Vào buổi tối ngày thứ tư, kỳ thi đã kết thúc.

Phùng Lâm đã đợi ở đây từ sáng sớm, suốt cả một ngày trời. Tất cả các thí sinh khác đều lần lượt ra ngoài, chỉ có Tiêu Lục Lang vẫn không hề xuất hiện, khiến anh ta bắt đầu lo lắng.

Đang do dự xem có nên hỏi những người bên trong không thì bỗng nhiên, Tiêu Lục Lang bước ra với vẻ mặt lạnh lùng.

Phùng Lâm vội vàng tiến lại gần và thấy rằng trông anh ta có vẻ không khỏe lắm, liền hỏi: “Có chuyện gì vậy? Có phải là không thoải mái ở đó không, hay là kết quả thi không tốt?”

“Không có gì cả.” Tiêu Lục Lang trả lời một cách nhẹ nhàng.

Nghe giọng nói của anh ta vẫn bình thường, Phùng Lâm đoán rằng không phải do vấn đề sức khỏe, liền an ủi: “Tôi vừa nghe những thí sinh ra ngoài nói rằng đề thi lần này rất khó. Đừng nản lòng nhé, có thể họ còn thi kém bạn nữa đấy!”

“Hãy trở về quán trọ đi.” Tiêu Lục Lang nói rồi quay người đi về hướng quán trọ.

Phùng Lâm muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại thôi.

Anh chưa bao giờ thấy Tiêu Lục Lang có vẻ như thế này trước đây. Mặc dù anh ta luôn tỏ ra lạnh lùng, nhưng không đến mức khiến người khác không dám tiếp cận. Toàn thân anh ta toát ra một thứ khí chất đáng sợ, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể làm ra điều gì đó ghê gớm.

“Sáu… Sáu Lang, hãy đợi tôi một chút!”

Dù sợ hãi, Phùng Lâm vẫn cố gắng theo sau.

Bây giờ anh ta không còn gọi Tiêu Lục Lang là “anh Xương” nữa. Thực ra, anh ta tuổi lớn hơn Tiêu Lục Lang một chút; việc gọi anh ấy là “anh Xương” chỉ là do Tiêu Lục Lang đã cứu mạng anh ta mà thôi, chỉ là để thể hiện sự kính trọng mà thôi.

Nhưng hai người đã cùng nhau trải qua đêm Giao thừa, quan hệ của họ đã trở nên thật sự thân thiết. Nếu còn tiếp tục gọi anh ấy là “anh Xương”, sẽ trở nên lạ lẫm quá!

Tiêu Lục Lang dùng gậy đi, không đi nhanh bằng Phùng Lâm, vì vậy không lâu sau, Phùng Lâm đã theo kịp anh ta.

Hai người cùng nhau trở về quán trọ.

Khi đi qua một quán trà, hai người đàn ông trung niên mặc áo quần lộng lẫy bước ra khỏi quán. Một trong số họ vô tình liếc nhìn Tiêu Lục Lang. Ban đầu không để ý đến, nhưng sau đó dường như bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, và lập tức quay đầu nhìn về phía Tiêu Lục Lang.

Lúc này, Tiêu Lục Lang và Phùng Lâm đã băng qua con phố và đi về phía quán trọ bên kia.

Ánh mắt anh ta liên tục theo dõi bóng lưng của Tiêu Lục Lang cho đến khi người đó hoàn toàn biến mất sau góc phố.

“Ngài Chương, sao vậy ạ? Có nhìn thấy ai quen không? Cần tôi đi gọi họ lại không?”

Người hỏi là Thái thú thành Phình, họ Lỗ.

Chương Tiện Chi lắc đầu: “Không cần đâu, không phải người quen của tôi đâu; chỉ là có chút giống nhau mà thôi.”

Cậu thiếu gia nhỏ đã chết rồi… Chính anh ta là người đã đào ra xác cậu ta từ đống đổ nát của Quốc Tử Giám. Xác cậu ta bị lửa thiêu đến mức chỉ còn là những khối than đen, cảnh tượng ấy thật sự khủng khiếp đến mức dù đã qua bao lâu, anh ta vẫn không thể quên được.

Có lẽ, thực ra không hề có sự giống nhau nào cả; chỉ là do ánh mắt anh ta nhìn nhầm mà thôi.

Với vẻ ngoài và tài năng như cậu thiếu gia nhỏ, trên đời này này, sáu quốc gia cũng không thể tìm ra người thứ hai giống như vậy được.

“Cần tôi đi kiểm tra lại không ạ?” Thái thú Lỗ thấy Chương Tiện Chi dường như rất quan tâm đến người mà ông ta nhận nhầm, nên mới đề nghị đi xem thử.

Chương Tiện Chi lại lắc đầu: “Không cần đâu, người đó đã qua đời rồi.”

“A… Vậy thì không cần kiểm tra nữa.”

Khi Tiêu Lục Lang và Phùng Lâm trở về quán trọ, vừa bước vào cửa, họ liền nghe thấy một tiếng hét lớn: “Phùng Đôn Tử!”

