Hoàng Trung Người ta đã tìm thấy chủ nhân của mình trên một cái cây cách sân vườn khoảng một trăm bước chân.

Cố Hầu yê Nó được Cố Khiếu nhặt lên và treo lên một cành cây lớn, giống như một bộ quần áo ướt sũng; không có chỗ nào trên người nó là khô ráo cả, và nó còn tiếp tục rơi những giọt nước xuống đất.

Hoàng Trung Khi nhìn thấy nó, cô ấy đã hoảng sợ đến mức suýt ngã quỵ; may mắn thay là lúc đó đang là ban ngày, nếu là ban đêm thì chắc hẳn cô ấy sẽ nghĩ mình đã gặp ma!

“Thưa… thưa chủ nhân, sao ngài lại tự mình treo mình lên cây như vậy?”

Là tôi tự treo mình lên à? Chính là cô gái dám đánh đuổi tôi đó!

“Và sao khuôn mặt ngài lại sưng vù như vậy?”

Cũng là do cô gái đó! Mỗi lần gặp cô ta, tôi luôn gặp rắc rối; cơ thể tôi gần như không còn chỗ nào nguyên vẹn nữa!

Tôi đã nhận ra rồi – cô gái đó chính là kẻ định mệnh phá hỏng cuộc đời tôi!

“Tôi không muốn nhận cô ta trở lại nữa…”

Tuy nhiên, có vẻ như bà ấy nhận ra Cố Khiếu; bà đã đưa cho Cố Khiếu một nắm đầy kẹo và cười rạng rỡ.

Cố Khiếu kiểm tra sức khỏe của bà ấy và thấy không có vấn đề gì lớn; chỉ là do tuổi tác cao, trí nhớ suy giảm và cơ thể già đi mà thôi.

Cố Khiếu để lại một giỏ hàng hóa núi tươi mới; khi nhận thấy bà Lý luôn nhìn chằm chằm vào cây dâu tây bên ngoài bức tường và nuốt nước bọt, Cố Khiếu quyết định ra ngoài sân để hái dâu tây về cho bà.

Nhưng khi tiến gần hơn, Cố Khiếu mới phát hiện ra rằng cây dâu tây đó không phải mọc hoang dã bên đường, mà là được trồng trong sân nhà hàng xóm; vì tán cây quá cao, nên nó mọc vượt qua bức tường nhà họ.

Cố Khiếu suy nghĩ một chút rồi bước đến và gõ cửa nhà họ.

“Khụ khụ, ai vậy?”

Được tiếp đón bởi tiếng ho khàn khàn, cánh cổng màu đỏ thắm được mở ra; người mở cửa là một bà quý phụ có vẻ đẹp thanh tú như lan.

Cố Khiếu nhận ra bà ngay lập tức. Bà ấy cũng nhận ra Cố Khiếu.

Bà ấy dùng khăn che miệng, ho nhẹ hai tiếng rồi mỉm cười: “Cô gái, là cô sao?”

Cố Khiếu ngẩn ngơ; cô đến để hái dâu tây mà lại gặp phải bà quý phụ của ngôi chùa này?

“Bà ở xa đến thế sao ạ?” Từ đây đến chùa để thắp hương, quả thật phải nói là đi qua nhiều khó khăn lắm.

“Tôi họ Gu.” Diệu thị nói một cách nhẹ nhàng.

Gu… Ở đây còn có một người giàu có khác nữa à? Câu trả lời là không.

Cố Khiếu nhanh chóng đoán ra danh tính của bà, nhưng bà ấy không nói mình là phu nhân Hầu; vì vậy, Cố Khiếu cũng không tiết lộ điều đó.

Diệu thị mời Cố Khiếu vào nhà; bà đang ngồi nằm dưỡng nắng trong sân, với những chiếc ghế dài bằng dây leo và các loại bàn ghế khác đều được chuẩn bị sẵn.

Bà chỉ vào chiếc ghế gỗ và nói: “Ngồi xuống đi.”

Cố Khiếu ngồi xuống và nhận thấy trong sân không có một người hầu nào cả.

