Trời vẫn chưa sáng, phía đông mù mịt u ám; có vẻ như hôm nay là một ngày âm u.

Sau khi vào thu, thời tiết bỗng nhiên trở nên lạnh giá hơn. Mặc dù điều này không hẳn là điều xấu, nhưng đối với những người đã quen với cái nóng gay gắt của mùa thu, vẫn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.

Hôm nay, đại quân sẽ khởi hành, và thời tiết lại như thế này… Không hề là dấu hiệu tốt đâu.

Nhiều người đều nghĩ một cách bi quan như vậy.

Trong một con hẻm nhỏ tồi tàn ở ngoại ô thành phố, Lý Thần đã thức trắng đêm.

Anh ta ngồi yên lặng, trong tay cầm một tấm kim loại gần như bị mài mòn hết. Chỉ khi nghe thấy tiếng người bên phòng hàng xóm động đậy, anh ta mới cất tấm kim loại đó xuống và đi vào bếp.

Anh ta nấu cho mẹ Li một nồi cháo ngô, hấp vài chiếc bánh mì trắng, và luộc hai quả trứng.

Kể từ khi những người trong doanh trại quân đội gửi đến cho anh ta khoản tiền thưởng và các khoản bồi thường liên quan, anh ta đã trả hết nợ gia đình, và còn dư lại một ít bạc; không còn phải sống trong cảnh thiếu thốn như trước nữa.

Anh ta không nỡ ăn trứng, nên đem tất cả cho mẹ Li.

Khi anh ta đến phòng mẹ Li, bà đã thức dậy, ăn mặc chỉnh tề, mái tóc được vuốt gọn gàng, và còn đeo cả chiếc kẹp tóc mà bà đã đeo khi kết hôn.

“Mẹ ơi…”

Việc mẹ mình ăn mặc trang trọng như vậy khiến anh ta cảm thấy lạ lẫm.

Mẹ Li cười và nói: “Ngồi xuống ăn đi.”

“Ồ.” Lý Thần ngồi xuống bên cạnh mẹ, đưa muôi canh cho bà, rồi nắm lấy tay bà để bà cảm nhận được chiếc bát cháo.

Mẹ Li cười và nói: “Đủ rồi, mẹ đâu phải không thể tự ăn được đâu.”

Lý Thần bóc hai quả trứng luộc ra cho mẹ.

Mẹ Li lấy một quả cho mình và đặt nó vào bát của anh ta một cách chuẩn xác: “Con cũng ăn đi, đừng chỉ lo cho mẹ.”

“Con đã ăn rồi.” Lý Thần nói.

“Mắt mẹ có thể mù đi, nhưng lòng mẹ thì không bao giờ mù đâu.” Mẹ Li nói.

Lý Thần ngập ngừng: “Mẹ ơi!”

Mẹ Li cười buồn: “Đồ đạc đã được chuẩn bị sẵn rồi. Sau khi ăn sáng xong, con cứ đi đi.”

Lý Thần ngạc nhiên, quay đầu nhìn vào phòng mẹ mình, và quả nhiên thấy một gói đồ đã được chuẩn bị sẵn trên giường.

Anh ta sững sờ không thể tin nổi: “Mẹ ơi, mẹ…”

Bà Li cười nói: “Khi con nấu ăn, mẹ đã vào phòng con dọn dẹp, con xem có để quên thứ gì không? Đừng đợi đến khi rời khỏi thành phố, lúc đó muốn lấy lại cũng không kịp đâu.”

Lý Thần nhận lấy một chiếc bánh bao và nói: “…Con chưa nói là sẽ rời khỏi thành phố đâu.”

Bà Li tiếp tục: “Con có thể lừa được mẹ, nhưng con có thể lừa được chính mình không? Kể từ khi người bạn của con từ doanh trại quân đội đến, con luôn lấy tấm biển sắt đó ra xem hàng ngày. Mẹ không thể nhìn thấy nó, nhưng mẹ có thể cảm nhận được; những góc cạnh trên tấm biển đó đã bị con vuốt cho gần như phẳng đi rồi đấy.”

Câu cuối cùng chắc chắn là nói quá, nhưng mỗi lần bà Li vào phòng con trai, bà đều cảm nhận được hơi ấm còn sót lại trên tấm biển sắt đó. Lần đầu tiên hay lần thứ hai có thể chỉ là sự trùng hợp, nhưng nếu xảy ra nhiều lần, thì chắc chắn là con trai mình luôn ôm giữ tấm biển đó để nhớ về người bạn đó.

