Thiên Khuông Thư Viện, gần đến giờ tan học thì thời tiết bắt đầu trở nên tồi tệ; lớp học trở nên ngột ngạt và oi bức, mọi người đều cảm thấy như không thể thở được nữa. Dù cửa sổ đã mở toang, vẫn không có làn gió mát nào thổi vào được. Những người đến đây học đều không phải xuất thân từ gia đình nghèo khó; mọi người đều coi trọng vệ sinh cá nhân, nên không hề có mùi hôi thối gì cả.

Cố Khiếu ngồi ở hàng cuối lớp, bên trái là Mục Thanh Trần, bên phải là Hậu môn. Vị trí của cô ấy khá thuận lợi để hít thở không khí trong lành. Còn Châu Đông ngồi ở hàng trước thì đang buồn ngủ; một phần là do thời tiết oi bức, một phần là vì anh ta đã thức trắng đêm để vẽ tranh. Trong buổi giảng dạy, Giáo sư Cao đang giải thích Định lý Thương Cao – chính là Định lý Pythagoras mà Cố Khiếu đã học trong kiếp trước.

“Châu Đông!” Giáo sư Cao bất ngờ gọi tên cậu bé. Châu Đông giật mình, đứng dậy với vẻ mặt hoang mang. Giáo sư Cao nhẹ nhàng hỏi: “Câu này, em trả lời xem, kết quả là bao nhiêu?”

Châu Đông nuốt nước bọt. Câu hỏi gì vậy? Kết quả là bao nhiêu?

“Tám mươi.” Cố Khiếu lặng lẽ đáp. Mục Thanh Trần nhìn cô ấy một cách kỳ lạ.

Châu Đông ngẩng ngực lên và nói to: “Tám mươi!”

Giáo sư Cao nhìn cậu bé một cách nghi ngờ, sau đó liếc nhìn phía sau Châu Đông. Phía sau chỉ có hai người: Mục Thanh Trần và Tiêu Lục Lang; Mục Thanh Trần chắc chắn sẽ không trả lời đúng, còn Tiêu Lục Lang thì luôn không chú ý nghe giảng và chỉ copy bài tập về nhà.

“Ừm,” Giáo sư Cao đáp lại rồi cho phép Châu Đông ngồi xuống.

Châu Đông thở phào nhẹ nhõm, kéo tay áo lau đi mồ hôi lạnh trên trán. Sau giờ học, Mục Thanh Trần lấy ra một bài tập mà giáo sư đã giao và hỏi Cố Khiếu: “Đáp án là bao nhiêu?”

“Không biết.” Cố Khiếu trả lời một cách không suy nghĩ gì cả.

“Vậy câu hỏi này thì sao?” Mục Khinh Trần đổi sang một câu hỏi khác.

“Cũng không biết.” Cố Khiếu nói.

Mục Khinh Trần nhíu mày nhìn cô: “Tại sao khi Châu Đông hỏi thì bạn lại biết?”

Nếu Châu Đông không làm được, bạn cũng không làm được à?

Cố Khiếu đáp một cách vô tư: “Không làm được, đoán mà.”

Không lâu sau, Cố Tiểu Thuận chạy đến tìm Cố Khiếu: “Lục Lang, chúng ta về thôi!”

“Ừm.” Cố Khiếu bắt đầu thu dọn sách vở, với vẻ thờ ơ, như thể cô ấy từ đầu đã không hứng thú với việc học.

Mục Khinh Trần nhìn cô một cách sâu sắc và hỏi: “Bạn có bao giờ nghĩ đến việc tham gia kỳ thi khoa cử không?”

“Tôi đâu phải người của Yến Quốc.” Cố Khiếu nói.

Mục Khinh Trần giải thích: “Bất kỳ học sinh nào trong các trường học đều có thể tham gia kỳ thi khoa cử.”

Yến Quốc là một quốc gia rất coi trọng tài năng; điều này có thể thấy qua việc họ mở các trường võ để tuyển chọn những tài năng võ thuật xuất sắc từ các quốc gia khác.

Dù thông thường kỳ thi khoa cử luôn ưu tiên cho người dân trong nước, nhưng nếu ai thực sự xuất sắc, họ vẫn có thể được xem xét để nhập học một cách ngoại lệ.

Trong suốt nhiều năm qua, đã có không ít trường hợp như vậy.

Nếu bạn đỗ kỳ thi, thì những chiếc phù hiệu đặc biệt của khu vực hay thành phố cũng chẳng là gì so với việc có được quyền cư trú lâu dài tại Yến Quốc.