Diệu thị Nhận thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt cô gái, ông mỉm cười và nói: “Tôi muốn yên tĩnh một mình, vì vậy tôi đã cho họ đi sân trước; đây là sân sau. Cô cũng sống ở khu vực này sao?”

Cố Khiếu đáp: “Tôi tình cờ đi ngang qua và thấy dâu tây rất ngon, nên muốn vào hỏi thăm xem có làm phiền bà Gu không.”

“Không hề đâu,” Diệu thị nói, vui mừng khi nhìn thấy Cố Khiếu. Bà không thể giải thích được lý do tại sao mình lại cảm thấy vui như vậy. “Tôi sẽ bảo người hái dâu tây cho cô.”

Diệu thị gọi một người hầu gái để hái dâu tây cho Cố Khiếu, sau đó kéo cô ấy ra sân và bắt đầu trò chuyện: “Chưa biết tên của cô là gì nhỉ?”

“Tên tôi là Cố Khiếu,” cô gái đáp.

Diệu thị bất ngờ cười lớn: “Cô cũng họ Gu à? Năm trăm năm trước, chúng ta từng là một gia đình.”

Lời này trước đây Cố Yến cũng đã từng nói; quả thật họ là mẹ con ruột thịt.

Tình trạng sức khỏe của Diệu thị không mấy tốt; chỉ sau vài câu trò chuyện, bà bắt đầu ho dữ dội.

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của bà, Cố Khiếu dừng lại một chút và hỏi: “Bà Gu, nếu không phiền, cho phép tôi kiểm tra mạch máu của bà được không?”

“Cô Gu am hiểu về y học phương Đông à?”

“Tôi cũng biết một chút thôi.”

Diệu thị cười và đưa tay ra, đặt lên bàn.

Người hầu gái hái đầy một giỏ dâu tây và đến xin Diệu thị chỉ dẫn; bà vẫy tay bảo cô ấy rời đi.

Sau khi người hầu gái đặt giỏ dâu tây xuống bàn, cô ấy rời khỏi đó.

Mạch máu của bà không mấy tốt, nhưng tình trạng thực tế của bà còn tồi tệ hơn so với những gì mạch máu cho thấy.

Cố Khiếu bình tĩnh thu lại tay và hỏi Diệu thị: “Bà Gu, giấc ngủ của bà thế nào?”

“Không mấy tốt, khó mà ngủ được,” bà đáp.

Cố Khiếu tiếp tục hỏi: “Về khẩu vị ăn uống thì sao?”

」

Diệu thị lắc đầu nhẹ: “Cũng không thể ăn được nhiều.”

Cố Khiếu dừng lại một chút: “Trước khi bị cảm lạnh đã như vậy rồi sao?”

Diệu thị đáp: “Ừ.”

Cố Khiếu hỏi tiếp: “Đã bao lâu rồi?”

Diệu thị trả lời: “Không nhớ chính xác, nhưng đã khá lâu rồi.”

Cố Khiếu tiếp tục hỏi thêm vài câu nữa.

Thực ra, các thầy thuốc cũng đã từng hỏi, nhưng Diệu thị không muốn chia sẻ nhiều, chỉ trả lời qua loa mà thôi.

Diệu thị tin tưởng Cố Khiếu nên đã kể hết mọi chuyện cho anh ta nghe.

Cố Khiếu hỏi tiếp: “Bà Gu trước đây đã đi khám bác sĩ phải không? Họ nói gì vậy?”

Diệu thị cười buồn: “Họ bảo tôi quá lo lắng, bảo tôi nên thư giãn, đừng suy nghĩ nhiều, và cũng kê thuốc cho tôi. Nhưng uống vào cũng không có tác dụng gì nhiều, sau đó tôi cũng không uống nữa.”

Đó chính là lý do.

Những gì các bác sĩ gọi là “quá lo lắng”, nếu nói theo cách của kiếp trước, thì đó chính là bệnh trầm cảm.

Nhưng cùng lúc đó, bà ấy còn mắc chứng hoang tưởng; mỗi khi cơn bệnh này bùng phát, tình hình sẽ rất nguy hiểm.