Bà Li thở dài: “Mẹ cũng không phải là người không biết chuyện xung quanh đâu… Mẹ đã nghe nói rằng Hàn gia đã bị đổ, phe Black Wind đã thay đổi chủ nhân… Người mới lên nắm quyền có thể trả lại khoản tiền phục vụ quân đội của con, chắc chắn họ là những người tốt… Con cứ đi đi… Chúng ta không thể để cho quốc gia Jin và những tên trộm cướp của Lương Quốc bắt nạt được!”

Lý Thần rung động và nhìn vào mặt mẹ mình: “Mẹ ơi…”

Bà Li tự trách mình: “Những năm qua, mẹ đã làm chậm bước con… Mẹ không học hành gì cả, chẳng biết đọc biết viết, nhưng mẹ nhớ lời con nói trước khi con nhập ngũ… Con nói rằng con muốn phục vụ triều đình, muốn trở thành vị tướng dũng cảm nhất của Đại Yên… Nếu không phải vì mẹ, con đã đạt được ước mơ đó từ lâu rồi.”

Lý Thần vội vàng lắc đầu: “Không đâu, mẹ ơi… Con…”

Bà Li vỗ nhẹ lên tay con trai mình: “Được rồi, đừng nói nữa… Giờ thì không kịp nữa đâu… Nhanh ăn uống xong rồi đi thôi… Con đừng lo cho mẹ, mẹ tự lo được mình mà.”

“Mẹ ơi…”

“Con cứ đi đi… Hãy làm những gì con nên làm.”

Lý Thần cắn một miếng bánh bao, cổ họng nghẹn lại, mắt đau nhức. Anh ta cố gắng hết sức để không để nước mắt rơi xuống.

Không ai có thể hiểu được nỗi đau trong lòng anh ta… Đây là người mẹ sinh ra và nuôi dưỡng anh ta… Cha anh ta đã mất sớm, và chính mẹ anh ta đã vất vả nuôi dưỡng anh ta lớn lên… Nhưng cuối cùng, anh ta lại không thể hiến dâng sự hiếu thả

“Con trai bất hiếu! Con không thể đền đáp ân nuôi dưỡng của mẹ!”

Lần này đi đến biên giới, còn chưa biết có thể sống trở về được hay không.

Mẹ hãy coi như con là đứa con bất hiếu này không tồn tại.

Kiếp sau… kiếp sau con sẽ lại làm con trai của mẹ!

……

Tại Lầu Hạc Tiên, Triệu Đăng Phong đã bị gọi vào bếp để nấu ăn từ khi trời chưa sáng.

Kể từ khi Cố Khiếu cưỡng đoạt quán rượu của anh ta, anh ta buộc phải trở thành một đầu bếp.

Hàng ngày chỉ biết cắt rau và xào nấu; hôm nay cũng không ngoại lệ.

Nhưng hôm nay, anh ta đặc biệt mơ màng.

Hàn gia và Nam Cung Gia đã công khai nổi loạn, đã bỏ trốn đến biên giới và liên kết với hai nước Tấn và Liang, mở ra cửa biên giới cho kẻ thù.

Ngay cả Nữ Hoàng – một người phụ nữ – cũng phải ra trận thay cho Hoàng đế.

Năng lực võ thuật của Nữ Hoàng đã bị tước bỏ, không khác gì một người bình thường… Không, vẫn có điểm khác biệt: lưng của người bình thường không hề bị đóng đinh sắt.

Thịnh Đô Các đội quân có thể được điều động từ khắp nơi đều đang tập trung về phía cổng thành phía tây; thị trấn Qiu Shan cũng có một đội quân sắp xuất phát.

Vị tướng phó của đội quân đó là một khách quen thường xuyên của Lầu Hạc Tiên – một kẻ luôn nói những lời khoác lác, nịnh hót, và đã nợ nhiều tiền tại đó nhưng chưa bao giờ có ý định trả.

Để một kẻ như vậy đi chiến đấu, chẳng phải đang tự mang đầu cho kẻ thù sao?

Triệu Đăng Phong Càng nghĩ càng tức giận; cái dao cắt rau vang lên “sầm sầm”!

