, những kẻ thuộc phe địch như Công Tôn Dực thì đã chết rồi; còn những người trong phe mình như Văn Nhân Xung và những người khác, tất cả đều là tâm phúc của Huyền Duệ gia; họ chắc chắn sẽ không lan truyền bất kỳ thông tin nào có hại đến Thượng Quan Kinh.

Còn về Quang Thanh Đạo Trưởng và Vương Tục, người đầu tiên thì mù mặt, không thể nhớ được dung mạo của Thượng Quan Kinh; còn người thứ hai thì Thượng Quan Kinh đã quyết định nói sự thật với anh ta.

“…Đại khái mọi chuyện diễn ra như vậy. Mẹ tôi lo rằng nếu danh tính con không phải thành viên của hoàng gia bị phát hiện ra, Quốc Sư Điện sẽ không chữa trị cho con, vì vậy bà mới yêu cầu con dùng danh tính của em trai mình.” Trên một chiếc thuyền mái đen bên hồ Thái Dịch của cung điện, Thượng Quan Kinh tựa hai tay sau đầu, ngước nhìn bầu trời đầy sao và nói.

Vương Tục ngồi bên cạnh anh, sau khi nghe hết sự thật, lòng anh mãi không thể yên bình: “Vậy… lần trước khi tôi gặp Quốc Sư Điện..., người được gọi là Hoàng Thái Tử kia không phải là con à?”

Thượng Quan Kinh nhai một nhánh cỏ dại trong miệng và nói một cách thờ ơ: “Là em trai tôi đấy.”

Vương Tục bỗng nhiên đứng dậy, động tác quá mạnh khiến cả thuyền rung lên; Thượng Quan Kinh ngạc nhiên nhìn anh ta.

Anh ta nói với giọng đau khổ: “Làm sao con có thể làm như vậy được!”

“Hả?” Thượng Quan Kinh ngẩn ngơ, “Việc con giấu giếm sự thật quả thực là lỗi của con…”

Vương Tục đau đớn nói: “Con đã phản bội tôi! Con đã tiết lộ mã liên lạc giữa chúng ta cho em trai mình!”

Thượng Quan Kinh: Ừm… Hóa ra điểm mấu chốt lại là chuyện này à?

“Tôi…” Anh ta muốn nói rằng mình không hề tiết lộ mã đó; những mã đó đều do hai người họ tự suy đoán ra mà thôi… Hơn nữa, đó cũng không phải là bí mật riêng của chúng ta; tôi chỉ học được chúng từ Quốc Sư mà thôi… Không thể đảm bảo rằng Quốc Sư không từng tiết lộ chúng cho người khác đâu.

Anh ta ngượng ngùng nhìn về phía Vương Tục và nói: “Lão Vương…”

“Anh đã thay đổi rồi.” Vương Tục siết chặt nắm tay mình, quay mặt đi, giọng nói đầy tổn thương: “Trước đây, anh luôn gọi tôi là Lão Vương ở hàng xóm mà!”

Thượng Quan Kinh chỉ biết lặng lẽ im lặng…

…

Lão Vương thật sự khó chiều quá; sau khi rời khỏi hồ Thái Dịch, Thượng Quan Kinh cảm thấy sức lực của mình bị cạn kiệt hoàn toàn. Anh ta không muốn đi bộ nữa, liền bảo người hầu mang ghế long ra và ngồi xe đến cung Phượng Lâm.

Theo quy định cổ xưa, các hoàng tử trưởng thành khi rời cung sẽ phải xây dựng dinh thự riêng – đó vừa là luật lệ do tổ tiên đặt ra, vừa nhằm tránh gây hiểu lầm với các phi tần trong hậu cung.

Nhưng bây giờ, toàn bộ những người phụ nữ đẹp trong hậu cung đều là đàn ông… Làm sao có thể tránh hiểu lầm được chứ?

Vì vậy, Thượng Quan Kinh quyết định ở lại trong cung. Anh ta dự định sẽ đến thăm mẹ mình trước, rồi tranh thủ ăn một bữa đêm.

Ai ngờ, vừa bước vào phòng ngủ của Thượng Quan Yến, anh ta đã ngửi thấy mùi sữa thơm phức, và ngay sau đó là tiếng kêu réo của những đứa trẻ sơ sinh.