Cố Khiếu lấy ra hai hộp thuốc chống trầm cảm từ chiếc túi y tế nhỏ của mình, rồi đựng chúng vào một lọ sứ để mang đi.

Diệu thị ngồi đối diện Cố Khiếu, chỉ thấy nắp lọ được đặt thẳng đứng lên, không thấy Cố Khiếu đang làm gì.

Cố Khiếu đưa lọ sứ cho Diệu thị, giải thích cách sử dụng và liều lượng, rồi nhắc nhở: “Bà Gu, bà nhất định phải uống thuốc, như vậy mới khỏi bệnh được.”

Nếu thuốc của các thầy thuốc hoàng gia còn không hiệu quả, thì làm sao thuốc do một cô gái nhỏ bé đưa cho có thể có tác dụng được?

Nhưng vì cô gái ấy đã bận rộn chuẩn bị thuốc trong một thời gian dài, Diệu thị không nỡ từ chối lòng tốt của cô ấy, liền cười và nhận lấy thuốc: “Được.”

Cố Khiếu nhìn thẳng vào mắt bà ấy và nói nghiêm túc: “Bà không được vứt thuốc đi đâu, bà phải hứa với tôi, bà sẽ uống thuốc đúng giờ đấy.”

Diệu thị Lâu lắm rồi tôi không còn thấy ánh mắt chân thành như vậy nữa… Những người muốn chữa lành cô ấy, thực ra họ đang cố gắng chữa lành không phải cô ấy, mà là bà chủ nhà hầu gia đó.

Nếu cô ấy không phải là bà chủ nhà hầu, sẽ chẳng ai quan tâm đến cô ấy đâu.

Nhưng cô gái trước mặt này, thì thực sự muốn chữa lành chính cô ấy.

Diệu thị Muốn trả tiền khám cho Cố Khiếu, Cố Khiếu lắc lắc những quả dâu tây trong giỏ của mình.

Diệu thị Cô cười.

Tuy nhiên, Cố Khiếu thực sự đã yêu cầu Diệu thị trả thêm một khoản tiền khám, nhưng không phải bằng bạc, mà là những chiếc bánh do chính cô tự làm.

Diệu thị Rất vui.

Lâu lắm rồi cô mới cảm thấy vui như vậy.

Mỗi lần gặp cô ấy, cô luôn gặp may mắn – hoặc được cô ấy cứu sống, hoặc được cô ấy chữa lành bệnh.

Cô gái này, có phải là ngôi sao may mắn của cô không?

Có lẽ vì tuổi tác giống nhau, Diệu thị nhanh chóng nhớ lại Cố Cẩn Dụ.

Dù là mẹ con, nhưng mối quan hệ giữa cô và Jin Yu không thể so sánh được với mối quan hệ thân thiết giữa cô và Cố Yến.

Cố Yến Dù lúc nào cũng cau có, nhưng cô vẫn cảm nhận được sự cần đến mình của cô ấy.

Nếu cô để Cố Yến đi đến kinh thành, chắc chắn cô ấy sẽ không làm vậy; còn Jin Yu thì lại có thể rời đi một cách dễ dàng… Có vẻ như cô bé ấy thực sự mong muốn được trải nghiệm sự sôi động của kinh thành và không khí náo nhiệt trong nhà hầu gia đó.

Điều này không có nghĩa là Jin Yu không yêu mẹ mình… Chỉ là trong thế giới của Jin Yu, không chỉ có mẹ cô mà thôi.

Nếu không có cô, Jin Yu vẫn có thể sống tốt.

Cô nghĩ, có lẽ đó cũng là điều tốt.

Dù sao thì, nếu một ngày nào đó Cố Yến không còn nữa, cô cũng không muốn tiếp tục sống nữa…

Ít nhất thì cô cũng không cần lo lắng cho Jin Yu nữa.

Trên đường trở về, Cố Khiếu hỏi Nhị Đông Gia về những chuyện liên quan đến nhà hầu gia đó.

“Ông muốn hỏi về khía cạnh nào cụ thể?” Nhị Đông Gia hỏi.

“Bà Hầu.” Cố Khiếu nói.

