Yến Quốc Người thầy thuốc này đã đến võ đài ngầm của triều đình Châu Quốc hơn mười năm trước. Công chúa Tín Dương trước đây không quá quan tâm đến người này; nói cho chính xác hơn, cô ấy gần như không để ý đến những hoạt động diễn ra trong võ đài ngầm đó. Nơi đó luôn có tiếng đánh nhau và giết chóc, vì vậy sau khi đi đó một hai lần, cô ấy cũng mất hứng thú.

Sau khi rời khỏi võ đài ngầm, người thầy thuốc lên một chiếc xe ngựa không quá nổi bật; cùng với người lái xe, có tổng cộng bốn vệ sĩ đi theo. Công chúa Tín Dương không biết võ công, nên không thể đánh giá được sức mạnh của họ, nhưng theo thông tin mà cô ấy nắm được, người thầy thuốc này đã ở Châu Quốc khá lâu rồi, và chưa bao giờ phải chịu thiệt thòi trước bất kỳ ai; hầu như không ai dám thách thức quyền lực của ông ta trong võ đài ngầm đó.

“Hãy theo dõi từ xa, đừng để họ phát hiện ra,” công chúa Tín Dương chỉ thị với người lái xe.

Người lái xe đáp: “Vâng.”

Vào ban ngày, có rất nhiều xe ngựa đi về phía cổng thành phía tây, vì vậy việc theo sau họ cũng không dễ gây chú ý. Nhưng sau khi ra khỏi cổng thành phía tây, họ cần phải cẩn thận hơn một chút; may mắn thay, xe ngựa của công chúa Tín Dương đã được đóng dấu của các trạm kiểm soát.

Bầu trời bắt đầu tối dần.

“Có vẻ như sắp mưa rồi,” Ngọc Kinh nói, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Công chúa Tín Dương gật đầu: “Sáng nay trời có vẻ u ám, có lẽ sẽ mưa thật. Nếu mưa thì cũng tốt thôi, ít ra họ sẽ phải vào trong làng trú mưa.”

Xe ngựa tiếp tục di chuyển một cách chậm rãi. Khi gần đến con đường dẫn lên núi Cang Bèi Sơn, xe ngựa của người thầy thuốc dừng lại.

Người thầy thuốc để người lái xe ở lại coi sóc xe, còn bản thân ông ta cùng với ba vệ sĩ khác mang theo những giỏ đựng dược liệu lên núi hái thuốc.

Tần suất người thầy thuốc lên núi hái thuốc không cố định; đôi khi cả năm ông ta cũng không xuống núi một lần, đôi khi lại ở ngoài đó suốt nửa tháng. Kể từ lần cuối cùng ông ta lên núi hái thuốc, đã trôi qua gần nửa năm rồi; nếu bỏ lỡ lần này, không biết phải đợi đến khi nào mới có cơ hội nữa.

Dù sao thì, không phải lúc nào cũng có thể tình cờ tìm thấy loại dược liệu mà ông ta cần để dụ ông ta ra ngoài.

Xe ngựa của công chúa Tín Dương cũng dừng lại. Ngọc Kinh nhìn qua khe rèm cửa và nói: “Công chúa, họ đã vào núi rồi.”

Công chúa Tín Dương cũng nhìn qua khe hở và nói: “Đã vào núi thì tốt rồi.” Các loại dược liệu mà cô ấy cần đã được trồng sẵn trên núi; thành thật mà

“Long Nhất.” Công chúa Tín Dương ra hiệu.

Long Nhất lập tức lao ra ngoài.

Công chúa Tín Dương không chắc liệu Quốc sư Yến Quốc có thực sự là người thuộc phe Yến Quốc hay không, vì vậy cô cần phải thăm dò. Bước đầu tiên trong việc này là dẫn ông ta đi gặp những người của Nam Cung Gia.

Loại thảo dược đó được trồng ở nửa sườn đồi; Quốc sư Yến Quốc không mất bao lâu đã tìm thấy nó và vô cùng vui mừng. Loại thảo dược này cần được đào lên cùng rễ, nếu không sẽ mất hết công dụng.

Ông ta lấy cái xẻng, quỳ xuống và đào lên cây thảo dược đó. Khi ông ta đang cẩn thận cho nó vào hộp để đưa vào giỏ thuốc, Long Nhất bỗng nhiên xuất hiện và giật lấy chiếc hộp, rồi chạy mất.

