Chủ nhà trọ biết được rằng trong số những người ở lại đó có một thí sinh giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi phủ, liền ngay lập tức hoàn trả tiền phòng cho ba người này và còn lo liệu bữa ăn cho họ – tất cả đều là những món ăn đắt tiền nhất; nếu nhà hàng không có, họ cũng có thể yêu cầu nhân viên đi mua thêm.

Dù Phùng Lâm đã sớm đỗ thành tiến sĩ, nhưng thành tích của anh ta không quá xuất sắc, vì vậy anh ta chưa bao giờ được đối xử như vậy. Lần này, đi cùng với Tiêu Lục Lang, anh ta cũng được hưởng một số ân huệ đặc biệt.

Đáng chú ý là Tiêu Lục Lang đã thi đấu rất xuất sắc; bài viết của anh ta ngay lập tức được lan truyền ra ngoài vào ngày công bố kết quả thi. Rất nhiều người muốn kết bạn với Tiêu Lục Lang, nhưng tất cả đều bị anh ta từ chối.

Hệ thống khoa cử của triều đại này đã có những thay đổi lớn so với các triều đại trước. Trong triều đại trước, sau kỳ thi phủ, người ta phải chờ hai đến ba tháng mới tiến hành kỳ thi viện; nhưng trong triều đại này, kỳ thi viện được tổ chức ngay ngày hôm sau khi kết quả thi phủ được công bố.

Trong suốt mười ngày chờ đợi kết quả thi, hầu hết các thí sinh đều sống trong lo lắng và sợ hãi. Khi cuối cùng họ xác định được rằng mình đã đỗ, họ lại không kịp nghỉ ngơi mà phải tiếp tục tham gia vòng thi tiếp theo. Điều này không nghi ngờ gì nữa là đã làm tăng áp lực lên các thí sinh.

Kỳ thi viện gồm hai phần: phần viết về thể loại “bát cổ văn” và phần đọc kinh sách. Độ khó của phần đọc kinh sách tương đương với phần thi phủ; phần viết bát cổ văn vẫn do Quan Châu Thức đặt câu hỏi.

Tiêu Lục Lang đã giành được vị trí đầu tiên trong hai kỳ thi trước đó; nếu anh ta tiếp tục giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi viện, anh ta sẽ trở thành “tiểu tam nguyên”. Tại Bình Thành, đã gần mười năm trôi qua mà không ai đạt được danh hiệu này; tất cả các quan chức trong ty phủ đều kỳ vọng rất nhiều vào Tiêu Lục Lang. Tuy nhiên, điều mà mọi người đều không ngờ đến là Tiêu Lục Lang lại để trống bài thi đọc kinh sách.

Phạm vi kiến thức yêu cầu cho phần đọc kinh sách trong kỳ thi viện không khác biệt nhiều so với phần thi phủ; vẫn yêu cầu người thí sinh phải am hiểu ba bộ kinh sách cơ bản, chỉ là lượng câu hỏi nhiều hơn và hình thức đề thi phức tạp hơn một chút. Nhưng việc để trống bài thi vẫn là điều hiếm gặp.

Tất nhiên, trong mỗi vòng thi, đều có thể xảy ra những tình huống bất ngờ – ví dụ, có một lần, một thí sinh vô tình làm bẩn bài thi bằng chất bẩn, khiến toàn bộ bài thi đó bị coi là vô giá trị. Đó là kỳ thi hương được tổ chức mỗi ba năm một lần; nỗ lực của một thí sinh trong suốt ba năm đã bị phá hủy chỉ vì một sai sót nh

Nếu Quan đốc Chuang nhớ không lầm, tổng cộng có mười hai người làm giám khảo trong lần chấm thi này, và trong số đó, mười một người đều cho bài văn kiểu Bát Cổ của Tiêu Lục Lang điểm A.

Người duy nhất không đánh điểm A cho Tiêu Lục Lang chính là Quan đốc Chuang. Ông đã đánh điểm B cho bài văn của cậu ta.

Nhưng nếu biết rằng tất cả các bài văn khác mà Quan đốc Chuang đánh điểm D, thì sẽ thấy thành tích của Tiêu Lục Lang thực sự rất đáng quý trọng.

