Hồ Dương bắt đầu thắc mắc: “Không phải sao… Cậu không hiểu ý tôi à? Chúng ta đi thôi! Bây giờ doanh trại Hắc Phong này đã thuộc về ngài Tiêu rồi! Ngài Tiêu rất coi trọng cậu; ngay ngày đầu tiên nhậm chức đã thăng chức cho cậu đấy! Đừng không biết ơn nhé…”

Văn Nhân Xung đáp: “Nói rồi mà không đi thì thôi.”

“Ôi trời! Người này thật là…” Hồ Dương đặt tay lên hông, định chỉ trích anh ta thì bỗng nhiên có một binh sĩ đi đến gần: “Lão Xung ơi! Áo giáp của tôi đã được sửa xong chưa?”

Văn Nhân Xung không hề ngẩng đầu lên, chỉ chỉ về phía bức tường bên trái sau và nói: “Đã xong rồi, ở trên kệ thứ ba kia, tự đi lấy đi.”

Binh sĩ đó đẩy Hồ Dương ra khỏi đó.

Về danh nghĩa thì Hồ Dương là một thầy cố vấn quân sự, nhưng thực tế trong doanh trại, anh ta không có vai trò gì đáng kể cả. Tất cả các vị tướng lĩnh trước đây đều không sử dụng thầy cố vấn; họ đều có riêng các trợ lý của mình. Nói một cách thẳng thắn, việc Hồ Dương tồn tại ở đây chỉ là để nhận lương thôi.

Hồ Dương lảo đảo một chút, phải dựa vào tường mới đứng vững được. Anh ta nhìn chằm chằm vào người binh sĩ kia và lẩm bẩm: “Thằng nhóc ngu ngốc này, đi đường mà không nhìn xung quanh à!”

Binh sĩ lấy áo giáp của mình, không hề liếc nhìn Hồ Dương hay Văn Nhân Xung, rồi bước đi một cách kiêu ngạo.

Hồ Dương đứng trước cửa tiệm rèn một lúc lâu, cảm thấy cơ thể mình như sắp bị hơi nóng thiêu cháy. Anh ta nhìn về phía Văn Nhân Xung đang ngồi bên cạnh cái lò, không thể hiểu nổi làm sao người này có thể chịu đựng được cái nóng như vậy.

Hồ Dương lau mồ hôi trên trán và nói một cách thành khẩn: “Văn Nhân Xung ạ, ngày xưa cậu từng là người tin cậy của Huyền Duệ gia; cậu hẳn phải hiểu rằng, dù không phải là Hàn gia, mà là bất kỳ gia tộc nào khác, cậu cũng sẽ không bao giờ có cơ hội được trọng dụng đâu. Cậu chỉ may mắn thôi khi gặp được ngài Tiêu – người sẵn sàng chấp nhận rủi ro làm mất lòng tất cả các gia tộc, thậm chí cả Hoàng đế, chỉ để đề bạt một cựu thuộc cấp của Huyền Duệ gia. Lòng cậu không hề cảm động chút nào sao?”

Văn Nhân Xung tiếp tục sửa chữa áo giáp của mình và trả lời: “Không cảm động đâu.”

Hồ Dương im lặng một lúc, rồi quay sang Cố Khiếu và kể lại hết chuyện cho anh ta nghe.

“Kẻ đó thật là không biết trân trọng!”

“Tôi đi xem sao.” Cố Khiếu nói.

Là một vị tướng lĩnh, cô ấy có riêng chiếc lều của mình; bên trong lều có các vệ sĩ bảo vệ, giống như những binh sĩ phục vụ trong kiếp trước của cô.

Cố Khiếu ra lệnh cho họ dẫn Vua Gió Đen và Mã Vương đến sân tập để tham gia huấn luyện, sau đó cùng với Hu Sư gia đến xưởng rèn trong doanh trại.

Hu Sư gia ban đầu định dẫn đường trước, nhưng không ngờ ông ta đi chậm hơn rất nhiều so với Cố Khiếu.