“Thầy thuốc! Ngài có sao không?” Một lính canh vội vàng chạy lại.

Vì động tác quá nhanh, thầy thuốc Yến Quốc bị ngã xuống đất. Nhờ sự giúp đỡ của lính canh, ông ta đứng dậy và vỗ về quần mình, nói: “Tôi không sao đâu.”

Sau nhiều năm sống ở nước Triệu, ông ta đã quen nói tiếng Triệu; các lính canh cũng vậy.

“Tôi sẽ đi đuổi!” Lính canh nói.

Nhưng thầy thuốc Yến Quốc lắc đầu: “Chỉ là một cây thảo dược thôi… Nếu họ muốn thì cứ để họ đi… Đừng đi theo kẻ địch khi họ đã thua cuộc rồi.”

Công chúa Tín Dương đợi trong xe ngựa một lúc lâu, nhưng từ xa cô thấy thầy thuốc Yến Quốc lại tiếp tục đi hái thuốc.

Công chúa Tín Dương thầm nghĩ: “Dù sao thì ông ấy cũng là một thầy thuốc đến từ nước Yến Quốc… Khi thuốc bị người khác cướp mất, ông ấy cũng không đi đuổi gì cả… Ai vậy nhỉ?”

Ngọc Kim suy nghĩ một lát rồi e lệ nói: “Có lẽ Long Nhất di chuyển quá nhanh, nên người ta không nhận ra ông ấy là con người…”

Một bóng dáng lướt qua… Có lẽ họ đã nhầm ông ấy với loài linh thú hoang dã nào đó trong rừng.

Nghĩ đến khả năng đó, công chúa Tín Dương quyết định: “Long Nhất, hãy thử đi lần nữa… Nhưng đừng quá nhanh nhé.”

“Không được nhanh, phải từ từ.”

Long Nhất hiểu ra và làm theo lời đó.

Anh ta di chuyển cực kỳ chậm rãi đến bên cạnh Yến Quốc – vị thầy thuốc đó, sau đó cũng từ tốn giơ tay ra để lấy những loại dược liệu trong tay ông ta.

Tiếp theo, anh ta quay người còn chậm hơn cả con rùa, bước đi cũng chậm như con cá heo biển, và quay đầu lại cũng mất rất nhiều thời gian.

Cứ như thể anh ta đang nói với Yến Quốc – vị thầy thuốc kia:

“Nào… đuổi tôi đi này!”

Yến Quốc – vị thầy thuốc: “……”

“Thầy thuốc!”

Người hộ vệ bên cạnh ông ta thì thầm nói.

Yến Quốc – vị thầy thuốc lắc đầu: “Tưởng là con khỉ, hóa ra chỉ là một kẻ ngốc nghếch… Thôi, không cần quan tâm đến hắn nữa.”

Một người đã ngốc nghếch như vậy rồi, còn đi đuổi theo người khác để làm gì nữa chứ?

Và rồi, cuộc cố gắng dụ dỗ của Long Nhất lại thất bại một lần nữa.

Công chúa Tín Dương đặt tay lên trán.

“Em có thể làm mọi việc một cách bình thường hơn được không?”

“Em sẽ tự làm!” Công chúa Tín Dương nói một cách nghiêm túc.

Ngọc Kinh lo lắng nhìn cô: “Nhưng công chúa sẽ làm thế nào đây?”

“Dùng chiêu ‘mỹ nhân kế’ thôi!” Công chúa Tín Dương nói với vẻ lạnh lùng, “Em sẽ đi tìm hắn, nói rằng mình lạc đường, xin hắn cho em đi cùng đến trạm kiểm soát.”

Ngọc Kinh nhìn công chúa Tín Dương từ đầu đến chân: “……Công chúa không hề giống kiểu người hay lạc đường đâu.”

Công chúa Tín Dương liếc cô một cái và nói: “Bị một kẻ ngốc nghếch cướp đồ, điều đó có sao không?”

Ngọc Kinh cười khổ: “Cũng được thôi.”

Công chúa là người quyết định mọi thứ mà.

“Em không được theo sau đâu!” Công chúa Tín Dương ra lệnh với Long Nhất.

Công chúa Tín Dương ung dung bước xuống khỏi xe ngựa.

Là một công chúa của đất nước này, dù đang ở giữa những ngọn đồi gập ghềnh, cô vẫn giữ được bình tĩnh.