Bên cạnh, đầu bếp Trương nhận thấy sự bất thường của anh ta, cau mày hỏi: “Này! Đầu bếp Triệu, sao em lại tức giận như vậy? Có ai làm em phiền lòng à? Đừng làm hỏng cái dao cắt rau này nhé!”

Triệu Đăng Phong Giận dữ đáp: “Cái anh quản được tôi à!”

Đầu bếp Trương hoảng sợ khi thấy anh ta giơ cao cái dao cắt rau, nghĩ đến việc người này trước đây đã từng giết người, liền không dám đối đầu với anh ta và quay lưng bỏ đi.

Trên đường phố, tiếng móng ngựa vang lên lộn xộn…

Tại sao lại lộn xộn? Thực ra, trong tai người bình thường, tiếng đó vẫn khá đều đặn… Nhưng đối với Triệu Đăng Phong– người từng thuộc Lữ đoàn Gió Đen– thì mỗi tiếng móng ngựa không đều đặn cũng khiến anh ta bực mình!

“Quân đội được huấn luyện như thế nào? Ngựa được dạy điều khiển ra sao? Với kỹ năng cưỡi ngựa như thế này, chưa kịp thiết lập đội hình chiến đấu đã bắt đầu hỗn loạn rồi!”

“Cắt! Cắt! Cắt!”

“Tôi sẽ cắt! Tôi sẽ cắt!”

“Chặt đầu mày đi!”

“Thôi rồi, tao không chặt nữa!”

Triệu Đăng Phong ném con dao thái rau xuống thớt, rồi quay lưng bỏ đi!

……

Tại cổng phía Tây thành, vua cùng các quan lại văn võ đã tổ chức lễ tưởng niệm cho các binh sĩ.

Trước đó, dân gian có tin đồn rằng hai nước Jin và Liang sẽ xâm lược, khiến vua hoảng sợ đến mức bị đột quỵ ngay tại chỗ.

Thông tin này đã gây ra tổn hại nghiêm trọng đối với tinh thần chiến đấu của quân đội và lòng tin của nhân dân.

Vốn dĩ cuộc chiến này đã khó có khả năng thắng lợi; nếu ngay cả vua cũng hoảng sợ đến mức đó, thì Đại Yên thực sự sẽ diệt vong.

Nhưng hôm nay, tất cả mọi người đều thấy vua vẫn còn tràn đầy sức sống và ý chí chiến đấu.

Sự hiện diện của vua đã bác bỏ những tin đồn đó, và bằng hành động thực tế, ông đã cho cả thiên hạ thấy rằng Đại Yên không hề sợ hãi, mà ngược lại, ông đang tràn đầy ý chí chiến đấu!

Vua, người vẫn còn sức mạnh phi thường, đã giúp Đại Yên tái hiện lại biểu tượng của sự mạnh mẽ và niềm tin của nhân dân.

Có lẽ… cuộc chiến này thực sự có thể được thắng lợi?

Chắc chắn phải thắng!

Sau khi chứng kiến Thái Nữ cùng Cố Khiếu dẫn đầu đại quân rời khỏi cổng phía Tây thành, Tiêu Hành bên cạnh nhóm người đã nói với Long Nhất: “Chúng ta cũng nên lên đường thôi.”

Long Nhất ôm lấy hộp bút than chưa dùng hết, ngẩn ngơ nhìn theo bóng dáng của Cố Khiếu cho đến khi không còn nhìn thấy nữa.

……

Tiêu Hành cùng nhóm người tiếp tục hành trình về phía Đông. Sau khi qua Liao Châu, họ chia làm hai đội: Tiêu Hành, Long Nhất và Vương Tục cùng quân đội tiến về phía Đông Bắc, qua Cang Tuyết Quan; trong khi An Quốc Công cùng nhóm người khác, cùng với đại quân do Phong Vô Tu chỉ huy, sẽ tiến về phía Đông Nam, qua Xích Thủy Quan.

Cả Thanh Phong Đạo Trường cũng đi cùng họ.

Thượng Quan Yến và nhóm người do Cố Khiếu dẫn đầu sau khi rời khỏi Thịnh Đô, thông tin đầu tiên họ nhận được từ biên giới đến từ thành phố Yu cách đó khoảng một trăm dặm.

Lúc đó, họ vừa mới dựng trại bên ngoài một ngôi làng.

Những người dân tốt bụng trong làng đã mời họ đến ở lại, nhưng họ đã bị Thượng Quan Yến từ chối.