“Bạn không muốn ở lại Yến Quốc sao?” Mục Khinh Trần hỏi.

“Trong hàng nghìn thí sinh, liệu có một người duy nhất có thể ở lại không?” Cố Khiếu đáp lại.

…Thật khó.

Kỳ thi khoa cử của Yến Quốc là khó nhất trong số sáu quốc gia; không chỉ phạm vi kiểm tra rộng lớn, số môn thi nhiều, mà số lượng thí sinh tham gia cũng đông nhất.

Hàng tám mươi phần trăm thí sinh là người dân trong nước, hai mươi phần trăm còn lại là những học sinh xuất sắc từ năm quốc gia khác. Người dân trong nước được hưởng những ưu đãi đặc biệt, và thí sinh từ quốc gia Jin cũng được cộng thêm điểm. Chỉ có những thí sinh từ các quốc gia nhỏ hơn mới phải đối mặt với những điều kiện khắc nghiệt hơn trong quá trình tuyển chọn.

Do đó, việc Cố Khiếu muốn nổi bật giữa hàng ngàn thí sinh khác là điều vô cùng khó khăn.

Mục Khinh Trần nói: “Tôi nghĩ em có thể thử xem.”

Cố Khiếu lắc đầu: “Thôi đi.” Chỉ riêng việc viết bài văn kiểu Bát Cổ Thư thôi cũng đã khiến cô phải quỳ xuống rồi; để Tiêu Hành thi thì còn hợp lý hơn một chút.

“Còn kỳ thi võ nữa thì sao?” Thấy cô không hứng thú với kỳ thi văn, Mục Khinh Trần lại đổi hướng.

Cố Khiếu bỗng tò mò: “Sao anh lại quan tâm đến việc thi cử của em như vậy?”

Mục Khinh Trần nhấn mạnh lại: “Nếu em đỗ được, em sẽ có thể ở lại Yến Quốc.”

Cố Khiếu nhướng mày nhìn anh: “Tại sao em lại muốn ở lại Yến Quốc? Hay là anh muốn em ở lại đó? Mục Khinh Trần, chẳng lẽ anh có tình cảm với em à?”

“Em—” Mục Khinh Trần bị cô làm cho ngượng ngùng, lạnh lùng quay đi và nói: “Anh là đàn ông, làm sao anh có thể có tình cảm với em được!”

“Biết vậy là tốt rồi.” Cố Khiếu cho cuốn sách cuối cùng vào túi, cầm lên và nói: “Đi thôi!”

“Sắp mưa rồi đấy!” Mục Khinh Trần nhắc nhở khi nhìn theo bóng dáng cô.

Cố Khiếu không quay đầu lại, chỉ vẫy tay để biểu thị mình đã hiểu.

“Chị ơi, có vẻ như thật sự sắp mưa rồi, trời cũng đã tối rồi.” Trên con đường nhỏ ra khỏi viện học, Cố Tiểu Thuận nói, “Chị vẫn sẽ đi dạy cô công chúa nhỏ đó sao?”

“Đi.” Cố Khiếu trả lời.

Đứa bé ấy quá nghiêm túc; chỉ cần hỏi một câu thôi là đã chạy đến viện học ngay. Cô sợ nếu mình không đi, đứa bé sẽ đánh mưa đến nhà cô.

Dù thực ra đi rồi cũng không thể dạy được gì, nhưng ít nhất cũng phải xuất hiện một chút để không làm đứa bé thất vọng.

“Vậy thì chị sẽ đưa em đi xe ngựa nhé.” Cố Tiểu Thuận nói.

Kể từ khi biết Mã Vương mới chỉ hai tuổi rưỡi, gia đình họ đã ít cho Mã Vương điều khiển xe ngựa hơn; thường thì chỉ để nó kéo cối xay mà thôi. May mắn thay, trong nhà vẫn còn một con ngựa.

Cố Tiểu Thuận dẫn con ngựa ra ngoài, gắn nó vào yên xe. Sau đó, anh vào nhà lấy áo khoác và áo mưa, khi ra ngoài thì con ngựa kéo xe đã trở thành Mã Vương; con ngựa kia đứng xa xa ở một góc phố.

Cố Tiểu Thuận ngẩn ngơ gãi đầu: “Chuyện gì vậy nhỉ? Ai đã thay đổi điều này, sao lại là em?”

Anh ta lấy yên xe ra khỏi người Mã Vương, kéo Mã Vương vào trong xe, rồi dắt con ngựa kia tới để buộc yên.

“Tiểu Thận, ăn chút gì trước khi đi nhé!”