“Hả?”

Anh ta nhíu mày, ngạc nhiên và bước vào phòng bên trong.

Anh ta thấy mẹ mình đang ngồi trên giường rồng màu vàng óng, ôm một đứa bé trên tay và đang cho nó bú bằng bình sữa; còn Diệp Thanh thì ngồi bên cạnh, cũng đang làm điều tương tự với một đứa bé khác.

Máu anh ta đông cứng lại!

Không thể tin được… Chỉ vì anh ta đi ra ngoài một lát thôi mà mẹ mình đã cùng với Diệp Thanh tạo thành một gia đình bốn người rồi à?

Bỏ qua tất cả những người phụ nữ đẹp trong hậu cung, hóa ra mẹ anh ta lại thích Diệp Thanh hơn!

Phải nói rằng, về mặt này, mẹ con họ thật sự giống nhau…

“Mẹ ơi?”

Giọng anh ta run rẩy vì sợ hãi.

Thượng Quan Yến mỉm cười và nói: “Đến đây xem con trai và con gái út của anh đi.”

Hóa ra không phải em trai hay em gái, mà là cháu trai và cháu gái…

Anh ta thở phào nhẹ nhõm; suýt nữa thì tưởng rằng từ nay trở đi, Diệp Thanh sẽ trở thành cha của mình…

Cháu trai và cháu gái út của anh ta chỉ có đôi mắt giống hệt anh trai mình mà thôi…

Anh ta bước về phía họ một cách nhanh chóng và hỏi với giọng hào hứng: “Em trai nhỏ đến rồi à?”

Thượng Quan Yến bắt chước lời nói của Diệp Thanh một cách y hệt: “Không, chỉ có hai người họ thôi.”

Thượng Quan Kinh: “……”

……

Long Phượng Thai bắt đầu cuộc sống được yêu chiều tại cung điện Đại Yên; Thượng Quan Yến chắc chắn sẽ không để hai cháu nhỏ của mình phải chịu thiệt thòi.

Ngày hôm sau, cô ấy đã dẫn Long Phượng Thai ra triều và công bố trước mặt mọi người rằng hoàng tử thứ hai – Ông Quan Hành – đã được tìm thấy sau nhiều năm mất tích; con trai của hoàng tử thứ hai được phong làm Công tước nhỏ Vĩnh Lạc, còn con gái của hoàng tử thứ hai được phong làm Nữ Công tước nhỏ Khang Ninh.

Đại Yên chào đón sự xuất hiện của các hoàng tôn, và mọi người đều vui mừng.

Vậy là, chưa kịp tận hưởng một ngày nào với địa vị của một hoàng tử, Long Phượng Thai đã trở thành hoàng tôn được yêu quý từ sớm.

Cố Khiếu và nhóm người của Tiêu Hành đã đến Thịnh Đô vào cuối tháng Sáu; do thời tiết xấu, hành trình vốn chỉ mất một tháng rưỡi lại kéo dài thêm một tháng nữa.

Khi Wu Sì Hỉ đến cổng cung để đón hoàng tử thứ hai và vị tướng trẻ, cô suýt không nhận ra họ.

Cặp vợ chồng da đen như mực này thật sự chính là vị chủ nhân trẻ tuổi đẹp đẽ như cây ngọc, và vị tướng trẻ được cho là đã lấy lại vẻ đẹp huyền thoại ư?

Tiêu Hành nói với vẻ chán chường: “Vừa rồi có một xe chở than… nó đã lật đổ!”

Hai người đã đưa An Quốc Công trở về dinh trước khi vào cung; trên đường đi, Xiao Shiyi đã làm lật xe chở than, khiến cả hai bị bụi than bám đầy mặt.

Tuy nhiên, việc họ bị đen sạm da và giảm cân thực sự là có thật.

Wu Sì Hỉ mời họ vào cung Phượng Lâm: “Hoàng thượng đang họp triều, sẽ đến ngay sau đây; Công tước nhỏ và Nữ Công tước nhỏ đang nghỉ ngơi trong lầu đài.”

Hai người đi đến lầu đài.