Thượng Quan Yến ngồi trong lều của mình; bên trái anh ta là Tướng Bộ binh Vương Mãn – người anh họ thân thiết của Vương Tục và cũng là một vị tướng giàu kinh nghiệm.

Gia đình Vương không phải là gia tộc có quyền lực quân sự; trong thế hệ của Vương Mãn, chỉ có ông ta duy nhất theo đuổi con đường quân sự, còn đến thế hệ của Vương Tục, chỉ có chính Vương Tục mới kế thừa những kỹ năng chiến đấu của ông.

Tuy nhiên, Vương Mãn từng cùng Huỳnh Nguyên Lệ tham gia các cuộc chiến tranh và có kinh nghiệm đối đầu với quân đội của hai nước Jin và Liang. Vì vậy, Quốc vương đã đề xuất đưa người này vào đội ngũ và phong ông làm Đại tướng Kiến Vĩ.

Ông là vị tướng có chức vụ cao nhất trong doanh trại.

Với nhiều công lao quân sự, ông khá kiêu ngạo và gần như không bao giờ để ý đến bất kỳ ai ngoài Nữ hoàng; đặc biệt là Cố Khiếu – người trẻ tuổi nhất trong nhóm.

Bên cạnh Thượng Quan Yến là Tướng Vệ Tuấn Đình thuộc đơn vị cung thủ, hiện 38 tuổi.

Bên phải Thượng Quan Yến lần lượt là Cố Khiếu và Mục Khinh Trần.

Mục Khinh Trần đi cùng họ với tư cách là vệ sĩ cá nhân của Nữ hoàng; nhiệm vụ chính của anh ta là bảo vệ sự an toàn cho Nữ hoàng, và trong doanh trại, anh ta không giữ chức vụ nào cả.

Cố Thừa Phong vẫn chưa đến.

Trước khi Quốc vương bình phục hoàn toàn, anh ta vẫn phải tiếp tục đóng vai trò của Quốc vương, ở lại Thịnh Đô để ổn định tâm trạng của quân và dân.

Thượng Quan Yến nói: “Các vị đều đã đọc bức thư khẩn cấp dài tám trăm dặm mà Vừa rồi gửi đến rồi đấy… Các bạn nghĩ sao về việc này?”

Vương Mãn tức giận nói: “Hừ! Nam Cung Gia thật là quá đáng xấu hổ! Dám lợi dụng danh nghĩa ‘thực hiện ý muốn của trời’ để lừa dối người dân biên giới! Thật là không biết xấu hổ!”

Thịnh Đô ít khi tham gia các cuộc chiến tranh; những thông tin liên quan đến Huyền Duệ gia phần lớn chỉ là nghe nói, nhưng những người sống ở biên giới đã chứng kiến bằng chính mắt mình cách Huyền Duệ gia đã chiến đấu hết mình để bảo vệ người dân ở đó.

Huyền Duệ gia Sau khi bị tiêu diệt hoàn toàn, biên giới tràn ngập tiếng kêu thương tuyệt vọng.

Nam Cung Gia Chính nhờ việc nắm bắt được điều này mà sau khi đến biên giới, họ đã công bố tội ác của vua trong việc tiêu diệt Huyền Duệ gia dựa trên một lời tiên tri, đồng thời lại nói dối rằng họ mới vừa phát hiện ra sự thật – suốt những năm qua, họ đều bị vua lừa dối.

Họ quyết tâm trả thù cho Huyền Duệ gia!

Thậm chí còn tuyên bố rằng vẫn còn người sống sót từ Huyền Duệ gia và họ đang được bảo vệ ở nơi kín đáo.

Họ sẵn lòng chiến đấu vì con cháu của Huyền Duệ gia; dù phải hy sinh mạng sống, họ cũng sẽ tìm ra một vị vua chân chính để phục vụ cho đại Yến Quốc!

Người dân bị thuyết phục, mở cửa thành và chào đón quân đội của Nam Cung Gia vào bên trong thành phố.

Nhiều binh sĩ trong thành phố vốn là cựu thuộc cùng phe với Huyền Duệ gia; vì mục đích trả thù cho họ, nên tất cả đều coi nhau là đồng minh.

Nam Cung Gia gần như không tốn nhiều công sức đã chiếm được thành Quý Dương ở Yên Môn Quan.