“Thưa ngài! Thưa ngài… Ngài…” Hu Sư gia nhìn thấy Cố Khiếu quay qua bên phải và đi thẳng đến xưởng rèn, ông ta vội vàng gãi đầu và nói: “Ngài biết đường à? Ngài đã từng đến đây trước đây chứ? À đúng rồi, ngài đã từng đến doanh trại để tham gia cuộc tuyển chọn… Không, cuộc tuyển chọn ở phía trước kia, nơi này là doanh trại dự bị… Thôi kệ, không quan trọng nữa!”

Khi Cố Khiếu đến nơi, Văn Nhân Xung đã không còn sửa chữa áo giáp nữa, mà đang cầm cái búa để rèn thép.

Ánh mắt của Cố Khiếu dừng lại trên người anh ta.

Vì thời tiết quá nóng, anh ta cởi trần phần trên cơ thể; làn da màu nâu óng đẫm mồ hôi. Mặc dù nhiều năm không tham gia huấn luyện, nhưng công việc rèn thép cũng đòi hỏi sức lực, vì vậy cơ bắp của anh ta vẫn rất săn chắc và mạnh mẽ.

Cố Khiếu nhận thấy trên tay phải anh ta đeo một chiếc găng da. Có lẽ là để che đi đốt ngón tay bị gãy.

Hu Sư gia đổ mồ hôi đầy đầu, chạy theo và nói, vừa cúi người vừa thở hổn hển: “Thưa ngài… Thưa ngài… Tiểu… Tiểu Tướng Tiêu đã đích thân đến thăm ngài rồi… Nhanh lên mà… chào hỏi ngài đi…”

Văn Nhân Xung hoàn toàn không hề quan tâm đến vị tướng mới được bổ nhiệm, vẫn tiếp tục làm việc của mình, không nhìn ngang hay nghe xung quanh, chỉ cúi đầu rèn thép: “Đồ vũ khí cần sửa thì để bên trái, áo giáp thì để bên phải.”

Cố Khiếu nhìn những đống áo giáp hỏng đầy hai bên sân và hỏi: “Không cần phải đăng ký gì sao?”

“Không cần.” Văn Nhân Xung lại đánh một cái búa xuống thanh thép đang đỏ rực, tạo ra những tia lửa bay tung tóe.

Cố Khiếu tiếp tục hỏi: “Với số lượng áo giáp nhiều như thế này, ngài có nhớ hết ai là chủ nhân của chúng không?”

」

Văn Nhân Xung cuối cùng cũng bực mình không nhịn được nữa, cau mày nhìn về phía Cố Khiếu và nói: “Cậu sửa hay không sửa thì tùy, nhưng đừng cản đường tôi…”

Người ta chỉ nói được nửa câu thôi.

Trong ánh mắt anh ta lại hiện lên vẻ ngạc nhiên không thể kiểm soát được; anh ta hoàn toàn không ngờ rằng vị tướng mới này lại trẻ tuổi đến thế.

Tuổi chính thức của Cố Khiếu là mười chín, nhưng thực tế cô ấy còn chưa đầy mười bảy tuổi; trông cô ấy giống hệt một thiếu niên non nớt, thiếu chín chắn phải không?

Nhưng thiếu niên này toát ra vẻ oai nghiêm, khí chất điềm tĩnh và bình thản; ánh mắt cô ấy lại toát lên sự quyết đoán và vững vàng đặc trưng cho người ở độ tuổi đó.

“Ôi! Cậu nói gì thế?” Hu Sư gia đã không còn thở hổn hển như trước nữa; ông chỉ vào Văn Nhân Xung và nói: “Chang Hổ vừa bị trừng phạt vì dám phản bội cấp trên! Cậu cũng muốn giống Chang Hổ sao?”

Văn Nhân Xung hạ mắt xuống và tiếp tục làm việc: “Tùy cậu.”

“Ôi… người này thật là…” Hu Sư gia tức giận không nhỏ.

Phản ứng của Cố Khiếu lại khá bình tĩnh; cô ấy nhìn Văn Nhân Xung một cái rồi nói: “Vậy thì ngày mai tôi sẽ quay lại hỏi cậu.”

