Hai người đang trò chuyện thì Thượng Quan Yến bước ra khỏi cung điện nghỉ ngơi.

Thượng Quan Yến nhíu mày, môi mím chặt lại.

Tiêu Hành ném chiếc cành cây xuống đất, kéo Cố Khiếu đứng dậy và hỏi Thượng Quan Yến: “Vua đã nói gì?”

Thượng Quan Yến trả lời: “Ngài bảo chúng ta phải nhanh chóng bỏ trốn.”

Nếu không phải vì lời này, cô ấy đã đưa các con đi trốn từ lâu rồi. Nhưng khi ngài thực sự yêu cầu cô ấy bỏ trốn, cô ấy lại không muốn đi nữa… Thật là, tâm trạng con người quả là thứ kỳ lạ nhất trên đời này.

“Chúng ta không thể trốn thoát được.” Tiêu Hành nói.

Với tham vọng của hai nước Jin và Liang, gia tộc hoàng gia Đại Yến và hậu duệ của Xuanyuan sẽ không thể nào trốn thoát được. Chỉ cần biên giới Đại Yến bị xâm lược, số phận của họ chỉ có một cái kết duy nhất mà thôi.

Thượng Quan Yến gật đầu: “Các bạn hãy về dinh quốc công trước, tôi sẽ triệu tập các đại thần để thảo luận về việc triều đình.”

Vua đã bị đột quỵ, biên giới lại đang trong tình trạng hỗn loạn… Thật là không may mắn chút nào. Nhưng dù sao đi nữa, họ cũng không còn lối thoát nào khác nữa.

Cố Khiếu và Tiêu Hành lên xe ngựa trở về dinh của An Quốc Công.

Tin tức ở triều đình đã lan truyền khắp cả dinh thự; Trịnh Quản Sự đã mắng nhiếc Hàn gia và những người thuộc phe của Nam Cung Gia, đồng thời cũng chỉ trích những quốc gia có ý đồ xấu xa… Tất nhiên, cô ấy cũng không quên chê bai vị vua đã tự ý quyết định mọi chuyện.

Mọi người trong nhà tập trung lại ở phòng khách lớn.

Lão Giáo Tế thì thầm bên cạnh Hoàng Thái Hậu: “Sao bệ hạ lại tham gia vào chuyện này nữa? Ngài không phải là một vị vua nhân từ sao? Theo những gì tôi biết về ngài, người khác không tấn công ngài thì đã may lắm rồi; ngài sẽ không tự mình khởi động cuộc chiến đâu… Ngài không dám làm vậy đâu.”

Nhưng cuộc chiến này không phải là chống lại một quốc gia nhỏ bé như Trần Quốc… Mà là chống lại Yến Quốc – quốc gia mạnh mẽ nhất trong ba nước.

Hoàng Thái Hậu lạnh lùng nói: “Rõ ràng đó không phải là ý định của ngài… Chắc chắn là có người xúi giục ngài thôi.”

Lão Giáo Tế suy nghĩ một hồi rồi hỏi: “Ai đã xúi giục ngài vậy?”

Hoàng thái hậuTrang nói nhẹ: “Không phải là Tuyên Bình Hầu thì cũng là Đường Ngọc Sơn mà.” Khả năng Đường Ngọc Sơn cao hơn; kẻ đó rất thích chiến tranh.

Lão Tế tử bối rối không biết phải làm sao: “A Heng là cháu trai cả của Hoàng đế Đại Yên, còn Giáo Giáo là con nuôi của gia tộc Quốc công… Nếu thực sự xảy ra chiến tranh… thật là khó xử quá.”

Hoàng thái hậu nhìn ông ta một cái; có phải vấn đề là khó xử hay sao?

Lão Tế tử ho khan một tiếng: “Vậy… bà dự định sẽ làm gì?”

Bà dự định gì?

Nếu để bà tự quyết định, bà chỉ muốn lập tức đưa các con trở về quê hương ở Châu Quốc, tránh xa mọi rắc rối ở Yến Quốc.

Nhưng điều đó là không thể.

Từ khoảnh khắc các con bước vào Yến Quốc, số phận chúng đã gắn liền với nơi này.

Bà chỉ mong Giáo Giáo đừng phải đi chinh chiến nữa.

Gia tộc Đại Yên có rất nhiều tướng giỏi; không cần thiết phải để một cô gái đi ra trận chứ?

Nhưng khi Cố Khiếu vừa bước vào sân và đi tìm Vua Hắc Phong, Hoàng thái hậu đã hiểu rằng Giáo Giáo lại sắp phải ra trận nữa.

Hoàng thái hậu lặng lẽ trở về phòng mình.

