Hai người các bạn đang làm gì vậy? Một người rước giấm cho người kia, một người lại rước dầu cay, không chỉ tặng nhau đèn lồng mà còn tặng thêm gia vị nữa à?

Mục Khinh Trần luôn cảm thấy cảnh này thật khó chịu, và đồng thời anh cũng cảm thấy mình hơi no rồi, dù rõ ràng anh chưa ăn tối cả.

“Anh ấy không thể ăn cay được.” Mục Khinh Trần lấy chiếc chai dầu cay bên cạnh mình lên.

Tiêu Hành nhíu mắt nhìn Cố Khiếu.

Cố Khiếu đang định nói điều gì đó, nhưng khi ánh mắt của Mục Khinh Trần quét qua, anh ta lại nghĩ rằng mình sắp bị viêm trĩ phát tác à?

Cố Khiếu: “….”

Cái trò này đã không thể tiếp tục được nữa phải không?

“Chỉ… ăn một muỗng thôi.” Cố Khiếu nhanh chóng đổ một nửa lượng dầu cay vào bát; Mục Khinh Trần muốn ngăn cản nhưng đã quá muộn.

Vị của bánh giò thực sự rất ngon, nhất là khi rưới thêm dầu cay lên trên, nó trở nên tuyệt vời không thể tả xiết. Cố Khiếu ăn rất ngon miệng.

Hai người đều đang ăn, chỉ có Mục Khinh Trần ngồi im lặng một mình.

Mục Khinh Trần không muốn nhìn chằm chằm vào hai người họ, nhưng ánh mắt lại không thể kiểm soát được mà cứ liên tục hướng về phía họ.

Cố Khiếu ăn uống no say, má phúng phính, trông có vẻ đáng yêu một cách kỳ lạ.

Mục Khinh Trần nhíu mày.

Làm sao anh lại cảm thấy một người đàn ông trưởng thành lại đáng yêu được chứ?

Anh này chắc là điên rồi!

Anh lại nhìn về phía vị khách không mời Long Nhất; cách ăn uống của Long Nhất thì hoàn toàn không thể gọi là đáng yêu được, mà là thanh lịch và duyên dáng, từng cử chỉ đều toát lên vẻ quý phái.

Nếu nói rằng điều này không phải là kết quả của việc được nuôi dạy từ nhỏ với những quy tắc lễ nghi, Mục Khinh Trần sẽ không tin đâu.

Nhưng dù suy nghĩ mãi, Mục Khinh Trần vẫn không thể liên kết người đàn ông này với bất kỳ công tử nào trong các gia tộc quý tộc của Thịnh Đô được.

Phải chăng anh ta không phải là người của Thịnh Đô?

Không đúng, giọng nói của anh ta rõ ràng là người Thịnh Đô, và chính anh ta cũng đã thừa nhận điều đó.

Khi Mục Khinh Trần đang băn khoăn không hiểu ra manh mối nào, ba người Mục Xuyên đã đến.

“Anh Tứ! Lục Lang!”

Tiếng gọi “Lục Lang” ấy, Cố Khiếu không hề ngẩng đầu lên, ngược lại, Tiêu Hành mới nhìn về phía Mục Xuyên.

Mục Khinh Trần nhíu mày lại; lẽ ra anh ta không gọi tên cậu ấy đâu.

“Lục Lang, tôi gọi cậu mà sao cậu không nghe thấy?” Mục Xuyên bước đến bên bàn và nói với vẻ buồn bã.

Cố Khiếu nuốt một cái bánh giò vào miệng, không hề thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt và nói: “Tôi đang bận.”

Cậu ta quyết không thừa nhận rằng mình đã không phản ứng kịp thời.

“Đã no chưa?” Tiêu Hành hỏi Cố Khiếu.

Cố Khiếu đáp: “Còn có thể ăn thêm một chút nữa.”

Thịnh Đô thì luôn thấy mọi thứ đều tốt, chỉ là khẩu phần của các món ăn luôn rất ít thôi.

Tiêu Hành cười nhẹ và nói: “Hãy dành chỗ trong bụng để ăn thêm sau này nhé.”

“Ừm, được!” Cố Khiếu vui vẻ đồng ý.

Mục Khinh Trần nhíu mày càng sâu; thật không ngờ, sau bao năm quen biết với Cố Khiếu, anh ta chưa bao giờ thấy cậu ấy dễ tính đến thế.