Nói xong, cô ấy khoanh tay sau lưng và bước đi.

Văn Nhân Xung nhìn theo bóng lưng thẳng tắp của cô ấy và nói một cách nhẹ nhàng: “Đừng phiền lòng nữa; dù hỏi bao nhiêu lần cũng vậy thôi… Tôi chỉ là một người thợ rèn mà thôi.”

Cố Khiếu không trả lời, cũng không dừng bước, cứ thế dẫn theo Hu Sư gia rời khỏi nơi đó.

Hu Sư gia thở dài và nói: “Thưa ngài, đừng giận dữ nhé… Văn Nhân Xung vốn dĩ đã có tính cách khó chịu như vậy rồi; ban đầu khi Hàn gia cố gắng kéo anh ta về phe mình, anh ta cũng không biết ơn… Chẳng lẽ vì thế mà anh ta mới bị điều đến doanh trại dự bị để làm thợ rèn sao?”

“Ừm.” Cố Khiếu gật đầu, có vẻ như đã nghe theo lời khuyên của ông, rồi hỏi tiếp: “Trước đây cậu nói rằng Lý Thần và Triệu Đăng Phong đều không còn ở trong doanh trại nữa… Họ rời đi từ khi nào? Bây giờ họ đang ở đâu?”

Hu Sư gia suy nghĩ một lúc, cẩn thận chọn lời trả lời: “Họ… đã rời đi ba bốn năm rồi. Lý Thần đi trước, không đầy hai tháng sau Triệu Đăng Phong cũng rời đi… Trước đây, hai người họ luôn không hòa thuận với nhau.”

Về việc họ hiện đang ở đâu... Bạn hãy nghỉ ngơi trong lều trước đi, tôi sẽ ra sân tập để tìm hiểu thêm.

“Được.” Cố Khiếu quay trở về lều của mình.

Lều khá rộng lớn, được chia thành hai phòng bằng một bức bình phong; phía ngoài là phòng họp, còn bên trong là phòng ngủ của cô ấy.

Những đồ trang trí xa hoa trong lều đã được dọn đi, nhưng vẫn có thể thấy được mức độ sang trọng mà Hàn gia thể hiện khi sống trong doanh trại quân đội.

Phong cách sống của Huyền Duệ gia luôn giản dị; mặc dù ông ta sở hữu nhiều ruộng đất và cửa hàng, nhưng hầu hết số tiền kiếm được đều được dùng để hỗ trợ quân đội.

Cố Khiếu ngồi trong lều rộng lớn, và bỗng nhiên cảm thấy một cảm giác trách nhiệm quen thuộc trỗi dậy trong lòng mình.

— Chẳng lẽ tôi đã nhanh chóng thích nghi với vai trò của Jing Yinyin rồi sao?

“Thưa ngài! Thưa ngài! Tôi đã tìm hiểu được rồi!” Hu Sư gia thở hổn hển bước vào lều, cúi chào một cách kính trọng và nói: “Lý Thần... và Triệu Đăng Phong... đều đang ở một thị trấn ngoại ô của Thịnh Đô…”

Cố Khiếu hỏi: “Cách đó bao xa?”

Hu Sư gia lau mồ hôi trên trán và trả lời: “Không quá xa đâu, nếu đi đường tắt thì khoảng hơn một giờ là đến.”

Ngày đầu tiên nhận công việc, mọi thứ vẫn còn mới mẻ và chưa quen thuộc... Cố Khiếu nói: “Bạn hãy đi cùng tôi.”

Nhanh chóng đến thế sao?

Hu Sư gia ngẩn người một lát mới hiểu ra: “Vâng, tôi sẽ chuẩn bị xe ngựa ngay.”

Cố Khiếu đứng dậy, cầm lấy cây giáo đỏ trên giá và đeo lên vai: “Không cần đâu, chúng ta sẽ đi ngựa.”

“Ồ... nhưng tôi...” Không giỏi cưỡi ngựa lắm...

Mã Vương vẫn tiếp tục ở lại doanh trại để luyện tập.