Với mười một điểm A, ngay cả khi viết bài một cách hời hợt, người đó cũng có thể xếp vào top mười; nhưng Tiêu Lục Lang lại xếp thứ ba từ cuối.

Điều này khiến Quan đốc Chuang rất ngạc nhiên. Ông lấy ra bài thi của Tiêu Lục Lang để kiểm tra, và phát hiện ra rằng đó chỉ là một tờ giấy trắng.

Quan đốc Chuang còn yêu cầu mang ra bài thi văn kiểu Bát Cổ mà Tiêu Lục Lang đã làm trong kỳ thi sơ bộ trước đó. Nếu bài thi đó của Tiêu Lục Lang rất tệ, có lẽ chuyện này sẽ bị bỏ qua; nhưng thật không ngờ, bài thi đó lại hoàn hảo, không có sai sót nào.

“Hơn nữa, cậu ta chỉ mất nửa giờ để làm xong!” vị giám khảo đến giao bài thi nói.

Vị giám khảo này chính là người ngồi đối diện với Tiêu Lục Lang trong kỳ thi sơ bộ.

Các bài thi đều được niêm phong tên; sau khi nộp, không ai biết đó là bài thi của ai. Tuy nhiên, sau khi Tiêu Lục Lang đạt điểm cao nhất trong kỳ thi sơ bộ, bài văn kiểu Bát Cổ của cậu ta đã lan truyền khắp nơi. Vị giám khảo đã lén lút đến nhà trọ để xem người đạt điểm cao nhất kia trông như thế nào, và phát hiện ra rằng đó chính là người chỉ mất nửa giờ để hoàn thành cả bài thi văn kiểu Bát Cổ lẫn các bài văn khác.

Quan đốc Chuang có con mắt rất tinh tường. Theo ông, việc làm đúng tất cả các câu hỏi không phải là điều gì đặc biệt; nhưng việc chỉ mất nửa giờ để hoàn thành bài thi thì thực sự rất đáng ngưỡng mộ. Trong số những người mà ông từng gặp, chỉ có Công tử Zhao Đô đã qua đời mới có thể làm tốt hơn người này.

Quan đốc Chuang lập tức cử người đến nhà trọ để tìm hiểu thông tin về Tiêu Lục Lang.

“Tôi không hề nộp bài thi trống,” Tiêu Lục Lang nói.

Nếu những lời nói của Tiêu Lục Lang là sự thật, thì có người đã xâm phạm vào bài thi của anh ta, và đây là một vụ việc nghiêm trọng.

Việc quản lý bài thi trong kỳ thi khoa cử rất nghiêm ngặt; mỗi khi sinh viên nộp bài thi, sẽ có hai giám khảo cùng nhau tiếp nhận bài thi và in dấu tay vào đó để chứng minh rằng họ chính là người đã thu nhận bài thi đó.

Ngay khi có vấn đề xảy ra với các bài thi, chỉ có hai người đó mới là những người bị điều tra. Đáng chú ý là tất cả các giám thị đều được phân công thông qua việc rút thăm sau khi vào phòng thi. Giống như các thí sinh, họ cũng không được phép liên lạc với bên ngoài cho đến khi kỳ thi kết thúc.

Việc mua chuộc một người trong số họ là điều khá dễ dàng, nhưng muốn mua chuộc cùng lúc hai người thì lại quá khó, bởi vì không ai có thể đảm bảo rằng hai người đó sẽ được phân công cùng nhau, và càng không thể đảm bảo họ sẽ ở cùng phòng thi với Tiêu Lục Lang.

Dù vậy, Thái thú Lỗ vẫn gọi những người thu lại bài thi đến để thẩm vấn, và cả hai đều khẳng định mình không hề có hành vi gì sai trái.

“Nhưng sao lại là những bài thi trắng?”

“Không rõ lắm; trước khi nộp bài, các thí sinh đều phải dán một tờ giấy trắng lên trên, đây cũng là biện pháp để ngăn chúng tôi nhìn thấy nét chữ của họ.”

Thứ sử Trương gật đầu, rồi nói với Thái thú Lỗ: “Sau khi qua tay hai người này, các bài thi đã bị xóa tên rồi phải không? Chỉ sau khi tất cả các giám thị hoàn thành việc chấm điểm, tên của các thí sinh mới được mở ra. Tôi thực sự rất tò mò, làm thế nào mà kẻ đó có thể nhận ra bài thi của Tiêu Lục Lang và thay thế nó bằng những bài thi trắng?”