Công chúa Tín Dương ngẩng cao đầu, kéo lên váy mình, và bước đi như một con công kiêu hãnh, hướng về phía nửa ngọn đồi.

Con đường núi gập ghềnh; chưa đi được vài bước, cô đã vấp phải váy mình và lao xuống dòng suối, ngã xuống đất, miệng đầy bùn đất!

Ngọc Kinh hoảng sợ.

Long Nhất che mắt lại.

Nhưng chính vì vụ ngã đó mà tiếng la của cô đã được Yến Quốc – vị thầy thuốc kia – nghe thấy. Vị thầy thuốc này liền sai người đi xem chuyện gì đang xảy ra.

Một vệ sĩ phát hiện ra Công chúa Tín Dương đang bất tỉnh trong con hẻm núi; trang sức của cô đã rơi tung tóe, mái tóc cũng bị xổ tung, đầu đầy cỏ dại, người thì lấp đầy bùn đất – trông thực sự giống như một bà quý tộc gặp nạn.

“Có người ngã xuống chân núi,” vệ sĩ báo cáo.

“Hãy đi xem sao,” Yến Quốc – vị lang y nói.

Vị lang y này đến chân núi và yêu cầu các vệ sĩ kéo người đó ra khỏi con hẻm. Công chúa Tín Dương đầy bùn đất, không thể nhận ra dung nhan ban đầu của mình nữa.

Dù là một người am hiểu y thuật, nhưng Yến Quốc không dám chạm vào người cô mà không có sự cho phép; ông chỉ đơn giản kiểm tra mạch máu qua tay áo: “Theo mạch máu thì không có vấn đề gì lớn, nhưng không biết có chấn thương nội tạng nào không.”

Trong lúc đó, Y Jǐn và Long Nhất đang cố gắng che giấu mình bên trong chiếc xe ngựa. Chiếc xe của họ được giấu sau một hàng cây lớn, nếu không để ý thì sẽ không thấy được.

Yến Quốc đành nói: “Các bạn hãy mang ghế đỡ đến đây, chúng ta hãy đưa người này lên xe ngựa trước.”

“Vâng.”

Hai vệ sĩ đi lấy ghế đỡ và đưa Công chúa Tín Dương lên xe.

Khi việc thu thập dược liệu của Yến Quốc gần hoàn tất, ông cũng lên xe cùng họ.

“Lang y ơi, chúng ta sẽ đến đâu?”

“Phía trước có một trạm dừng chân, chúng ta hãy đến đó đi.”

Công chúa Tín Dương không ngờ rằng kế hoạch “dụ dỗ” của mình lại thành công, khiến cô phải sử dụng chiến thuật “đau khổ để đánh lừa”. Nhưng dù sao thì cũng đủ để đưa người ta đến nơi cần thiết mà thôi.

Khi xe ngựa đến trạm dừng chân, Công chúa Tín Dương giả vờ tỉnh dậy trong tình trạng mơ hồ. Diễn xuất của cô so với Lão Tế Giáo và Tiêu Hành thì còn hơi kém, nhưng so với Cố Khiếu thì vẫn tốt hơn nhiều; ít nhất là không bị lộ. Hơn nữa, vì cô thực sự đã bị ngã và bất tỉnh, nên diễn xuất của cô khá tự nhiên.

“Nhà tôi… ở phía trước…” Cô nói yếu ớt.

Vì nhà đã ở ngay phía trước, thì cứ tiếp tục đi thôi.

Yến Quốc ra lệnh tiếp tục hành trình.

Nhưng sau khi đi được một lúc lâu…

Yến Quốc hỏi: “Thưa bà, ‘phía trước’ mà bà nói là đâu vậy?”

Công chúa Tín Dương lại giả vờ ngất đi: “Chính là… phía trước thôi.”

Họ lại đi thêm nửa ngày nữa—

Yến Quốc Nhà thuốc hỏi: “Chắc chắn em không nhầm đường chứ?”

Công chúa Tín Dương yếu ớt trả lời: “Không đâu, nhà tôi thực sự ở phía trước… đó là một cái làng… Có lẽ anh đã đi qua đó rồi chăng?”

“Không đâu.” Yến Quốc Nhà thuốc nhìn ra ngoài cửa sổ.

Lúc này, một vệ sĩ cưỡi ngựa đi cùng bỗng chỉ về phía trước và nói: “Nhà thuốc! Phía kia có một làng đấy!”

“Đó là nhà của em sao?” Yến Quốc Nhà thuốc hỏi công chúa Tín Dương.