“Ôi—Chuang…” Lão Tế tử liếc nhìn An Quốc Công và Công tử Kính ngồi trên xe lăn đối diện, cười ngượng ngùng rồi nói: “Xin lỗi một chút.”

Ông ta đi theo sau Hoàng thái hậu.

Hoàng thái hậu ngồi bên cửa sổ, nhìn cây đào trong sân một cách mơ màng.

Lão Tế tử hỏi: “Bà đang làm gì vậy? Im lặng rồi đi mất.”

Hoàng thái hậu không nói gì.

Lão Tế tử thở dài: “Mọi chuyện vẫn chưa đến nỗi đó mà… Bà đừng…”

“Cô ấy mới mười sáu tuổi thôi.” Hoàng thái hậu nói.

Lão Tế tử ngạc nhiên.

Hoàng thái hậu hạ mắt xuống, lấy ra một túi tiền mới từ trong tay áo: “Còn hai tháng nữa mới đủ mười bảy tuổi… Năm ngoái sinh nhật cô ấy cũng là lúc đang ở trận chiến, năm nay cũng vậy.”

Mười lăm, mười sáu tuổi là độ tuổi hồn nhiên và đáng yêu nhất; lẽ ra phải ở nhà, được cha mẹ che chở… Nhưng cô ấy đã phải đi chinh chiến lần thứ hai rồi.

Con gái bà, Giáo Giáo, chưa bao giờ được nghỉ ngơi thoải mái một ngày nào.

Bà nghĩ rằng mình đã trải qua đủ khó khăn trong đời này… Nhưng khi nhìn thấy Giáo Giáo, bà lại cảm thấy mình vẫn chưa đủ kiệt sức.

Nếu bà còn phải chịu đựng thêm nữa, liệu có thể gánh vác thêm cho Giáo Giáo được không?

“Dì…”

Giọng nói của Cố Khiếu vang lên từ cửa ra vào; cô gõ cửa và hỏi: “Tôi có thể vào được không?”

Hoàng Thái Hậu Zhuang cất chiếc túi tiền lại và nói bằng giọng điệu như mọi khi: “Đi vào đi.”

Cố Khiếu bước vào phòng và nhìn thấy Lão Tế Giáo: “Ồ, chú tôi cũng ở đây.”

Lão Tế Giáo liếc nhìn Trang Kim Tử – người đã không còn tỏ ra buồn bã nữa – rồi cười hỏi Cố Khiếu: “Cô có việc gì cần nói không?”

Cố Khiếu trả lời: “Thực ra cũng không có việc gì quan trọng cả… Chỉ là tình hình của Yến Quốc không mấy tốt. Tôi đã bàn bạc với A Heng và quyết định nên tìm người bảo vệ các bạn trở về triều đình Zhao Quốc trước.”

Hoàng Thái Hậu Zhuang nói một cách bình thản: “Nếu cô không nói ra, chúng tôi cũng định rời đi rồi. Đã ở đây lâu quá, chúng tôi cũng muốn trở về nhà rồi.”

Sự đào thoát của Hàn gia và Nam Cung Gia đã làm xáo trộn hoàn toàn kế hoạch ban đầu của họ. Bây giờ, mười gia tộc lớn và phe Yến Quốc không còn là kẻ thù nữa; thực sự, quân đội của năm quốc gia mới là mối đe dọa lớn nhất.

Lão Tế Giáo hiểu rõ tính cách của Trang Kim Tử; cô ấy chắc chắn sẽ không bỏ rơi Cố Khiếu. Việc họ quyết định rời đi chắc chắn có lý do cấp bách.

Ông nhanh chóng hiểu ra điểm then chốt và nói với Cố Khiếu: “Ý của dì cô là chúng ta nên lập tức lên đường, cố gắng đến Trại Chi Thuỷ trước khi Zhao Quốc tiến hành cuộc tấn công, để tránh cho hai nước phải giao tranh.”

Họ không thể ngăn cản được Jin Quốc hay Lương Quốc, nhưng vẫn có thể thuyết phục được Zhao Quốc, Trần Quốc và Triệu Quốc.

Dù người chỉ huy quân đội của Zhao Quốc là ai, ông và Trang Kim Tử đều có thể ngăn chặn họ.

Về phía Trần Quốc, sau nhiều cuộc thảo luận, Cố Khiếu và Tiêu Hành quyết định rằng Tiêu Hành sẽ đến đàm phán hòa bình với Nguyên Đường.

Tiêu Hành sẽ mang theo thư cá nhân của Cố Khiếu cùng con dấu vàng của Hoàng tử trưởng của Đại Yên.

Thực ra, việc này nên giao cho Cố Khiếu đảm nhận mới thích hợp nhất. Dù sao thì người có mối quan hệ với Nguyên Đường chính là Cố Khiếu; Nguyên Đường đã không ít lần nói với Cố Khiếu rằng Trần Quốc, vị thái tử tương lai của Đại Yến, sẽ nợ Cố Khiếu một ân tình và sẽ trả lại sau này.