Thái thú Lỗ suy nghĩ một lát, rồi nói: “Có hai khả năng: một là trong quá trình phát bài thi, hai là trong quá trình chấm điểm. Tiêu Lục Lang luôn là người đầu tiên nhận bài thi trong kỳ thi phủ, và theo quy định, anh ta cũng sẽ ngồi ở vị trí đầu tiên trong kỳ thi viện. Vì vậy, người ta có thể sửa đổi bài thi của anh ta trước khi nó được phát ra; ngay cả khi sau đó tên của anh ta bị xóa đi, người ta vẫn có thể nhận ra bài thi của anh ta.”

Hoặc có thể, có một giám thị nào đó đã lấy được bài thi của Tiêu Lục Lang từ kỳ thi phủ và ghi nhớ lại nội dung bài thi đó; khi chấm điểm, họ đã dựa vào những ghi chú đó để nhận ra bài thi của Tiêu Lục Lang.

Dù là trường hợp nào đi nữa, chắc chắn có một số giám thị đã có hành động không minh bạch!

Các giám thị chấm điểm cho kỳ thi phủ và kỳ thi viện không phải là cùng một nhóm, nhằm tránh tình trạng ai đó nhớ được nét chữ của các thí sinh và ảnh hưởng đến việc đánh giá của họ.

Tuy nhiên, không loại trừ khả năng có người lén lút lấy được bài thi của kỳ thi phủ; dù sao thì sau khi việc chấm điểm kết thúc, mức độ bảo mật của các bài thi cũng giảm đi đáng kể.

Ngoại trừ Thứ sử Trương, mười một giám thị khác đều bị đưa vào một căn phòng bí mật để chịu sự thẩm vấn gay gắt của Thái thú Lỗ.

Dưới áp lực của những hình phạt nặng nề, cuối cùng Thái thú Lỗ

Có vẻ như việc không phản bội không phải là biểu hiện của đạo đức cao thượng, mà chỉ là vì số tiền họ đưa ra không đủ lớn mà thôi.

“Người đó đã đưa cho tôi một nghìn lượng bạc, yêu cầu tôi phá hủy bài thi của Tiêu Lục Lang. Ban đầu tôi đã chuẩn bị sẵn mực, định giả vờ rằng chính Tiêu Lục Lang vô tình làm bẩn bài thi. Tôi đã từng gặp nhiều trường hợp như vậy; mọi người đều coi đó là bài thi vô giá trị và không ai kiểm tra lại cả. Nhưng trước khi tôi kịp hành động, ông Vương mà tôi đã sai đi để lo liệu việc này đã trở về.

Tay tôi run rẩy và làm đổ mực lên người mình; lúc đó đã quá muộn để tìm mực khác. May mắn thay, bên cạnh tôi có vài tờ bài thi trống, nên tôi đã dùng một tờ trong số đó để thay thế.”

“Người đó trông như thế nào?”

“Họ đeo mặt nạ, tôi không thể nhìn rõ được.”

“Giọng nói? Cao hay thấp?”

“Tôi không nhớ nữa… Thật sự là không nhớ!”

Thái úy Lỗ đã báo cáo kết quả cuộc thẩm vấn cho Thứ sử Trang.

Nói chung, khi xảy ra hành vi gian lận trong kỳ thi khoa cử, tất cả các bài thi của mọi người đều sẽ bị coi là vô giá trị và họ sẽ phải thi lại. Việc này không chỉ gây ra nhiều phiền toái cho chính quyền mà còn khiến nhiều thí sinh mất tinh thần. Kỳ thi luôn là sự kết hợp giữa năng lực và may mắn; không ai có thể đảm bảo rằng mình sẽ thi tốt hơn lần này, và cũng không ai có thể chắc chắn rằng các thí sinh khác sẽ không tận dụng cơ hội này để vượt qua họ.

Tất nhiên, đối với những thí sinh trượt thi, đây chính là một cơ hội tuyệt vời.