Mục Xuyên nhìn Tiêu Hành một cách kỳ lạ và hỏi: “Lục Lang, đây là ai vậy?”

Cố Khiếu giới thiệu: “Đây là bạn mới quen của tôi, Long Nhất.”

“Hóa ra cậu tên là Lục Lang.” Tiêu Hành khắc phục sai sót khi hai người gặp nhau mà chưa kịp giới thiệu danh tính cho nhau.

Cố Khiếu nghiêm túc nói: “Đúng vậy, họ hàng của tôi tên là Tiêu, tên riêng là Lục Lang. Họ đều là bạn học của tôi.”

“Tôi tên là Mục Xuyên.”

“Nguyên Tiếu.”

“Triệu Vĩ.”

Ba người lần lượt tự giới thiệu bản thân.

Từ đầu đến cuối, Mục Khinh Trần không hề có ý định muốn làm quen với Long Nhất, vì vậy cũng không giới thiệu về mình.

Nhưng việc anh ta không nói không có nghĩa là Mục Xuyên cũng sẽ im lặng.

Mục Xuyên cười nói: “Chúng tôi ba người đều là bạn học của Lục Lang; anh trai thứ tư của tôi cũng vậy, thậm chí anh ấy còn là bạn cùng phòng với Lục Lang nữa!”

Nghe xong câu này, khuôn mặt của Tiêu Hành bỗng trở nên u ám.

Cố Khiếu đang uống canh bánh giò, bỗng cảm thấy lưng mình se lại.

Tại sao lại có cảm giác như sân sau sắp phát hỏa vậy?

Cố Khiếu vội vàng đặt xuống bát canh và nói: “Tôi chưa bao giờ ở trong ký túc xá này cả!”

Tiêu Hành có vẻ mặt bình tĩnh.

Mục Khinh Trần nhìn Cố Khiếu một cách nghi ngờ.

Cố Khiếu ho khan nhẹ một tiếng, đứng dậy và nói: “Được rồi, tôi no rồi! Chúng ta đi thôi! À, còn Võ Phu Tử thì sao?”

Khả năng đổi đề tài của anh ta thật là tuyệt vời!

Mục Xuyên nói: “Anh ấy đi xem xiếc rồi, chúng ta lén lút đến đây thôi!”

Đi xem đèn lồng cùng thầy giáo thì chắc chắn là điều tốt lành rồi.

“Phía kia có buổi thi thơ, chúng ta đi xem thử nhé!” Triệu Vĩ đề xuất.

Họ là sinh viên của Học viện Văn Cử, nên rất hào hứng với các buổi thi thơ; Cố Khiếu lúc này chỉ muốn nhanh chóng dập tắt đám cháy ở sân sau, nên tự nhiên không từ chối đề xuất đó.

Cả nhóm đồng ý và cùng nhau đi.

Tiêu Hành đi bên trái Cố Khiếu, còn Mục Khinh Trần đi bên phải Cố Khiếu.

Vì hai người đã chiếm hai bên, nên Mục Xuyên cùng hai người khác chỉ có thể đi theo phía sau họ.

Triệu Vĩ bỗng nhiên nói nhỏ: “Ôi, các bạn có cảm thấy ba người kia hơi kỳ lạ không?”

“Kỳ lạ ở đâu?” Mục Xuyên hỏi.

“Đúng vậy, kỳ lạ ở đâu?” Nguyên Tiếu cũng hỏi theo.

Triệu Vĩ nhìn theo bóng lưng của ba người kia và cau mày: “Tôi cũng không thể nói ra được, chỉ là… cảm giác như họ ba người đang quá chen chúc với nhau.”

Nguyên Tiếu nhìn ba người của mình và nói: “Chúng ta ba người cũng khá chen chúc mà, con đường chỉ rộng vậy thôi, mà người thì đông lắm, không chen chúc thì lạ mới đấy!”

Triệu Vĩ liền nói: “Sự chen chúc của chúng ta và của họ ba người là khác nhau!”

Nguyên Tiếu ngớ ngẩn hỏi: “Khác nhau ở đâu?”

Triệu Vĩ gãi đầu và nói: “À… tôi cũng không thể nói ra được, thì cần hỏi các bạn làm gì nữa chứ?”

“Thôi đi.” Triệu Vĩ thở dài.