Cố Khiếu cưỡi con ngựa Black Wind King, còn Hu Sư gia cưỡi một con ngựa Black Wind Ride, cùng nhau đi đến thị trấn Qiu Shan.

Thị trấn Qiu Shan nằm ở hướng hoàn toàn khác so với Thiên Khuông Thư Viện; Cố Khiếu chưa bao giờ đến phía bắc thành phố, cảm thấy nơi này không sôi động bằng phía nam, nhưng cũng không hề hoang vắng.

Thị trấn Qiu Shan có một bến cảng vận chuyển hàng hóa, và Lý Thần chính là người làm việc vất vả tại đó.

Trên bến cảng, người qua kẻ lại tấp nập; có những khách hàng vội vã lên xuống tàu, cũng có những người đàn ông mạnh mẽ đang chuyển hàng hóa.

Lý Thần rất khoẻ mạnh; anh ta có thể mang ba bao tải trên vai một mình, trong khi những người khác chỉ mang được một bao.

Máu nổi gân trên trán anh ta, những giọt mồ hôi to như hạt đậu rơi xuống mặt đá xanh đã bị nắng gay gắt làm cho cong vênh, và tiếng chúng rơi xuống đất vang lên rõ ràng.

Nhiều người đàn ông mạnh mẽ khác cũng bị say nắng, không còn sức để ngồi dưới bóng của các lều hàng mà thở hổn hển.

Cố Khiếu có thể nhìn thấy rằng Lý Thần cũng đang gần bị say nắng, nhưng anh ta vẫn cố gắng mang ba bao hàng vào kho mới nghỉ ngơi.

Anh ta không nghỉ lâu, và khi sức lực vẫn chưa hoàn toàn phục hồi, anh ta lại tiếp tục đi về phía con tàu hàng.

“Lý Thần!” Hu Sư gia ngồi trên lưng ngựa gọi anh ta lại.

Lý Thần quay đầu nhìn Hu Sư gia và nói một cách lạnh lùng: “Ông nhầm người rồi.”

Hu Sư gia nói một cách nghiêm túc: “Tôi không nhầm đâu! Chính là Lý Thần mà!”

“Vương Đại Trụ! Lại đến chuyển hàng rồi!” Một người thuộc thủy thủ đoàn trên tàu hét lớn với anh ta.

“Đến rồi!” Anh ta vừa chạy vừa đổ mồ hôi nhanh chóng tiến về phía đó.

“Ài… ài… Lý Thần…” Hu Sư gia gọi liên hồi hai tiếng, nhưng cuối cùng vẫn không thể gọi được anh ta.

Cố Khiếu ngồi trên lưng ngựa, lặng lẽ nhìn về phía Lý Thần và hỏi: “Lúc đầu, tình hình của anh ta ra sao?”

Hu Sư gia trả lời: “Ngài muốn hỏi tại sao anh ta lại từ quân đội? Nghe nói là gia đình anh ta gặp chuyện không may; em trai anh ta đã mất, vợ và con của anh ta đã đi lấy chồng mới, chỉ còn lại một người mẹ già yếu. Anh ta từ quân đội để chăm sóc mẹ mình. Nhưng tôi không hiểu tại sao anh ta lại thay đổi cả tên tuổi nữa.”

“Triệu Đăng Phong đang ở đâu?” Cố Khiếu hỏi.

Hu Sư gia vội vàng trả lời: “Cách đây ba dặm, có một quán rượu. Tình hình của anh ta khá tốt; anh ta tự mình mở một quán rượu, và nghe nói là kinh doanh khá thành công.”

Nói xong, anh ta nhìn quanh một lát, rồi cẩn thận nói với Cố Khiếu: “Lúc đó có tin đồn rằng Triệu Đăng Phong đã đầu quân cho Hàn gia, và âm thầm bán thông tin cho họ; thất bại của Huyền Duệ gia cũng có sự góp phần của anh ta. Ban đầu, mọi người đều không tin, bởi vì anh ta là phó tướng được Huyền Duệ Thành coi trọ