Phùng Lâm lập tức cảm thấy da gà run lên!

Bóng ma của tuổi thơ bỗng nhiên hiện lên trước mắt anh ta!

Anh ta đã không còn là Đôn Tử ngày xưa nữa… Anh ta đã giảm cân rồi!

Phùng Lâm ngẩng đầu nhìn, thấy một chàng trai trông giống một học giả đang vui vẻ bước xuống lầu và đến bên cạnh mình, cười nói: “Thật là bạn à, Phùng Đôn Tử! Bạn thay đổi nhiều quá, suýt nữa tôi không nhận ra bạn đấy! Ồ? Người kia là ai vậy?”

Ánh mắt chàng trai đó dừng lại trên người Tiêu Lục Lang.

Tiêu Lục Lang trông đẹp hơn cả phụ nữ, thật sự khiến người ta không thể không nhìn nhiều hơn… Và nói thật lòng mà không sợ Phùng Lâm giận, chàng trai đó ban đầu bị Tiêu Lục Lang thu hút, sau đó mới để ý đến Phùng Lâm đứng bên cạnh cô ấy.

Phùng Lâm Nghe vậy, anh ta cũng nhận ra người đó và ngạc nhiên hỏi: “Du Ruò Hán à?”

Chàng trai cười và vỗ vai Phùng Lâm: “Đúng là tôi đây!”

“Thật sự là anh sao!” Phùng Lâm cũng cười và giới thiệu với Tiêu Lục Lang: “Lục Lang, anh còn nhớ cậu ấy không? Cái bụng béo nhỏ của cậu ấy! Chúng ta ba người từng cùng nhau học ở trường tư khi còn nhỏ đấy!”

Chàng trai nhìn Tiêu Lục Lang một cách không tin được, sau một lúc mới nói với Phùng Lâm: “Anh nhầm người rồi chứ? Anh ấy không phải Lục Lang đâu!”

Phùng Lâm khẳng định: “Không nhầm đâu! Chính là Lục Lang mà!”

Chàng trai nhìn Tiêu Lục Lang một cách nghi ngờ: “Ý tôi là… cái cậu bé nhỏ Six Zi ấy, đã chuyển đi sau một năm sống ở đây?”

Phùng Lâm trả lời: “Đúng vậy! Chính là cậu ấy! Khoảng hai năm sau khi cậu ấy chuyển đi, gia đình anh cũng rời đi luôn! Như vậy tính lại, chúng ta đã gần mười năm không gặp nhau rồi đấy.”

Chàng trai vẫn cảm thấy người đó không phải Tiêu Lục Lang. Anh nói với Phùng Lâm: “Nếu tôi còn nhận ra anh được, tại sao lại không nhận ra cậu ấy chứ?”

Six Zi đâu có đẹp đến thế đâu…

Thực ra, Phùng Lâm cũng không nhận ra Tiêu Lục Lang ngay từ cái nhìn đầu tiên; chỉ sau khi nhìn thấy chiếc dấu hiệu đường mà Tiêu Lục Lang đang mang, anh ta mới biết đó là người hàng xóm thời thơ ấu của mình. Hơn nữa, vì Tiêu Lục Lang đã cứu mạng anh ta, nên anh ta càng không nghi ngờ gì về danh tính của Tiêu Lục Lang nữa.

Còn việc Tiêu Lục Lang không nhớ chuyện xưa thì cũng rất bình thường mà! Đã mười năm trôi qua rồi; khi Tiêu Lục Lang chuyển đi, cậu ấy mới chỉ có bảy tuổi thôi… Một đứa trẻ bảy, tám tuổi có thể nhớ được gì chứ!

“Cậu bé đó lúc nhỏ rất nhút nhát, luôn trốn sau lưng mẹ mình…”

Tiêu Lục Lang đi lên lầu trước, còn chàng trai và Phùng Lâm đi theo phía sau và thì thầm trò chuyện với nhau.

“Bây giờ Lục Lang đã khác rồi! Cậu ấy rất dũng cảm! Thậm chí còn cứu tôi nữa!”

“Đúng là đã khác rồi…” Người thanh niên nhìn theo bóng lưng của Tiêu Lục Lang, cảm thấy rằng người đó toát ra vẻ oai phong đặc trưng của một quý tử kinh thành; điều này khó có ai có thể nhận ra nếu chưa từng gặp trực tiếp.

“Chân anh ấy bị thương như thế nào vậy?” Trước mặt Tiêu Lục Lang, người thanh niên không dám hỏi thẳng.

“Hơn nửa năm trước, anh ấy đã bị thương để cứu tôi, và giờ đang trong quá trình điều trị.” Phùng Lâm nói với vẻ áy náy, rồi hỏi tiếp: “Nói thật, sau khi bạn chuyển đi, bạn đã đi đâu?”

“Tôi đã đến kinh thành.” Người thanh niên trả lời.

Phùng Lâm tròn mắt: “Bạn thật sự đã đến kinh thành à?!”

Đó là nơi mà Phùng Lâm luôn mơ ước được đến, nhưng thật không may, việc vào kinh thành rất khó khăn đối với những người dân thường như họ; trừ khi họ có ý định thi cử, còn không thì không thể xin được giấy phép vào kinh thành.