Tuy nhiên, có hai lý do khiến việc này không chắc chắn sẽ thành công: thứ nhất, không chắc chắn liệu có gặp được Nguyên Đường hay không; thứ hai, Cố Khiếu còn có những nhiệm vụ quan trọng khác phải thực hiện.

Nguyên Đường quen biết với Tiêu Hành và từng được Tiêu Hành giúp đỡ để rời khỏi kinh thành, vì vậy Tiêu Hành cũng là ứng viên thứ hai được xem xét.

Mục tiêu của Tiêu Hành không chỉ là ngăn chặn Đại Yến và quốc gia khác bắt đầu chiến tranh, mà còn muốn sử dụng lực lượng của Trần Quốc để chặn đứng quân đội của nước Triệu, những kẻ đang cố gắng đánh vào phía đông Đại Yến.

Đây không phải là một nhiệm vụ dễ dàng, nhưng nếu không thể ngăn chặn được hai quốc gia này, thì khi biên giới phía đông của Đại Yến bị xâm lược, tinh thần chiến đấu của quân đội phía tây cũng sẽ suy yếu đi rất nhiều, và cuộc chiến với các quốc gia như Tấn và Lương Quốc sẽ trở nên càng khó khăn hơn.

Sau khi hoàn thiện kế hoạch cho cả hai phía, Tiêu Hành đã đến cung điện và báo cáo kế hoạch này với Thượng Quan Yến. Thượng Quan Yến sau đó đã cùng với các đại thần quân sự của các gia tộc lớn thảo luận mãi suốt đêm, và cuối cùng đã quyết định được toàn bộ kế hoạch.

Với tư cách là cháu trai cả của Hoàng đế Đại Yến, Tiêu Hành sẽ đến Cổng Tuyết Xanh ở phía đông bắc để đàm phán hòa bình với quân đội của Trần Quốc; Vương Tục sẽ dẫn quân đi cùng để bảo vệ an toàn cho Tiêu Hành trên đường đi.

An Quốc Công sẽ đến Cổng Thủy Đỏ ở phía đông nam với tư cách là sứ giả của Đại Yến để đàm phán hòa bình với quân đội của nước Triệu; người sẽ dẫn quân đi bảo vệ An Quốc Công là chủ nhân của gia tộc Phong, tên là Phong Vô Tu.

Lý do chọn Phong Vô Tu, một người còn rất trẻ, chủ yếu là vì anh trai của anh ta, Phong Thanh Khí Đạo Trưởng, là một nhân vật rất quan trọng.

Bà ngoại và ông ngoại của Tiêu Hành cũng sẽ được sắp xếp để đi cùng trong đoàn.

Tiếp theo là việc lựa chọn người đi chinh phục miền Tây.

Cả Hẻm núi Thiên Sơn và Cổng Yến Môn đều nằm ở biên giới phía tây của Đại Yên; quân kỵ binh Hắc Phong có thể di chuyển nhanh chóng trong vòng mười lăm ngày, còn bộ binh và đồ tiếp tế thì cần một tháng mới đến nơi.

Nghĩa là khi họ đến đó, có lẽ đã là tháng Chín rồi.

Kim Lâu Điện nhìn ra hướng tây và nói: “Vào tháng Chín, ở Hẻm núi Thiên Sơn đã rất lạnh rồi; hãy yêu cầu các tướng sĩ mang theo quần áo giữ ấm.”

Tiêu Hành nhìn cô ấy sâu sắc và hỏi: “Em định làm gì?”

Thượng Quan Yến trầm giọng đáp: “Tôi sẽ xin một sắc lệnh hoàng gia nữa.”

Khả năng chiến thắng trong cuộc chiến này rất thấp; tinh thần của các tướng sĩ cũng không mấy cao. Nếu muốn thắng, thì chỉ có Hoàng đế ra trận mới có thể khích lệ được tinh thần của quân đội.

Nhưng Nhà vua đã già và vừa mới bị cơn bệnh, rõ ràng không thể đi xa được.

Ngay ngày hôm đó, Nhà vua ban hành sắc lệnh, phong công chúa thứ ba Thượng Quan Yến làm Thái Nữ của Đại Yên, thay mặt Hoàng đế ra trận và chỉ huy quân đội tiến về phía Tây!

Cùng đi với bà ấy còn có năm mươi nghìn kỵ binh Hắc Phong và mười hai vạn quân đội triều đình.

Đó là toàn bộ lực lượng quân sự mà Thịnh Đô có thể điều động vào lúc này.