Đứa bé sơ sinh được sinh vào ngày 9 tháng 2, giờ đây đã gần năm tháng tuổi; nó trông trắng trẻo, mập mạp, với đôi tay chân nhỏ nhắn như những đoạn củ sen.

Và nhờ không còn bị Long Nhất cho ăn thêm vào ban đêm, cùng với việc Xiao Yiyi tranh ăn với Tiêu Tùng, Tiêu Tùng dần bắt kịp Tiêu Yến.

Tiêu Tùng Dù cố gắng hết sức để trở thành một chàng trai nhỏ nhẹn, yên bình, nhưng bản năng hiếu động của đứa bé vẫn khiến cậu không ngừng vận động tay chân.

Đặc biệt là giữa hai người có một loại liên kết tâm linh kỳ lạ; mỗi khi Tiêu Yến gọi, cậu lại không thể kiềm chế được mà phải đáp lại bằng tiếng “ừm”.

Hai người vô tình nghe thấy tiếng “ừm” nhỏ nhẹ của Tiêu Tùng, và mọi mệt mỏi trong chuyến đi đều tan biến hết trong tiếng nói ấy.

Ai ngờ rằng sau bao lâu xa cách, Long Phượng Thai vẫn nhận ra họ ngay lập tức.

Khi hai người xuất hiện trước mặt Long Phượng Thai với bộ dạng sạch sẽ, cậu bé đã bật khóc. Lúc này, Long Phượng Thai mới thực sự nhận ra mình nhớ cha mẹ đến mức nào.

Cố Khiếu quay đầu lại và thấy đôi mắt của Tiêu Hành cũng đang đỏ hoe.

Cố Khiếu:“……”

……

Tính cách con người thường thay đổi theo sự thay đổi của vai trò xã hội. Kể từ khi lên ngôi làm nữ hoàng, Thượng Quan Yến dần dần mang trong mình vẻ oai nghiêm và sắc bén của một người cầm quyền.

Cô hiểu rõ sự bất công mà triều đại này gây ra đối với phụ nữ. Việc cô có thể trở thành Thái Nữ là nhờ vào sự may mắn, thời cơ thuận lợi và sự ủng hộ của mọi người: thứ nhất, cha cô là một kẻ bạo ngược, đã áp đảo mọi sự bất mãn; thứ hai, cô là con gái ruột duy nhất của hoàng hậu, có dòng máu thuần khiết; thứ ba, Huyền Duệ gia rất mạnh mẽ, đã cung cấp cho cô sự hỗ trợ vững chắc.

Nhưng lòng bất mãn ấy vẫn luôn tồn tại. Sau khi cô lên ngôi, những vấn đề này dần dần bị phơi bày ra ngoài.

Cô không thể hiện chút yếu đuối nào, nếu không kẻ xấu sẽ lợi dụng điều đó để tấn công cô.

Chỉ khi đối diện với những người mà cô thực sự tin tưởng và quan tâm, cô mới buông bỏ hết màn giả vờ ấy.

“Ah Heng!”

Cô đến trước cửa phòng ngủ và ngay lập tức nhìn thấy Tiêu Hành đang chơi đùa với Long Phượng Thai. Vẻ oai nghiêm của một nữ hoàng lập tức biến mất, thay vào đó là ánh mắt đầy yêu thương.

Tiêu Hành quay đầu lại, mỉm cười nhìn cô và nói: “Mẹ.”

Đôi mắt của Thượng Quan Yến cũng ẩm ướt lại.

Thượng Quan Kinh không hề biết rằng em trai mình hôm nay đã vào cung; anh ta đi chơi ngoài rồi, trong khi đó, Thượng Quan Yến và hai vợ chồng kia đã dùng bữa trưa tại cung Phượng Lâm.

Lần đầu tiên nhìn thấy Cố Khiếu sau khi vết sẹo trên người đã biến mất, Thượng Quan Yến thực sự rất ngạc nhiên. Dù đã đoán trước rằng Cố Khiếu sẽ trở nên xinh đẹp hơn khi không còn vết sẹo, nhưng cô ấy lại đẹp đến mức khiến Thượng Quan Yến phải thốt lên. Nếu cô ấy xuất hiện trước các binh sĩ ở doanh trại, chắc họ sẽ phát điên mất!