Việc hỏi về bà Hầu cũng không có gì lạ, dù sao thì họ đã gặp ba người chủ nhân của biệt thự suối nước nóng rồi; chỉ còn lại người phụ nữ đó mà thôi, người mà họ vẫn chưa từng được nhìn thấy mặt.

Nhị Đông Gia không cảm thấy Cố Khiếu có ý định gì đặc biệt, anh ta suy nghĩ một lát rồi nói: “Người phụ nữ đó có vẻ như họ là Yao; câu chuyện về bà ấy cũng khá thú vị. Bà ấy là vợ kế của Đại tước Định An; gia đình bà ấy sa sút, cha bà ấy chỉ giữ một chức vụ không quan trọng trong Bộ Hộ khẩu, và có tin đồn rằng ông ấy đã làm tổn thương ai đó, cuối cùng thậm chí còn mất luôn chức vụ đó nữa. Trước khi người vợ đầu tiên của Đại tước Định An qua đời vì bệnh, bà ấy đã đến thăm vài lần; từ đó, các tin đồn bắt đầu lan truyền rằng bà ấy đã lợi dụng lúc người vợ đầu tiên đang ốm nặng để quen biết với Đại tước Định An.”

Cố Khiếu nhíu mày; bà ấy không giống kiểu người đó đâu.

Nhị Đông Gia tiếp tục nói: “Nhưng sự thật là bà ấy chưa bao giờ gặp mặt Đại tước Định An tại dinh thự của họ cả.”

“Làm sao bạn biết được điều đó?” Cố Khiếu hỏi.

Nhị Đông Gia mỉm cười nhẹ: “Chúng tôi, Hồi Xuân Đường, vẫn còn có một số mối quan hệ tốt ở kinh thành này; vị lang y chữa bệnh cho người vợ đầu tiên của Đại tước Định An có quan hệ với gia đình tôi. Thực ra, người vợ đầu tiên của Đại tước Định An đã nhờ Diệu thị chăm sóc cho các con của mình.”

Cố Khiếu hỏi: “Người vợ đầu tiên của Đại tước Định An có con sao?”

Nhị Đông Gia trả lời: “Đúng vậy, bà ấy có ba người con trai; hai người sau là sinh đôi. Người vợ đầu tiên của Đại tước Định An từng nghĩ đến việc nhờ Diệu thị trở thành vợ kế của Đại tước Định An, nhưng thật không may, Diệu thị bản thân không đồng ý. Diệu thị đã từ chối một cách rõ ràng; ngay cả vị lang y đang pha thuốc ở phía sau cũng nghe thấy điều đó.”

“Nhưng rồi cuối cùng, Đại tước Định An cũng gặp được Diệu thị và ngay lập tức yêu mến bà ấy. Đại tước Định An đã trực tiếp đề nghị kết hôn với gia đình Yao, và gia đình Yao đã đồng ý ngay lập tức. Những gì xảy ra sau đó thì bạn cũng có thể đoán được rồi… Kinh thành bắt đầu lan truyền đủ loại tin đồn xấu về Diệu thị.”

“Trong những năm qua, bà Hầu ở lại biệt thự suối nước nóng, một phần là để chăm sóc Cố Yến khi ông ấy đang ốm, và một phần nữa là vì bà ấy cảm thấy không thoải mái khi ở kinh thành.”

“Thực ra, Hầu Định An không hề có nhiều tình cảm vợ chồng đối với người vợ đầu lòng của mình; ngược lại, ông ta rất yêu thương Diệu thị. Xét về xuất thân, Diệu thị thật sự không xứng đáng trở thành vợ thứ hai của ông ta, nhưng chính ông ta mới kiên quyết muốn cưới cô ấy. Tuy nhiên, càng yêu thương cô ấy, người ta càng cảm thấy rằng Diệu thị là một người phụ nữ gian xảo.”

Thực ra, Nhị Đông Gia đã từng gặp Diệu thị một lần; đó là một người phụ nữ chẳng hề có âm mưu gì, ánh mắt cô ấy trong sáng như mặt hồ không đục.

Nếu cô ấy thực sự là người gian xảo, thì trên đời này chắc chắn không ai còn là người trong sáng nữa.