Nhưng vấn đề là, dù bài thi của Tiêu Lục Lang bị thay thế bằng một tờ giấy trống, anh ta vẫn đã vượt qua kỳ thi sơ bộ nhờ vào mười một bài thi đạt loại A và một bài thi đạt loại B. Nói cách khác, những người xứng đáng được nhận vào học viện khoa cử thì vẫn được nhận; những người trượt thi thì vốn dĩ đã đáng bị trượt. Điều duy nhất khác biệt là thứ hạng của họ có thể đã tăng lên một chút, trong khi Tiêu Lục Lang thì mất đi vị trí đầu bảng.

Thái úy Lỗ thở dài và nói: “Có lẽ người đó không ngờ rằng dù mọi chuyện đã như vậy, Tiêu Lục Lang vẫn có thể vượt qua kỳ thi sơ bộ. Thật đáng tiếc, Tiêu Lục Lang lẽ ra có cơ hội trở thành người đứng đầu.”

Thứ sử Trang nói một cách nghiêm túc: “Vụ việc này có thể được xem là nhỏ, nếu nhìn xa ra; nhưng nếu chỉ dừng lại ở đây, thì nó sẽ trở thành một vấn đề lớn.”

Việc đạt được danh hiệu Tiểu Tam Nguyên có thể giúp một người trở nên nổi tiếng trong một thời gian ngắn, nhưng chỉ là trong một thời gian

Thống đốc Chương nói: “Quyết định cuối cùng vẫn thuộc về anh ta; bạn hãy đi hỏi xem liệu anh ta có muốn thi lại không.”

Nếu thi lại, thì không chỉ riêng anh ta mà tất cả những người đã tham gia kỳ thi này sẽ phải trải qua hai bài thi: văn bản kiểu Bát Cổ và kinh điển một lần nữa.

Thái úy La đến quán trọ.

Anh ta gặp Tiêu Lục Lang và một cách khéo léo giải thích mục đích của mình, hỏi liệu Tiêu Lục Lang có muốn thi lại hay không.

Tiêu Lục Lang không trực tiếp trả lời, mà thay vào đó mở cửa sổ để cho anh ta nhìn xuống sảnh lớn tầng một, nơi các sinh viên đang trao đổi kết quả thi của mình – danh sách đã được công bố rồi; những người không đậu thì có vẻ u ám, còn những người đậu thì rạng rỡ.

Trong khoảnh khắc đó, không ai biết được những suy nghĩ nào đang chuyển động trong lòng Tiêu Lục Lang.

“Những người đậu kỳ thi này đều vô tội phải không?” Anh ta bỗng nhiên nói.

Nghe vậy, Thái úy La sững sờ, một lúc sau mới lắp bắp đáp: “Đúng vậy… Dù sao thì bạn cũng không bị trượt, vì vậy không ai trong số họ chiếm dụng thêm suất thi của người khác đâu.”

Tiêu Lục Lang nhìn những sinh viên đó và hỏi: “Nếu thi lại một lần nữa, liệu có ai trong số họ sẽ không đậu không?”

Thái úy La thở dài và gật đầu; điều đó là không thể tránh khỏi. Khi tâm lý của người thi đã bị ảnh hưởng bởi việc phải thi lại, thì rất khó để họ có thể thể hiện tốt được.

“Vậy còn Thái úy La thì sao?” Tiêu Lục Lang hỏi.

“Tôi… cái gì?” Thái úy La ngẩn ngơ.

Tiêu Lục Lang nói: “Tôi nghe nói thời hạn nhiệm kỳ của Thái úy La sắp hết rồi… Việc tổ chức thi lại là một việc lớn, cần phải báo lên triều đình; điều này sẽ khiến Thái úy La bị ghi nhận là có sai lầm nghiêm trọng, và ảnh hưởng đến khả năng tái đắc cử của ông, phải không?”

Thái úy La không còn cách nào khác ngoài việc gật đầu.

Triều đình này kiểm soát rất chặt chẽ đối với các kỳ thi khoa cử; nếu vì gian lận mà phải thi lại, thì sự nghiệp quan liêu của ông cũng coi như kết thúc rồi.

Tiêu Lục Lang từ tốn hỏi: “Theo ý kiến của Thái úy La, giá trị của sự nghiệp quan liêu của mình là bao nhiêu?”

Thái úy La giật mình!

Cậu bé này đang trắng trợn đe dọa ông à?