Phần lớn lực lượng khác hoặc đã được Hàn gia và Nam Cung Gia đưa đi, hoặc đang được đóng quân tại các biên giới và thành phố khác nhau, không thể dễ dàng điều động được.

Tại dinh Quốc công, Cố Khiếu đang giúp Vua Hắc Phong thử trang bị chiến đấu; ông ta cũng có bộ giáp chiến đấu riêng của mình. Bộ giáp trước đây đã bị Hàn gia giữ lại, còn bộ này thì do An Quốc Công sai người may mới.

Cố Thừa Phong bước đến và nói với vẻ không hài lòng: “Lực lượng của chúng ta thậm chí còn không bằng một nửa của họ; làm sao chúng ta có thể chiến thắng được?”

Anh ta cũng không nhận ra rằng mình vừa dùng từ “chúng ta”.

Cố Khiếu chỉnh lại trang bị chiến đấu cho Vua Hắc Phong và nói: “Chúng ta sẽ chiến đấu theo cách mà chúng ta cần phải làm.”

Cố Thừa Phong đang định nói gì đó thì bỗng nhiên nhìn thấy Cố Trường Kinh ở cửa: “Anh trai!”

Sức khỏe của Cố Trường Kinh đã cải thiện đáng kể, trông anh ta rất tỉnh táo và tràn đầy sinh khí.

Anh ta đeo một thanh kiếm dài ở lưng, mang theo một gói đồ trên vai; rõ ràng là anh ta sắp đi xa.

Cố Trường Kinh nhìn em gái và nói: “Chuyện nguy hiểm như thế này, em định đi một mình à?”

Cố Khiếu liếc nhìn anh ta rồi nói: “Em còn có nhiệm vụ quan trọng hơn.”

Đội quân tiến về phía tây sẽ khởi hành vào ngày 20 tháng Tám.

Vào tối trước ngày xuất phát, Cố Khiếu quyết định ghé thăm Quốc Sư Điện. Vừa mở cửa phòng ra, cô đã thấy Tiêu Hành đang đứng ngay trước cửa.

“Có chuyện gì không?” cô hỏi một cách ngập ngừng.

Tiêu Hành mở miệng nhưng lại thôi không nói tiếp.

“Cứ nói thẳng ra đi,” Cố Khiếu nói.

Tiêu Hành hạ mắt xuống và đưa hai chiếc hộp cho cô.

“Cái gì vậy?” Cố Khiếu hỏi.

Tiêu Hành có vẻ e ngại, hít một hơi thật sâu rồi nói: “Chiếc hộp bên trên là quà sinh nhật của em năm ngoái. Em đã chuẩn bị từ lâu rồi, nhưng vì em phải đi ngay, nên không kịp tặng. Lần này, có lẽ em cũng không thể cùng em ăn mừng sinh nhật được nữa… Vì vậy, em xin tặng quà này trước.”

Cố Khiếu mở các chiếc hộp ra.

Quà sinh nhật năm ngoái là một cây bút chì màu vàng. Vỏ bút được làm bằng vàng nguyên chất, bên trong có cơ chế xoay để thay thế ruột bút.

“Wow, đúng là phiên bản cổ điển của bút chì tự động…”

Quà sinh nhật năm nay là một cuốn sổ nhỏ được phủ vàng và một đôi kẹp tóc. Thực ra, cuốn sổ của cô cũng sắp hết giấy viết rồi…

Việc tặng bút hay sổ thì không lạ lắm, nhưng tặng kẹp tóc thì thật hiếm khi xảy ra.

Rõ ràng, khi đã lớn lên, cách tặng quà cũng khác hẳn so với trước đây…

Cố Khiếu nhẹ nhàng chạm vào đôi kẹp tóc bằng ngọc trắng và nói: “Em rất thích, cảm ơn nhé.”

Nhìn thấy vẻ trân trọng trên khuôn mặt cô, Tiêu Hành biết rằng lần này mình đã chọn đúng quà.

Anh ta thầm thở nhẹ rồi nói: “Em Vừa rồi định đi đâu à? Em cứ đi trước đi.”

“Ồ, được thôi.” Cố Khiếu quay người cất chiếc hộp vào chỗ cũ, rồi bước ra khỏi phòng.

Nhìn theo bóng dáng cô đang đi xa, Tiêu Hành lấy lại bình tĩnh, nuốt nén nỗi lo lắng trong lòng và gọi lại cô: “Cố Khiếu ơi, khi em trở về, chúng ta sẽ kết hôn nhé.”

Cố Khiếu ngạc nhiên nhìn anh ta và hỏi: “Hả? Chúng ta đã… kết hôn rồi mà?”

Tiêu Hành mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Không phải là Tiêu Lục Lang và Cố Khiếu mẹ… Mà là Tiêu Hành