Người thanh niên cười ha hả: “Dì tôi đang làm thiếp thân ở kinh thành, nên cả gia đình tôi đều đã theo cô ấy đến đó. Bây giờ, bạn còn ghen tị không nữa?”

Phùng Lâm im lặng không nói gì.

Người thanh niên cười lớn: “Đùa thôi, đi thôi!”

Ba người cùng nhau ăn tối xong, thông qua lời kể của người thanh niên, Phùng Lâm biết được rằng hiện tại anh ta đang học tập tại một trường học nổi tiếng ở kinh thành, hai năm trước đã đỗ tiến sĩ, và năm nay vào tháng Tám sẽ tham gia kỳ thi khoa cử cấp huyện; lần này anh ta đi cùng với chú ruột để mở rộng kiến thức.

Suốt quá trình đó, chỉ có người thanh niên và Phùng Lâm trò chuyện với nhau; Tiêu Lục Lang ít nói và không thích giao tiếp lắm.

“Cậu bé này trước đây không phải như vậy đâu…” Sau khi trở về phòng, người thanh niên kéo Phùng Lâm lại và thì thầm.

Phùng Lâm nói nhẹ: “Mẹ và anh trai của cậu ấy đều đã mất, những năm qua cậu ấy sống rất khó khăn.”

“À…” Người thanh niên không nói thêm gì nữa, sau một lúc, anh ta đổi chủ đề: “Năm nay bạn cũng sẽ tham gia kỳ thi đúng không? Tôi sẽ đợi bạn ở kinh thành!”

Phùng Lâm suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi sẽ tham gia cùng với Lục Lang.”

Người thanh niên nhăn mày: “Làm sao bạn biết anh ta sẽ đỗ? Đầu óc cậu bé đó không tốt lắm đâu… Bạn quên rằng anh ta luôn bị thầy giáo mắng sao?”

Dù không thể nhớ nổi Tiêu Lục Lang đã trông như thế nào khi còn nhỏ, nhưng người thanh niên đó vẫn nhớ rõ những chuyện ngớ ngẩn mà Tiêu Lục Lang từng gặp phải. Anh ta không hề ngốc, chỉ là phản ứng chậm hơn người khác mà thôi; loại người này làm việc thì tốt, nhưng học hành lại gặp nhiều khó khăn.

Phùng Lâm nói một cách nghiêm túc: “Lục Lang bây giờ đã khác rồi. Anh ấy đã đạt thành tích cao trong kỳ thi hương, lần này… dù đề bài rất khó, nhưng tôi tin chắc anh ấy sẽ đỗ tiến sĩ!”

Người thanh niên cười khinh: “Đánh cái này xem sao? Anh ấy sẽ không đỗ đâu.”

Phùng Lâm quyết đoán ra lệnh đuổi người đó đi!

Không ai có thể coi thường Tiêu Lục Lang, kể cả những người bạn thời thơ ấu của anh ta nữa!

Người thanh niên cảm thấy bực bội, bị Phùng Lâm đuổi ra khỏi quán trọ, và sau đó anh ta trở về dinh tỉnh trưởng một cách chán chường.

Những người lính canh tại dinh tỉnh trưởng nhìn thấy anh ta, liền mở cửa cho anh ta một cách rất lễ phép.

Vừa bước vào sân, anh ta đã bị một tiếng quát lớn làm dừng bước ngay tại chỗ: “Đi đâu về muộn thế này?”

Người thanh niên cười ngượng ngùng, quay đầu lại và nói: “Chú tốt bụng ơi. Chú không phải đang chấm bài sao? Sao lại xong nhanh thế?”

Tỉnh trưởng Giang nói một cách nghiêm túc: “Đừng lảng đề! Tôi đang hỏi cậu, đi đâu về vậy?”

Người thanh niên cười khổ: “Tôi gặp hai người hàng xóm cũ ở huyện Tùng, nên đã trò chuyện với họ một lúc; bữa tối… cũng ăn cùng họ.”

Tỉnh trưởng Giang nói lạnh lùng: “Cậu nghĩ tôi sẽ tin những lời nói này à? Cậu lại đi làm những chuyện không đàng hoàng gì đó phải không? Tôi hứa với dì cậu sẽ đưa cậu ra khỏi đây, chứ không phải để cậu lêu lổng! Người đây! Nhốt cậu vào phòng đi! Không được phép cho cậu ra ngoài trừ khi tôi ra lệnh!”

Người thanh niên kêu oan: “Tôi không làm vậy đâu! Chú ơi! Thật sự tôi chỉ đi gặp bạn bè thôi! Họ đang ở quán trọ Nguyệt Lai! Một người tên là Phùng Lâm! Một người tên là Tiêu Lục Lang! Tiêu Lục Lang là một thí sinh trong kỳ thi này! Hôm nay vừa thi xong những đề bài kỳ quặc do chú đặt ra! Mặt họ đều xanh mét rồi đấy! Nếu không tin, chú cứ sai người đi kiểm tra xem!”