Công chúa Tín Dương nhắm mắt lại trong giây lát, rồi ngất xỉu ngay tại chỗ.

Yến Quốc Nhà thuốc thở dài: “Thôi được, chúng ta hãy đi hỏi xem sao.”

Người lái xe dẫn chiếc xe ngựa tiến về phía đó; khi gần đến nơi, người lái xe lẩm bẩm: “Làng của ai vậy… sao lại được xây gần nghĩa trang như thế này?”

Chiếc xe dừng lại.

Một vệ sĩ xuống ngựa và gõ cửa.

“Có ai ở đây không? Xin hỏi có ai không? Chúng tôi đi ngang qua và thấy bà chủ nhà các bạn bị thương rồi!”

“Đó có phải là bà chủ nhà các bạn không?”

“Này! Có ai không?”

Vệ sĩ quay trở lại với vẻ ngạc nhiên: “Nhà thuốc, có vẻ như không có ai ở đây.”

Công chúa Tín Dương nhấp nháy mí mắt.

Không có ai à?

Hay là vẫn có người nhưng không dám mở cửa?

“Có lẽ làng này quá lớn, người bên trong không nghe thấy tiếng gọi; các bạn vào bên trong xem thử đi.”

“Vâng!”

“Đừng làm hỏng đồ đạc của họ nhé.”

“Rõ rồi, nhà thuốc.”

Vệ sĩ đẩy cánh cửa sân vào; cánh cửa không được khóa từ bên trong, vì vậy việc họ vào đó không thể coi là xâm nhập trái phép.

“Có ai ở đây không?”

Vệ sĩ đi tìm khắp nơi trong làng và liên tục hỏi lớn.

Tuy nhiên, sau khi đi một vòng ra ngoài, vệ sĩ Đầu mù sương: “Nhà thuốc, trong làng không có một người nào cả!”

Công chúa Tín Dương bất ngờ ngồd dậy: “ Sao lại không có một người nào cả?”

Yến Quốc Nhà thuốc ngạc nhiên nhìn cô: “Em đã tỉnh rồi à? Đây có phải là làng của em không?”

Công chúa Tín Dương không quan tâm đến cơn đau khắp người, cắn răng bước xuống xe ngựa; cô bước vào làng và thấy quả thật như vệ sĩ nói, trong làng không có bóng dáng người nào cả.

“Tại sao lại như vậy? Mọi người đi đâu mất rồi?”

Công chúa Tín Dương cau mày đứng yên tại chỗ; suy nghĩ nhanh chóng, khuôn mặt cô bỗng thay đổi.

“Không tốt rồi! Bị lừa rồi!”

Bên ngoài kinh thành có một con sông bảo vệ, trên sông có thể đi thuyền; từ cổng phía tây đến cổng phía nam, chỉ mất khoảng một giờ là đến nơi.

Bên ngoài cổng phía nam, hàng chục con thuyền chở hàng lần lượt cập bến.

“Ai đó vậy?” Người lính canh cổng chặn lại đoàn thương nhân.

Người đứng đầu đoàn thương nhân cười và đưa ra giấy tờ hành trình cùng một túi vàng nặng trĩu: “Tôi làm nghề buôn vải, những thứ này đều là lụa tôi vận chuyển từ phía nam đến đây.”

Người lính canh nhận lấy số vàng, đi quanh đoàn xe một lúc rồi kiểm tra hai chiếc thùng trong đoàn; quả nhiên, đó đều là lụa.

“Nhiều lụa như vậy đều là của bạn à?”

“Vâng, tất cả đều là của tôi.”

“Mỗi chiếc xe đều phải được kiểm tra.”

“Đúng vậy, xin ông kiểm tra thoải mái!”

Mỗi khi có một chiếc xe qua, người lính canh đều chọn một chiếc thùng để kiểm tra; đôi khi là chiếc thùng ở trên cùng, đôi khi là chiếc thùng ở dưới cùng, nhưng dù kiểm tra theo cách nào thì kết quả vẫn luôn là lụa.

“Được rồi, các bạn cứ tiếp tục đi vào thành đi.”

Người lính canh nói.

“À!” Người đứng đầu đoàn thương nhân cười và dẫn đoàn mình vào thành.

Còn ngay gần cổng thành, tại một quán trà trên tầng hai, một người già và một người đàn ông mặc áo choàng đen ngồi đối diện nhau trong căn phòng hướng ra đường.