“Jiao Jiao, ăn thức ăn đi.” Thượng Quan Yến gắp cho Cố Khiếu một miếng sườn heo được ninh với đường và gia vị, “A Heng nói rằng con thích món này.”

Cố Khiếu thử một miếng; nước sốt đặc sệt được làm từ đường và gia vị, kết hợp với một ít ớt chuông, giúp hương vị thấm đều vào thịt. Món ăn vừa cay vừa ngon, vừa ngọt mà không béo ngậy, vừa cay nhưng không gây khó chịu.

Cố Khiếu rất thích món này.

Nghĩ đến điều gì đó, Cố Khiếu hỏi mẹ mình: “À đúng rồi, mẹ ơi, vết thương của mẹ thế nào rồi? Còn đau không?”

Thượng Quan Yến nhìn về phía Cố Khiếu; cô ấy đang muốn hỏi về chiếc đinh được đóng trên lưng mẹ.

Thượng Quan Yến lắc đầu: “Đã không đau nữa rồi, bây giờ mẹ hoàn toàn bình thường như trước đây.”

Cố Khiếu nói: “Vậy sau này chúng ta sẽ đến Quốc Sư Điện để mẹ lấy chiếc đinh đó ra nhé.”

Thượng Quan Yến suy nghĩ một chút: “Sẽ đau không nhỉ?”

Cố Khiếu trả lời: “Họ đã tiêm thuốc tê rồi, nên không đau đâu.”

Buổi chiều, ba người cùng nhau đến Quốc Sư Điện. Vũ Hạ đến đón họ; khi nhìn thấy Cố Khiếu, ông ta suýt không nhận ra cô ấy. Tất nhiên, ông ta đã biết danh tính thật của Cố Khiếu thông qua lời kể của sư huynh cả, và cũng nghe nói rằng cô ấy đã phục hồi lại nhan sắc… Nhưng việc phục hồi này có hơi quá mức không nhỉ?

Thật không giống như một nàng tiên xuống trần sao?

Cố Khiếu mỉm cười: “Lâu lắm rồi không gặp nhau, sư phụ nhỏ Vũ Hạ.”

Giọng nói của cô ấy cũng đã thay đổi rồi!

Khi ăn mặc đàn ông, Cố Khiếu luôn dùng giọng nam thanh.

Vũ Hạ sững sờ đến mức không biết phải làm gì. May mắn thay, Diệp Thanh đã đến.

Diệp Thanh dẫn họ vào căn phòng bí mật.

Tình trạng sức khỏe của Thượng Quan Yến rất tốt; kết quả các xét nghiệm đều bình thường, và ca phẫu thuật cấy đinh đốt sống cũng diễn ra thành công.

Thượng Quan Yến được để lại trong phòng mổ để theo dõi suốt mười hai giờ liền; Tiêu Hành đã ở bên cạnh cô ấy.

Sau khi ra khỏi căn phòng bí mật, Cố Khiếu nói với Diệp Thanh đang canh gác ở cửa: “Hãy dẫn tôi đi thăm viếng sư phụ của anh.”

Diệp Thanh sững sờ.

Anh ta mở miệng: “Cô…?”

Ánh mắt của Cố Khiếu lướt qua tấm vải tang trên cánh tay anh ta: “Đi thôi.”

Giọng nói của Diệp Thanh nghẹn lại; cảm xúc dâng trào trong lòng anh ta, cổ họng đau nhói, và bỗng nhiên, anh ta muốn khóc.

Anh ta không hỏi tại sao Cố Khiếu có thể đoán ra điều đó; nếu cô ấy không có trí tuệ thông minh như vậy, thì chắc chắn cô ấy không thể trở thành người đứng đầu tổ chức Bóng Tối.

Anh ta dẫn Cố Khiếu đến khu rừng tre tím.

Phòng đọc nhỏ ở đó đã được dọn dẹp gọn gàng; ngoại trừ những bức tượng nhỏ và bức tranh được giao cho Cố Khiếu, mọi thứ khác vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu, kể cả những bức vẽ của Cảnh Âm Âm.

Cứ như thể người đó vẫn còn ở bên họ, vẫn sống trong cuộc đời của họ; chỉ cần quay đầu lại, họ có thể thấy ngay vị Quốc Sư uy nghiêm đó đang đứng ở cửa.