Tiêu Lục Lang nói: “Thái úy là một quan thanh liêm, chắc chắn không thể mang ra nhiều bạc được… Nhưng người đã mua chuộc các giám khảo chấm thi chắc hẳn đã phải chi rất nhiều tiền phải không? Nạn nhân chính là tôi; vậy ông nên bồi thường số tiền đó cho tôi, phải không?”

Việc này vừa có thể giúp ông lấy lại sự nghiệp quan liêu của mình, vừ

Tiêu Lục Lang tiếp tục nói: “Ngoài ra, nếu bài thi không bị sửa đổi gì thì tôi chính là người giành được danh hiệu ‘Tiểu Tam Nguyên’, điều này ông Thái thú Lỗ chắc cũng không phủ nhận, phải không?”

Thái thú Lỗ gật đầu mạnh mẽ: “Tất nhiên! Sức mạnh của thí sinh Tiêu, cả tôi và Đại nhân Thái thú đều đã thấy rõ!”

Tiêu Lục Lang thở dài buồn bã: “Nhưng với danh hiệu ‘Tiểu Tam Nguyên’ thì có tiền thưởng, và số tiền đó bây giờ tôi không thể nhận được.”

Thái thú Lỗ: “……”

Tại sao cảm giác như cái “hố” này khá lớn vậy?

Tiền thưởng cho “Tiểu Tam Nguyên” được triều đình cấp kinh phí, sau đó được phân phát thông qua các cơ quan chính quyền: ty phủ phân phát một phần, viện khoa cử phân phát một phần nữa, và huyện phủ cũng phân phát thêm một phần nữa; tổng cộng là một trăm lượng bạc.

Vì trong suốt mười năm qua, Phủ Bình Thành chưa từng có ai giành được danh hiệu “Tiểu Tam Nguyên”, nên số tiền thưởng đã tăng gấp đôi.

Điều đó có nghĩa là Tiêu Lục Lang sẽ nhận được tổng cộng hai trăm lượng bạc.

Tuy nhiên, trong tình huống hiện tại, không thể sử dụng ngân sách công để thanh toán.

Nói cách khác, số tiền đó phải do chính Thái thú Lỗ chi trả.

Thái thú Lỗ: Tôi thật là ngây thơ khi nghĩ rằng mình có thể không tốn một xu nào… Tôi thật là ngu dốt!

Vụ gian lận kết thúc với việc Thái thú Lỗ phải tự bỏ tiền túi ra để giải quyết.

Đại nhân Thái thú Trương là người họ xa của Thái thú Lỗ; vì người liên quan không yêu cầu truy cứu trách nhiệm, nên ông cũng không báo cáo vụ việc lên triều đình.

Chiếc mũ quan của Thái thú Lỗ vẫn được giữ lại, và các thí sinh cũng không cần phải lo lắng gì nữa; tất cả đều vui mừng.

Còn về kẻ gian lận… Nếu không có gì bất ngờ, thì chắc chắn đó là một thí sinh nào đó; vì ghen tị với thành tích của Tiêu Lục Lang, họ muốn hạ bậc anh ta.

Thái thú Lỗ tuyên bố sẽ tiếp tục điều tra một cách bí mật.

Khi Tiêu Lục Lang trở về làng vào đầu tháng Tư, làng xóm đang tràn ngập hơi ấm của cuối mùa xuân; những cành liễu bên hồ đã mọc ra những chồi non, uốn lượn xuống mặt nước, như những tấm rèm ngọc bích đang trôi nổi.

Các loại cây trồng trên đồng ruộng cũng đã mọc lên, trông xanh um tươi tốt.

Anh ấy đã đến làng vào thời điểm này của năm ngoái; ai ngờ chỉ trong chốc lát, một năm đã trôi qua.

Ngay sau khi trở về từ đồng ruộng, ông Trương Bác quay đầu nói với bà Trương bên cạnh mình: “Mẹ ơi, con nhìn kìa, đó có phải là Lục Lang không?”

Bà Trương nhìn kỹ hơn so với chồng mình và gật đầu ngay lập tức: “Đ

Đây là người thứ hai trong làng đạt được danh hiệu “lĩnh sinh” kể từ khi Cố Đại Thuận xuất hiện.

Ngay sáng nay, nhân viên của ty phủ huyện đã mang đến vài chục cân lương gạo dành cho những người đạt thành tích này.