–

Mười ngày sau khi kỳ thi phủ kết thúc, văn phòng phủ đã công bố danh sách các thí sinh đậu.

Sáng sớm hôm đó, rất nhiều thí sinh đã đổ xô đến văn phủ để xem liệu mình có đỗ hay không.

Số lượng người đậu kỳ thi này rất hạn chế; chỉ có năm mươi người trong số hàng trăm thí sinh được chọn, được phân thành hai hạng: A và B – mười người thuộc hạng A và phần còn lại thuộc hạng B.

Phùng Lâm bị Du Nhược Hàn đánh thức dậy; Du Nhược Hàn đã rời khỏi dinh tổng đốc từ sáng sớm: “Phùng Lâm ơi! Nhanh dậy đi! Chúng ta đã thua tiền rồi!”

Du Nhược Hàn đã đặt cược một cách đơn phương với Phùng Lâm; ông ta cá rằng Phùng Lâm sẽ không đậu kỳ thi, và số tiền cược là mười lượng bạc.

Phùng Lâm ngáp ngủ và mở cửa: “…Tôi vẫn chưa ăn sáng đâu…”

Du Nhược Hàn lập tức nhét cho anh ta một chiếc bánh bao thịt lớn, rồi kéo anh ta xuống lầu.

Phùng Lâm nhận lấy chiếc bánh bao: “Lục Lang cũng chưa ăn đâu…”

Du Nhược Hàn nói: “Đủ rồi, đủ rồi! Cậu ấy có tay có chân mà, làm sao có thể chết đói được chứ?”

Không chần chừ, Du Nhược Hàn kéo Phùng Lâm đến cửa văn phủ.

Ở đó, đã có rất nhiều thí sinh đang đứng, bao vây kín cả bảng thông báo; Du Nhược Hàn phải vất vả lắm mới kéo được Phùng Lâm vào phía trong.

Theo ý kiến của Du Nhược Hàn, khả năng Tiêu Lục Lang đậu kỳ thi này thực sự rất thấp.

“Hehehe, chuẩn bị đón tiền đi nào, Phùng Tiểu Đôn!

“Tôi không phải là Phùng Tiểu Đôn! Tôi… tôi cũng chưa bao giờ…” Nói đến nửa chừng, ánh mắt của Phùng Lâm rơi vào cái tên ấy – cái tên nổi bật đến mức không ai có thể bỏ qua được. Anh ta bỗng ngột ngập ngừng, chỉ vào danh sách và nói: “Cậu… nhìn kìa!”

Du Nhược Hàn theo hướng anh ta chỉ mà nhìn.

Ở một vị trí khá nổi bật, có một cái tên – Người đứng đầu kỳ thi phủ… Tiêu Lục Lang!

Hàm răng Du Nhược Hàn suýt rơi xuống đất: “Không thể tin được! Thằng bé đó thực sự đỗ rồi sao? Và còn đứng đầu nữa chứ? Làm sao có thể như vậy?”

Người bạn ngốc nghếch mà chúng ta đã hẹn nhau đánh cược kia đâu rồi?

Thằng bé không thể thuộc nổi ba chữ kinh điển, vậy mà lại trở thành người đứng đầu kỳ thi phủ? Kỳ thi này khó hơn nhiều so với kỳ thi huyện mà…

Hơn nữa, đề thi lần này do chú ruột điên của nó soạn ra… Thì việc giải đáp các câu hỏi càng trở nên khó khăn hơn nữa, phải không?

Phùng Lâm đưa tay ra.

Du Nhược Hàn hỏi: “Làm gì vậy?”

Phùng Lâm đáp: “Muốn đánh cược thì phải chấp nhận kết quả.”

Không đúng rồi… Anh không phải từ chối đánh cược với tôi sao?

Anh bị thằng bé kia ảnh hưởng xấu rồi đấy!

Cuối cùng, Phùng Lâm mang theo toàn bộ tài sản của Du Nhược Hàn và vui vẻ trở về quán trọ. Anh ta chia một nửa số tiền bạc cho Tiêu Lục Lang. Kết quả kỳ thi thì không cần phải nói nữa; những người đến chúc mừng đã đến quán trọ từ lâu rồi.