Cố Khiếu vuốt ve cuốn album tranh của Cảnh Âm Âm: “Sư phụ của anh đã ra đi một cách yên bình chứ?”

Diệp Thanh buồn bã trả lời: “Theo lời Vũ Hạ, thầy đã ra đi một cách yên bình.”

Anh ta đã nói dối Cố Khiếu; thực ra, anh ta chưa từng được nhìn thấy sư phụ lần cuối cùng. Người đến Đảo Bóng Đêm để tìm thầy không phải là sư phụ, mà là Vũ Hạ – người đang cầm theo những thứ sư phụ để lại.

Cố Khiếu thì thầm: “Là vì Huyền Nguyên Kỳ sao?”

Cuộc đời của Huyền Nguyên Kỳ đã kết thúc ngay trên núi Quỷ; trong trận chiến tại Thành Phố Bồ Đào, anh ta đã tiêu hao hết sức lực của mình. Việc anh ta có thể sống sót và dần hồi phục không chỉ là nhờ vào phép màu của độc cỏ Tử Thảo.

Diệp Thanh nghẹn ngào gật đầu: “Sư phụ nói rằng ông ấy đã phạm tội với Huyền Duệ gia, và ông ấy đã hy sinh mạng mình để bù đắp cho Huyền Nguyên Kỳ… Có lẽ đó cũng là cách ông ấy xin lỗi Huyền Duệ gia…”

Chỉ sau này, anh mới hiểu tại sao sư phụ lại giao cho mình nhiệm vụ ở biên giới và đưa độc cỏ Tử Thảo cho mình – sư phụ đã tính toán trước được số phận bi thảm của Huyền Nguyên Kỳ và cũng biết rõ tính cách của mình; ông chắc chắn sẽ không bỏ rơi Huyền Nguyên Kỳ. Mọi thứ đều nằm trong kế hoạch của sư phụ.

Từ ngày anh rời khỏi Quốc Sư Điện để đi đến biên giới, sư phụ đã yên bình chờ đợi cái chết tại Thịnh Đô.

Cố Khiếu thì thầm: “Không lạ gì khi trở về từ biên giới và thấy ông ấy già đi nhiều đến thế.”

Ông đã hy sinh cả cuộc đời mình để thay đổi số phận của Huyền Nguyên Kỳ.

Diệp Thanh quay người lau nước mắt, lấy lại bình tĩnh rồi tiếp tục nói với Cố Khiếu: “Sư phụ biết bạn chính là Jing Yinyin; ông ấy đã nói với Huỳnh Nguyên Lệ về chuyện này. Khi Yinyin còn nhỏ, Đại tướng Xuanyuan thường lén lút mang cô bé về nhà… Chính vì thế mà Yinyin có thể lớn lên bên cạnh ‘Chủ nhân của Bóng tối’… Đó là ước nguyện lớn nhất của sư phụ và Đại tướng Xuanyuan.”

Cố Khiếu bỗng nhiên hiểu ra rất nhiều điều: Vì lý do này mà Huỳnh Nguyên Lệ đã đúc chảy áo giáp của mình để tặng cho Jing Yinyin phải không? Và cũng vì lý do này mà dù Yinyin khi còn nhỏ rất yếu đuối, ông vẫn kiên quyết cho cô bé học võ phải không?

Nghĩ đến sư phụ, nước mắt của Diệp Thanh lại trào dâng không kìm lòng được: “Sư phụ nói rằng ông ấy không thể bảo vệ Yinyin một cách tốt nhất, nhưng cả hai ông đều mong muốn có thể bảo vệ bạn.”

Việc hy sinh cả cuộc đời vì Huyền Nguyên Kỳ không chỉ xuất phát từ nỗi ân oán với Huyền Duệ gia, mà còn vì mong muốn rằng trên đời này sẽ có người mạnh mẽ hơn mình để bảo vệ bạn.

Cố Khiếu vuốt ve hai chữ “Yinyin” được viết tay bởi Quốc sư trên cuốn album, rồi đặt tay lên ngực mình: “Quốc sư ơi… Ở đây của em, đang đau…”