Triệu Vĩ là người có tâm trạng tinh tế, nhưng không thể chịu đựng nổi sự bất cẩn củaMục Xuyên và Nguyên Tiếu. Thay vì quan sát xem ba người đàn ông đó có chen chúc được hay không, họ lại muốn xem những chiếc đèn lồng trên phố hơn.

Phong tục tại khu vực mà Yến Quốc sống khá thoải mái so với các vùng khác trong sáu quốc gia này; trên đường phố có rất nhiều phụ nữ đi xem đèn lồng, trong khi đàn ông thì hiếm khi cầm đèn lồng, điều này có vẻ hơi lệch lạc so với thông lệ… Nhưng Tiêu Hành và Cố Khiếu lại là ngoại lệ. Cảnh hai người cùng cầm đèn lồng trông thật đẹp, như một bức tranh tường vậy.

Nhóm người đã đến địa điểm tổ chức buổi thi thơ; đây có lẽ là buổi thi thơ lớn nhất trên con phố này, do một nhà hàng tổ chức. Ngoài việc thi thơ, còn có cả trò đố đèn lồng, đối câu và viết văn theo thể thức “bát cổ”. Trò đố đèn lồng là trò đơn giản nhất, và phần thưởng cũng chỉ là những chiếc đèn lồng bình thường thôi. Chiếc đèn lồng dành cho người giành vị trí nhất được làm từ vàng lá, những sợi dây vàng thực sự được dùng để trang trí chiếc đèn; chiếc đèn này vô cùng đắt tiền và tuyệt đẹp. Chiếc đèn này không được bán ra ngoài, chỉ những ai viết được bài văn theo thể thức “bát cổ” xuất sắc nhất mới có quyền nhận nó.

Cố Khiếu nhìn chiếc đèn lồng vàng óng ánh, đôi mắt cô sáng lên. Chắc chắn Đức Tĩnh sẽ rất thích chiếc đèn này…

“Muốn không?” Tiêu Hành thì thầm vào tai cô. Hơi ấm từ giọng nói của anh làm cho tai cô hơi ngứa; cô gãi nhẹ tai mình rồi gật đầu: “Ừ.”

Tiêu Hành liền đi về phía đó. Trong sảnh tầng một, toàn là những học giả đang viết văn theo thể thức “bát cổ”; Tiêu Hành tìm một chiếc bàn ở góc để ngồi xuống.

“Ồ? Long Nhất sao lại vào được đây?”Mục Xuyên hỏi. Việc đố đèn lồng và viết thơ có thể thực hiện ngay bên ngoài; dù sao thìMục Xuyên cũng chỉ muốn đố vài câu thôi. Không lâu sau,Mục Thanh Trần cũng bước vào.

“Anh Tứ?”Mục Xuyên ngạc nhiên; anh nhìn chiếc đèn lồng vàng treo ở cửa và tự hỏi: “Không thể nào… Chiếc đèn đó đẹp đến thế sao? Anh Tứ cũng muốn nó à?”

Mục Thanh Trần không ngồi cùng với Tiêu Hành; anh cố tình chọn một chiếc bàn cách Tiêu Hành khoảng ba bốn ghế. Hai người bắt đầu viết văn một cách ung dung.

Chẳng mất bao lâu, điều này đã thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh.

Một sinh viên đang viết văn kiểu Bát cổ tại gần cửa sổ vỗ nhẹ vào vai người bạn ngồi trước và hỏi: “Các bạn nhìn kìa, người kia phía bên kia có phải là công tử Thanh Trần không?”

Ngay khi câu nói này vang lên, không chỉ hai người bạn ngồi trước dừng lại viết, mà những người khác cũng đều quay đầu nhìn theo hướng anh ta chỉ.

Một người khác nhận ra Mục Thanh Trần và thì thầm: “Có vẻ như đúng là anh ấy rồi!”

“Không thể nào… Sao công tử Thanh Trần cũng đến đây? Anh ấy có phải là người đến để phá hoại buổi lễ này không?”

“Chắc là anh ấy đến để gây rối thôi…”

“Đúng vậy… Anh ấy là người đứng đầu trong số bốn vị công tử lớn; nếu anh ấy tham gia cuộc thi viết văn kiểu Bát cổ, chúng ta còn có việc gì nữa chứ?”

Ít nhất một nửa số người đang viết lách bỗng nhiên dừng lại.