Những hạt gạo trắng tinh kia trông còn ngon hơn cả những gì Cố Đại Thuận từng có nữa!

Người dân trong làng như lần đầu tiên biết đến Tiêu Lục Lang, họ muốn tiếp cận anh nhưng lại không dám.

Dù sao bây giờ cũng khác xưa rồi; anh ấy giờ đã là một “tiểu học sĩ” rồi!

“Chú Zhang, cô Zhang…” Tiêu Lục Lang gọi hai người.

Gia đình này luôn rất tốt bụng; lúc Cố Khiếu bị đau bụng do uống nước gừng, chính cô Zhang mới cho anh mượn đường nâu để sử dụng.

Hai người cảm thấy vô cùng ngại ngùng, đến nỗi không biết phải nói gì.

Sau đó, Tiêu Lục Lang tiếp tục gặp thêm vài người dân trong làng, anh đều chào hỏi họ một cách bình thường, không quá thân thiện cũng không quá lạnh lùng, giống như mọi khi.

Cuối cùng, anh đến trước cửa nhà mình.

Vì không thông báo trước, nên gia đình không hề biết anh sẽ trở về hôm nay.

Tiếng “bập bập bập” vang lên từ sân sau.

Tiêu Lục Lang bước vào nhà.

Sân sau được ánh nắng mặt trời chiếu rọi rực rỡ; Cố Khiếu đang tắm gội cho cậu bé nhỏ tên là Tiểu Tinh Không.

Trên đầu tròn trịa của Tiểu Tinh Không đã mọc ra những sợi tóc màu xanh lam; cậu bé rất tự hào và hỏi Cố Khiếu liệu mái tóc của mình có mọc dài hơn so với vài ngày trước hay không.

Bà lão ngồi trên chiếc ghế dây bên cạnh, vừa xem Tiểu Mỹ Hòa tắm xong vừa nhấm hạt dưa.

Bên cạnh bà là chiếc ghế nhỏ, trên đó ngồi cậu con trai một tuổi của Tạp Ninh Hương tên là Cẩu Đạn.

Cẩu Đạn đang từ từ nhai những cây ngô.

Người đầu tiên nhận ra Tiêu Lục Lang chính là Tiểu Tinh Không.

Cậu bé cúi đầu xuống, nhìn qua khe háng và lập tức nhìn thấy Tiêu Lục Lang đang đứng ngược lại!

Cậu bé suy nghĩ một lúc rồi nói: “Ồ? Anh rể xấu xa à?”

Cố Khiếu dừng lại việc múc nước và lặng lẽ quay đầu lại.

Cô nhìn anh, và anh cũng nhìn cô.

Hơn một tháng không gặp, mọi người trong nhà đều có những thay đổi: Tiểu Tinh Không đã mọc tóc, bà lão trông trẻ trung hơn, còn cô ấy dường như cũng cao lên một chút và trở nên trẻ trung, xinh đẹp hơn.

Vết đốm trên khuôn mặt cô vẫn còn đó, nhưng không hề giống một vết thâm xấu xí; ngược lại, nó như một bông hoa quyến rũ, nở rộ giữa vẻ lạnh lùng và cô đơn, tạo nên một sắc màu rực rỡ, đầy sức hút.

Đẹp như hoa đào, hoa mai.

Còn anh ấy cũng đã cao lên hơn; vẻ ngoài của anh đã mất đi phần nào sự non nớt của tuổi trẻ, thay vào đó là vẻ đẹp thanh lịch, quý phái.

Hai người chỉ đứng đó nhìn nhau, chẳng ai nói gì cả.

“Lục Lang trở về rồi à?” Bà lão nói với giọng vui vẻ, quay đầu lại, “Con mang theo đồ ngon gì không?”

Tiêu Lục Lang Hồi tỉnh: “Con đã mang theo rồi.”

Anh ấy nói xong rồi bước tới, nhưng vì không để ý đến ngưỡng cửa, anh suýt ngã.

Cố Khiếu Vẫn bình tĩnh quay người lại, tiếp tục tắm cho Tiểu Tinh Không.

Nhưng vừa mới múc nước xuống, Tiểu Tinh Không liền la lên: “Ôi! Lạnh quá!”

Cố Khiếu Thật là ngượng ngùng… Múc nhầm nước rồi.