Mẹ Nam từ bên trong gọi anh ta.

“Em chỉ cần mang theo hai chiếc bánh bao là được!” Cố Tiểu Thuận vội vàng bước vào nhà.

Khi anh ta mang bánh bao ra ngoài, con ngựa kéo xe lại trở thành Mã Vương một lần nữa!

“Không thể nào… này…”

Cố Tiểu Thuận hoàn toàn bối rối: “Chị ơi!”

Cố Khiếu bước ra ngoài, nhìn Mã Vương rồi nhìn con ngựa bị Mã Vương làm sợ đến mức lùi lại phía sau, nói: “Đi nhanh.”

Mã Vương không hề nhúc nhích. Có vẻ như nó muốn ra ngoài ngay lập tức.

Cố Tiểu Thuận: “Chị ơi…”

Cố Khiếu nói: “Thôi đi, em vào nhà đi, chị tự mình đi.”

“Ồ…” Cố Tiểu Thuận gãi đầu, quay người bước vào nhà, “…thực ra em cũng không nặng lắm đâu.”

Cố Khiếu ngồi lên xe ngựa, và Mã Vương vang lên tiếng vút, xe ngựa lao nhanh đi xa.

Con ngựa đi rất nhanh, nên Cố Khiếu trên đường không hề bị ướt; mãi cho đến khi vào dinh thự, cơn mưa mới bắt đầu rơi xuống.

Cơn mưa liên tục không hề giảm bớt chút nào.

Cố Thừa Phong trốn dưới gốc cây một lúc, nhưng cuối cùng vẫn bị phát hiện.

Anh ta không hiểu làm thế nào họ lại tìm ra mình, bởi vì anh ta chẳng hề để lộ bất kỳ dấu vết nào cả.

Tổng cộng có bốn viên quan sai, mỗi người đều có võ công khá giỏi; nếu như trước đây, việc đối phó với họ đối với Cố Thừa Phong cũng không phải là điều khó khăn. Nhưng vì vết thương ở chân quá đau, anh ta đã phải trả giá bằng việc bị thương nhẹ mới có thể thoát khỏi tay họ.

Bốn người đó bị thương nặng và ngã xuống đất, trong một lúc lâu họ không thể theo kịp Cố Thừa Phong được nữa.

Sợ nhất là sẽ còn có đợt quan binh nào khác đuổi theo.

Chỉ là một tên nô lệ mà thôi; theo ý kiến của Cố Thừa Phong, hoàn toàn không cần phải huy động đông người đến thế này. Nhưng anh ta cũng hiểu rằng, họ không đang truy tìm một tên nô lệ bình thường, mà là muốn thiết lập quy tắc.

Nếu mọi người đều bỏ trốn như anh ta, thì ai sẽ còn chịu tiếp tục làm việc chăm chỉ ở mỏ đây?

Họ sẽ bắt anh ta trở về và giết hại anh ta để răn đe mọi người.

Cố Thừa Phong đi dọc theo con đường quan lộ, không biết đã đi bao lâu, cuối cùng cũng đến một con phố đông đúc, nhộn nhịp.

Sự phồn thịnh của Thịnh Đô không thể so sánh được với thành phố Chương Đô. Dù trời đang mưa lớn, hai bên đường vẫn có rất nhiều người bán hàng rong, người qua kẻ lại vội vã, các cửa hàng đều đầy khách hàng.

Cố Thừa Phong bước đi trong cơn mưa lớn, trên con đường ướt át. Đầu anh ta đau nhức, cơ thể cảm thấy lạnh lẽo.

Bỗng nhiên, anh ta bị một người đàn ông đi ngược chiều đâm vào.

Người đàn ông ấy la mắng: “Đi đường mà không nhìn xung quanh à!”

Cố Thừa Phong không quan tâm đến anh ta. Dù sao anh ta cũng không hiểu những gì anh ta đang nói.

Trên đường đến Thịnh Đô, anh ta đã phải sống chung với một nhóm nô lệ từ các vùng xa xôi, nên cơ hội học tiếng Yến Quốc gần như không có.

Tiếp tục đi một đoạn nữa, đầu anh ta đau như bị đập, đầu óc cảm thấy mơ hồ. Theo kinh nghiệm trước đây khi bị ốm, có lẽ anh ta đang bị sốt cao.

Anh ta tìm một chỗ có mái che dưới góc tường của một ngôi nhà và ngồi xuống.

“Ê! Đi ra khỏi đây!” Một kẻ ăn xin bên cạnh la mắng, “Đây là lãnh địa của tôi đấy!”