Chỉ riêng cái tên “công tử Thanh Trần” thôi đã đủ để dập tắt ý chí chiến đấu của họ rồi sao?

Trong lúc chờ đợi bên ngoài, nhóm Cố Khiếu đã giải được khá nhiều câu đố liên quan đến đèn lồng và giành được nhiều đèn lồng; họ đều tặng chúng cho những cô gái đi qua.

Tin tức về sự xuất hiện của Mục Thanh Trần dần lan truyền, và ngày càng nhiều người đến xem.

Cuối cùng, sau khi tiếng trống vang lên, chủ quán rượu cười tươi bước ra và tự mình lấy chiếc đèn lồng hình quả bí vàng xuống.

“Có ai đạt giải nhất rồi! Là ai vậy?”

“Không biết đâu…”

“Chắc là công tử Thanh Trần chứ!”

Chủ quán nhìn quanh đám đông và tiến về phía Cố Khiếu, nói một cách lịch sự: “Thưa ngài, liệu ngài có phải là Tiêu Lục Lang Tiêu công tử không?”

“Vâng, tôi là.” Cố Khiếu đáp.

Chủ quán đưa chiếc đèn lồng cho Cố Khiếu và nói: “Xin chúc mừng Tiêu công tử đã giành được chiếc đèn lồng này.”

Một số người trong đám đông phàn nàn: “Anh ấy đâu có tham gia cuộc thi viết văn cả!”

Chủ quán cười nhìn Cố Khiếu và nói: “Bài viết của người bạn này đã nhận được sự đánh giá cao từ ông Dương – vị quý nhân lớn của chúng ta; đây thực sự là giải nhất đáng xứng đáng của tối nay. Người bạn này đã yêu cầu tặng chiếc đèn lồng này cho Tiêu công tử; xin ngài hãy nhận lấy nó.”

Cố Khiếu nhận lấy chiếc đèn lồng.

Mọi người mới nhận ra rằng chủ quán Vừa rồi vừa đề cập đến ông Yang Gia Lão.

“Trời ạ! Ông Yang Gia Lão đã đến đây!”

“Nếu biết trước là ông Yang Gia Lão ở đây, tôi cũng sẽ vào xin ý kiến ông ấy mất! Nếu được ông ấy chỉ bảo vài lời, cả đời này của tôi coi như xứng đáng rồi!”

Ông Yang Gia Lão là bậc thầy văn học lớn nhất của Yến Quốc; tất cả những ai đến Thịnh Đô để học đều mong muốn trở thành học trò của ông, nhưng tiếc là ông hầu như không nhận học trò nào cả.

Không lâu sau, Tiêu Hành và Mục Khinh Thần đã bước ra ngoài.

Hai người đi về phía Cố Khiếu.

Thấy Cố Khiếu quen biết với Mục Khinh Thần và cả hai đều mặc đồng phục của viện học Thiên Khuông Thư Viện, mọi người đều tỏ ra rất ngạc nhiên.

Một học giả nói: “Tôi đã bảo mà, chắc chắn là công tử Khinh Thần mới phải… Chỉ có bài viết của anh ấy mới có thể thu hút sự chú ý của ông Yang Gia Lão.”

Trong phòng riêng ở tầng hai, ông Yang Gia Lão ngồi xổm trên tấm thảm; trước mặt ông là chiếc bàn viết, trên đó đặt vài bản văn kiểu “bát cổ” vừa được thu thập từ tầng lầu dưới.

Đối diện ông Yang Gia Lão là một người đàn ông trung niên thanh lịch.

“Gia Lão, ông đã đọc những bài văn này vài lần rồi…” Người đàn ông trung niên cười nói, “Thật sự chúng hay đến thế sao?”

Ông Yang Gia Lão vuốt ve bộ râu và nói: “Kể từ khi Hoàng tử Kính xuất hiện, tôi chưa từng gặp lại một tài năng văn chương xuất sắc đến thế nữa.”

“Bây giờ là An Quốc Công rồi.” Người đàn ông trung niên cười nói, “So sánh với An Quốc Công thì cái đánh giá này có hơi quá cao không nhỉ? Rốt cuộc người đó là ai vậy?”

Ông Yang Gia Lão nhìn vào tên người viết ở cuối bài văn và nói một cách kỳ lạ: “Long Nhất.”