Hai người nhìn xuống đoàn thương nhân trên đường qua cửa sổ.

Người đứng đầu đoàn thương nhân khẽ gật đầu với người già.

Người già mỉm cười, uống một ngụm trà rồi nói: “Công chúa Tín Dương không ngờ rằng chúng ta sẽ dùng chiêu ‘thành trống’ này để đối phó với cô ấy, phải không?”

Người đàn ông mặc áo choàng đen đáp lại một cách hài lòng: “Trang Thái Phụ thật thông minh và đáng ngưỡng mộ.”

Người già Trang Thái Phụ vẫy tay cười: “Tướng Nam Cung quá khen rồi; nếu không phải vì Tướng Nam Cung tin tưởng tôi và cho tôi biết về việc Tiêu Lục Lang liên quan đến Tiêu Hành, làm sao tôi có thể nghĩ đến việc theo dõi công chúa Tín Dương chứ?”

Tướng Nam Cung nói: “Công chúa Tín Dương thực sự rất giỏi; cô ấy đã đoán ra lý do tại sao chúng ta không thể hành động trong kinh thành, và còn khiến những người thuộc phe Yến Quốc như Chưởng sử Trường Phong phải rời khỏi đây nữa. Nếu không phải vì chúng ta rút lui kịp thời, bây giờ họ đã phát hiện ra chúng ta rồi.”

Chưởng sử Trường Phong phục vụ cho hoàng gia Yến Quốc; dù Nam Cung Gia rất mạnh mẽ, nhưng họ cũng không dám đối đầu trực tiếp với sức mạnh của hoàng gia.

Trang Thái Phụ nói với vẻ tự hào: “Bây giờ khi cô ấy đã kéo những người thuộc phe Trường Phong ra ngoài, các bạn

Nam Cung tướng quân nói một cách đầy ý nghĩa: “Tôi thậm chí còn không nói với Tần Phong Yên về danh tính của Tiêu Lục Lang, nhưng lại đã tiết lộ cho Thái phụ biết. Sự thật đã chứng minh rằng tôi đã đặt cược đúng; Thái phụ quả thực là đồng minh phù hợp hơn nhiều so với Tần Phong Yên.”

Trang Thái Phụ cười nói: “Ông già này đã ăn nhiều muối hơn số gạo mà họ từng ăn; nếu hợp tác với tôi, Nam Cung tướng quân sẽ không hề thất vọng đâu. Họ nghĩ rằng khi tôi mất đi sắc lệnh hoàng gia, tôi sẽ ngoan ngoãn đầu hàng… Ha, nếu ai muốn khiến cuộc sống của tôi khó khăn, thì người đó cũng sẽ không thể yên ổn đâu! Tôi rất muốn xem sau khi Tiêu Hành rơi vào tay tôi, Hoàng thái hậu sẽ làm gì… Nếu bà ấy chọn bảo vệ Hoàng đế, bà ấy sẽ tự phản bội mình, làm tổn thương Gia Đình Gu cũng như Công chúa Tín Dương và Tuyên Bình Hầu; còn nếu bà ấy chọn bảo vệ Tiêu Hành, bà ấy sẽ trở thành kẻ giết vua, phản bội cả hoàng gia lẫn cả thiên hạ!”

“Công chúa Tín Dương đang bị giam ngoài thành, Tuyên Bình Hầu vẫn đang chiến đấu chưa trở về, Cố Trường Kinh cũng ra ngoài và chưa quay trở lại, Đường Ngọc Sơn cùng với Cố Triều vẫn đang trong tình trạng bị thương, còn chỉ huy Lực lượng Vệ binh Hoàng gia thì đã bị tôi dùng mưu thuật bắt giữ… Không ai có thể điều động lực lượng quân sự trong kinh thành được. Nam Cung tướng quân, đây chính là thời cơ tuyệt vời để hành động; ngay cả trời cao cũng đang giúp đỡ bạn!”

“Quả thật, việc hợp tác với Trang Thái Phụ là quyết định đúng đắn.” Nam Cung tướng quân nói một cách hài lòng, “Sau khi mọi chuyện thành công, tôi sẽ lấy đầu của Tiêu Hành và cả cái con gái đó nữa… Con bé đó đã giết chết một cao thủ như tôi; tôi phải trả thù cho anh ta.”

Trang Thái Phụ cười nhẹ: “Yên tâm đi, tất cả đều sẽ thuộc về Nam Cung tướng quân!”