Cố Thừa Phong liếc nhìn anh ta một cái, rồi không buồn đứng dậy.

Nhưng kẻ ăn xin ấy lại dùng cây gậy chỉ vào dấu sẹo trên bắp chân phải của anh ta: “Hóa ra là một tên nô lệ à… Vậy mà cũng dám tranh giành lãnh địa với tôi!”

Ở Yến Quốc, địa vị của nô lệ còn thấp hơn cả kẻ ăn xin; họ không phải là con người, mà là hàng hóa, là những con vật vô tri.

Cố Thừa Phong không hiểu anh ta đang nói gì; anh ta quá mệt mỏi, chỉ muốn nghỉ ngơi một lát thôi. Anh ta cũng không muốn gây rắc rối.

Nhưng người này thực sự quá ồn ào, thậm chí còn dùng gậy đánh anh ta.

Cố Thừa Phong chỉ cần đưa tay ra là có thể bóp chết anh ta, nhưng anh ta cũng chỉ là một kẻ ăn xin gù lưng thôi mà.

Tại sao phải bận tâm đến loại người như thế này chứ?

Trước đây, kẻ thuộc bộ phận kế toán Cố Thừa Phong ấy luôn hay gây rắc rối.

Nhưng bây giờ thì không còn nữa.

Sau khi trải qua quá nhiều sự bất công và ngược đãi, những hành vi thiếu thiện chí như vậy thực sự không đáng để bận tâm.

Cố Thừa Phong bị làm phiền đến mức không chịu nổi nữa, ông ta lê bước đi trong sự mệt mỏi.

Ông ta ngã xuống một con hẻm đầy nước đọng.

Ngay ở ngã vào hẻm, có rất nhiều người qua lại, nhưng không ai để ý đến người đang ngất xỉu ở đó.

Cuối cùng, một chiếc xe ngựa dừng lại gần đó, một người phụ nữ trung niên trang điểm lộng lẫy cùng một cô hầu gái bước vào cửa hàng mỹ phẩm bên cạnh.

Khi hai người bước ra khỏi cửa hàng, cô hầu gái tình cờ nhìn thấy bóng người nằm trên đất và nói: “Mẹ ơi, có người ở đó kìa!”

Ở Yến Quốc, chỉ có các bà chủ nhà thổ mới được gọi là “mẹ”.

Người phụ nữ trung niên quát lớn: “Đã bảo bao nhiêu lần rồi, chúng ta không còn là nhà thổ nữa! Giờ là sân khấu rồi! Gọi là ‘phu nhân’ đi! Phu nhân!”

“Vâng, phu nhân!” Cô hầu gái vội vàng sửa lại lời nói, trong lòng nghĩ rằng sân khấu và nhà thổ cũng chẳng khác nhau là mấy.

“Còn sống không?” Người phụ nữ trung niên nhìn về phía người đang nằm trên đất. Cố Thừa Phong nằm úp sấp trên mặt đất, thân hình cao ráo, những đốt xương tay trông rất thanh tú.

“Ồ, cũng khá đẹp trai đấy.”

Người phụ nữ trung niên cùng cô hầu gái cầm ô đi về phía người đó.

Cô hầu gái quỳ xuống, sờ vào cổ anh ta và thấy anh ta vẫn còn thở. “Ồ? Có vẻ như anh ta đang nói gì đó…” Cô hầu gái áp tai vào miệng anh ta.

“Anh ta nói gì vậy?” Người phụ nữ trung niên hỏi.

“Có vẻ như anh ta không phải người của Thịnh Đô; những gì anh ta nói thật kỳ lạ…”, cô hầu gái lắng nghe một lúc lâu, cuối cùng cũng hiểu được vài từ: “Anh ta nói… Thiên Khuông Thư Viện… Phu nhân, có lẽ anh ta là học trò của Thiên Khuông Thư Viện chăng?”

Người phụ nữ trung niên nhìn người Cố Thừa Phong với bộ quần áo rách rưới và nói: “Con đã bao giờ thấy học trò của Thiên Khuông Thư Viện mặc như thế này chưa?”

Cô hầu gái đáp: “Ừm, cũng đúng là vậy.”

Người phụ nữ trung niên là người có kinh nghiệm; bà ta liền dùng chân kéo lên ống quần của Cố Thừa Phong và thấy những dấu khắc trên đó, rồi cười lạnh: “Hóa ra là nô lệ… Được rồi, mang anh ta về đi.”

Cố Thừa Phong được cô hầu gái và người lái xe ngựa đưa lên xe, ném xuống sàn xe lạnh lẽo.

Cô hầu g