……

Cố Khiếu cùng nhóm người đi trên con phố đông đúc, nhộn nhịp. Bây giờ cô ấy có hai chiếc đèn lồng rồi: một chiếc đèn hoa đào màu hồng nhạt và một chiếc đèn gourd màu vàng óng ánh, thu hút sự chú ý của rất nhiều người qua đường.

“Lục Lang, chiếc đèn này thật đẹp!” Nguyên Tiếu nói, chỉ vào chiếc đèn gourd mà Cố Khiếu đang cầm trên tay phải.

Dĩ nhiên rồi… Đó là do Tướng công tặng cho cô ấy mà.

Ánh mắt nghi ngờ của Mục Khinh Thần dừng lại trên người Tiêu Hành– Ai thực sự là người này nhỉ?

“Thịt khô! Thịt khô tươi ngon đây!”

Tiếng hô bán hàng vang lên từ không xa.

Tiêu Hành nói với Cố Khiếu: “Cậu đi dạo trước đi, tôi sẽ đi mua thịt khô.”

Sau khi anh ta đi, Mục Khinh Trần bất chợt hỏi: “Cậu thích ăn thịt khô à?”

Câu hỏi này nghe có vẻ kỳ lạ; ngay cả Mục Khinh Trần cũng ngạc nhiên, tại sao anh lại vô thức nghĩ rằng mọi hành động của người tên Long Nhất đều nhằm mục đích phục vụ cho Tiêu Lục Lang?

Cố Khiếu cảm thấy mình cần phải trả lời câu hỏi này một cách thận trọng.

Đúng lúc đó, Mục Xuyên phát hiện ra một quầy đố đèn mới và vẫy tay gọi họ: “Anh Tứ, Anh Lục Lang, các bạn mau qua đây!”

“Lục Lang, nhanh lên, đi xem nào!” Nguyên Tiếu thúc giục.

Cố Khiếu được hai người kéo đi, để lại Mục Khinh Trần một mình.

Quầy bán thịt khô không quá xa, nằm ngay đối diện một cửa hàng may mặc. Quầy này rất đông khách, Tiêu Hành đứng ở cuối hàng.

Anh ta kiên nhẫn chờ đợi.

Do chưa quen với việc đeo mặt nạ, anh ta vô tình đẩy nó rơi xuống đất. Anh cúi xuống nhặt chiếc mặt nạ lên và vỗ nhẹ để bụi bặm rơi đi.

Đúng lúc đó, một người phụ nữ mang giỏ ra khỏi cửa hàng may mặc.

Trang phục của bà không quá lộng lẫy, nhưng thái độ và oai phong của bà thật khác biệt so với những người phụ nữ bình thường. Bà đi ngang qua quầy bán thịt khô và lên chiếc xe ngựa bên đường.

Có lẽ mùi thơm của thịt khô quá hấp dẫn; bà không nhịn được mà liếc nhìn vào quầy. Chỉ một cái nhìn, cả người bà bỗng cứng đờ.

Chiếc xe ngựa bắt đầu chuyển động. Bà không giữ vững được và ngã ra sau, rèm xe vội vàng buông xuống.

“Dừng xe! Dừng xe ngay!” bà hét lên.

Người lái xe dừng lại ngay lập tức. Cô gái nhỏ bên trong xe hỏi: “Chị gái, chị có chuyện gì vậy ạ? Có cái gì bị sót lại trong cửa hàng không? Em sẽ đi lấy cho chị.”

Bà không trả lời, mà vội vàng bước xuống xe. Bà tiến đến quầy bán thịt khô và đẩy những người đang xếp hàng ra.

“Làm gì vậy?”

“Cậu điên rồi à!” mọi người la mắng.

Bà lẩm bẩm: “Người đó đâu rồi? Người đó đâu rồi…”

Cô gái nhỏ tiến lại gần và hỏi: “Chị gái, chị đang tìm ai vậy ạ?”

Bà trở nên hoang mang: “Hoàng tử Trưởng Tôn… em đã thấy Hoàng tử Trưởng Tôn rồi…”

Cô gái nhỏ nhìn quanh và thì thầm: “Chị gái, có lẽ chị nhìn nhầm rồi đấy… Hoàng tử Trưởng Tôn đã không còn ở đây nữa; ông ấy đã đi cùng Nữ Hoàng Đại Thái để canh gác lăng mộ ho